Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως ο νικητής του «σωστού». Ο μόνος νικητής είναι αυτός με τους περισσότερους πόντους στο τελευταίο σφύριγμα. Παρόλα αυτά, κανείς που έχει παρακολουθήσει ολόκληρη αυτήν την έκδοση του Prem δεν θα μπορούσε ενδεχομένως να δυσαρεστήσει το Northampton για αυτό το τελευταίο γκονγκ. Υπήρξαν σε κάποια απόσταση η ομάδα της σεζόν.
Και τώρα έχουν τα ασημικά, αν όχι για να το αποδείξουν, για να δικαιολογήσουν την ανδρεία τους. Αυτός δεν ήταν ο συναρπαστικός διαγωνισμός που άξιζε μια άλλη αξιοσημείωτη σεζόν ένδοξου εγχώριου ράγκμπι. Αν μη τι άλλο, ήταν ένας τελικός που είχε περισσότερο την εξαιρετική άμυνα, αλλά δύο κίτρινες κάρτες, δυστυχώς, έδωσαν το φόντο στο καθοριστικό σκορ, μία για κάθε ομάδα, 19 πόντους που σκόραραν ενώ κάθε πλευρά μειονεκτεί.
Όχι πολύ καιρό πριν, και οι δύο θα ήταν κόκκινοι, αλλά το ράγκμπι φαίνεται να έχει μεγαλώσει κάπως από την άγρια εποχή των κόκκινων καρτών για προφανή ατυχήματα. Οι κίτρινες κάρτες για το ίδιο είναι σίγουρα μια βελτίωση, αλλά θα πρέπει να διερωτηθεί κανείς για τη δικαιοσύνη αυτών των σημαντικών στιγμών που στρέφονται σε αναπόφευκτα ατυχήματα. Και τα δύο φύλλα περιελάμβαναν έναν παίκτη που εξαναγκάστηκε σε μια σύγκρουση όταν δεν ήταν αρκετά έτοιμος για αυτήν, ο φορέας της μπάλας να πατάει, να στρίβει και να βυθίζεται με αστραπιαία ταχύτητα.
Το πρώτο έπεσε στον Josh Kemeny, ο οποίος δεν ήταν αρκετά χαμηλά για να χάσει το κεφάλι του Dafydd Jenkins, καθώς η μεγάλη κλειδαριά βυθίστηκε στην επαφή. Το δεύτερο, έξι λεπτά αργότερα, έδειξε στον ίδιο τον Τζένκινς, καθώς τιμωρήθηκε παράλογα για το ίδιο σε έναν άνδρα, τον Τζορτζ Φέρμπανκ, όχι πολύ λιγότερο από ένα πόδι πιο κοντός.
Ο Τζένκινς ήταν αυτός που σημείωσε την προσπάθεια του Έξετερ ένα λεπτό μετά την κίτρινη του Κεμένι, χτυπώντας μια γραμμή από την πάσα του Τομ Χούπερ για να κερδίσουν το προβάδισμα των Αρχηγών για πρώτη φορά, στο 52ο λεπτό, 17-14. Πέντε λεπτά αργότερα, είδε κίτρινο. Η Νορθάμπτον ήταν επικεφαλής του παιχνιδιού ενώ και οι δύο ομάδες είχαν μειώσει στους 14, αλλά όταν επέστρεψε ο Κεμένι, εκμεταλλεύτηκαν τον επιπλέον παίκτη για να δουλέψουν δύο ωραίες προσπάθειες για τον Τζορτζ Χέντι στα δεξιά. Στη συνέχεια, τελείωσε η άψογη άμυνα των Saints για να δει το ματς.
Μια κοινή ερώτηση για έναν αθλητικογράφο στον έξω κόσμο είναι αν υποστηρίζει μια συγκεκριμένη ομάδα. Η απάντηση από αυτόν τον συγγραφέα ράγκμπι είναι αρνητική, αλλά ανά πάσα στιγμή υπάρχει μια κρυφή επιθυμία να κερδίσει οποιαδήποτε ομάδα που κάνει τη δουλειά σας μια χαρά. Στα 30 χρόνια της επαγγελματικής εποχής, δεν είμαι σίγουρος ότι μου άρεσε να παρακολουθώ κάποια ομάδα στο αγγλικό ράγκμπι περισσότερο από αυτήν την ομάδα της Νορθάμπτον.
Υπάρχουν πλευρές που είναι άκρως απολαυστικές. Οι Αρλεκίνοι και το Μπρίστολ έρχονται στο μυαλό, αλλά υπάρχει κάτι, καλά, άγριο σε αυτά που μπορεί να ερεθίσει όσο και να ενθουσιάσει. Η Νορθάμπτον δείχνει πάντα να ελέγχει το θεϊκό της ράγκμπι, να είναι κύριος του ράγκμπι παρά να το κυριαρχεί.
Κάποιος κρατά μια μικρή λίστα αγαπημένων παικτών όλα αυτά τα χρόνια (Τσάρλι Χότζσον, Άλεξ Γκούντ και Κρίστιαν Γουέιντ, για ό,τι αξίζει), αλλά υπάρχουν τόσοι πολλοί υποψήφιοι ανάμεσα σε αυτούς τους Αγίους για να τους συμμετάσχουν σε μια πρώτη πεντάδα. Ο Fin Smith είναι η επιτομή της μαγικής αλλά συγκεντρωμένης δημιουργικότητας, ένας πλέι μέικερ της υψηλότερης κατηγορίας. Δεν ήταν στα καλύτερά του σε αυτόν τον τελικό, περισσότερες πάσες απ’ ό,τι συνήθως έχασαν τους στόχους τους, αλλά, στις στιγμές που είχαν σημασία, ήταν θανατηφόρος, καθώς η τσιπ του έφτιαξε το δεύτερο του Hendy, για παράδειγμα, λίγο πριν τελειώσει ο χρόνος του Jenkins στον κάδο.
Ο Τόμι Φρίμαν είναι άλλος. Είναι πολύ περισσότερο από τον θανατηφόρο τερματιστή – και είναι ισόβαθμος στην κορυφή των chart-scoring chart αυτή τη σεζόν – το σχεδόν τεμπέλικο στυλ τρεξίματος και οι δεξιότητές του διαμορφώνονται τουλάχιστον όσο τερματίζει. Έκανε εκείνη την 18η προσπάθεια της σεζόν στο τρίτο λεπτό. Ωστόσο, δεν τελείωσε τις προσπάθειες, αλλά το επόμενο ήταν για την Έξετερ, όταν η κακοπροαίρετη κίνηση του κόπηκε για το σκορ του Κάμπελ Ριντλ στο 11ο λεπτό.
Αρκετά όμως για τις πλάτες. Ένας άλλος υποψήφιος για την πρώτη πεντάδα είναι ο Alex Coles. Η άμυνα του Έξετερ ήταν εξαιρετική σε όλη τη διάρκεια και έπρεπε να είναι, δεδομένου του απαίσιου χρόνου που είχε στο στημένο στο πρώτο ημίχρονο. Ο Coles ήταν κεντρικός σε αυτό, αλλά δεν είναι λιγότερο άνετος στους ανοιχτούς χώρους. Το διάλειμμά του δημιούργησε τη θέση για το δεύτερο των Saints, που σημείωσε ο Smith, και υπήρχαν πολλά άλλα.
Και μετά υπάρχει ο Χένρι Πόλοκ. Η κριτική επιτροπή παραμένει έξω από αυτόν τόσο νωρίς στην καριέρα του. Αναμφισβήτητα, φέρνει μια κλοπιμαία που το άθλημα δεν έχει την πολυτέλεια να περιθωριοποιήσει, αλλά η εύκολη κατηγορία είναι ότι μπορεί να μην στηρίζει το στόμα με παντελόνι. Εδώ, όπως και στον ημιτελικό το περασμένο Σαββατοκύριακο, το έκανε. Η καθαρή ενέργεια, η δύναμη και η ακρίβεια του κέρδισαν δικαίως το βραβείο του παίκτη του αγώνα. Κάνει ό,τι μπορεί να ζητήσει το ράγκμπι από ένα τόσο νεαρό ταλέντο στο καμίνι.
Αυτό ήταν πράγματι μια γεμάτη αρένα, γεμάτη από τους κατάλληλους οπαδούς του αγγλικού παιχνιδιού. Αυτό μπορεί να εξηγήσει την έμφαση στην ένταση εδώ, αντί για τη λάμψη, αλλά τελικά ήταν η ποιότητα του ράγκμπι που κέρδισε. Αν η ποιότητα είναι η τσάντα σας, η σεζόν 2025-26 είχε πράγματι τους «σωστούς» νικητές.
