Η St Helens μειώνει την πίεση στον Rowley, αλλά η μεγάλη νίκη δεν μπορεί να κρύψει την παρακμή του συλλόγου

WΣτο μέσον της σεζόν της Super League πέρασε τώρα η πίεση αυξάνεται σε όλη τη διοργάνωση – αλλά λίγοι, αν υπάρχουν, σύλλογοι έχουν το βάρος της προσδοκίας και της ιστορίας που τους βαραίνει όπως η St Helens.

Αυτό το μεσοκαλοκαιρινό βαλς κάτω από τον ήλιο ενάντια σε μια θλιβερή ομάδα της Χάντερσφιλντ τουλάχιστον απελευθέρωσε ένα μέρος της πίεσης που έχει δημιουργηθεί στους Saints και στον προπονητή τους, Paul Rowley. Αν είχαν χάσει, θα ήταν σχεδόν ασυγχώρητο, αλλά είχαν άνετη νίκη με 38-6.

Ωστόσο, το αποτέλεσμα δεν πρέπει να κρύβει τα προβλήματα που σαφώς υπάρχουν σε έναν σύλλογο με τόσο πλούσια ιστορία. Μια ματιά στον πίνακα της Super League μπορεί να υποδηλώνει ότι τα ζητήματα δεν είναι πολύ σοβαρά. δύο πόντους από τη δεύτερη και ένα πλεονέκτημα τεσσάρων πόντων για την πλευρά λίγο έξω από τα πλέι οφ στο Leigh.

Αλλά αυτό δεν λέει την πλήρη ιστορία. Η νίκη εναντίον της Χάντερσφιλντ ήταν η επιτομή της χρονιάς τους, με τους Saints να παραμερίζουν τις φτωχότερες ομάδες, αλλά να κερδίζουν μόνο δύο από τα επτά παιχνίδια εναντίον των άλλων ομάδων στις θέσεις των πλέι οφ. Αν είχαν δημιουργήσει ένα τέτοιο λάθος – σκορπισμένη εμφάνιση απέναντι σε μια καλύτερη ομάδα, πιθανότατα θα είχαν ξανά χάσει.

Απέχει πολύ από την κυριαρχία που είχαν οι Άγιοι στο παιχνίδι του συλλόγου στην αρχή της δεκαετίας. Τέσσερις διαδοχικοί τίτλοι Super League, πρωταθλητές κόσμου το 2023 και μια ομάδα που ζήλευαν όλοι. Κάθε άλλο παρά αμφισβητίες είναι αυτές τις μέρες.

Τα τελευταία δύο χρόνια, τα περισσότερα από τα πράγματα που έχουν κάνει η St Helens εντός και εκτός γηπέδου ήταν κάθε άλλο παρά τυπικά. Εφόσον στέφθηκαν παγκόσμιοι πρωταθλητές, θα μπορείτε να υπολογίζετε από το ένα χέρι τον αριθμό των υπογραφών που ήταν απόλυτα επιτυχημένες.

Αντίθετα, υπήρξαν μια σειρά αφίξεων από το εξωτερικό που δεν κατάφεραν να ανταποκριθούν στα πρότυπα που αναμενόταν από ένα κλαμπ του αναστήματος της Αγίας Ελένης. Με τον μακροχρόνιο διευθύνοντα σύμβουλο του συλλόγου, Mike Rush, να αποχωρεί λίγο μετά την άφιξη του Rowley, η πίεση είναι στον προπονητή να δείξει ότι μπορεί να ανατρέψει αυτή την τάση.

Είναι μια κατάσταση που δεν θα έχει ξαναζήσει ο Ρόουλι. Υπάρχουν πολύ περισσότερες προσδοκίες όχι μόνο να προσφέρει επιτυχία, αλλά να την προσφέρει με στυλ σε σύγκριση με τις προηγούμενες ομάδες του, όπως οι Salford και Leigh. Ο Rowley είναι γνωστός ως προπονητής που παίζει συναρπαστικό ράγκμπι, αλλά αυτό δεν έχει υλοποιηθεί ακόμα.

Αλλά ο Ρόουλι έχει επίσης κληρονομήσει έναν σύλλογο σε μεταβατικό στάδιο. Μερικοί από τους σπουδαίους από αυτή την κατακτητική ομάδα έχουν φύγει και άλλοι αναμφίβολα βρίσκονται σε παρακμή. Περισσότεροι παίκτες φεύγουν φέτος, όπως και πολλά μέλη του προσωπικού. Το αν ο Ρόουλι βάζει τη δική του σφραγίδα στις διαδικασίες είναι ασαφές, αλλά έχει δημιουργήσει αβεβαιότητα στον σύλλογο.

Συνόψισε καλά τη διάθεση γύρω από το γήπεδο μετά τον αγώνα λέγοντας: «Δεν το απόλαυσα καθόλου». Πολλοί από τους παρευρισκόμενους δεν φάνηκαν επίσης. Το τελικό σκορ φαινόταν όμορφο, αλλά ήταν 16-6 μετά από μία ώρα και όταν ο Cole Geyer σκόραρε για τη Huddersfield, μπορούσες να νιώσεις την ένταση να ανεβαίνει. Μια αργοπορημένη αναταραχή πόντους ηρεμούσε κάθε έννοια αναστάτωσης, τουλάχιστον: αλλά δεν ήταν και πάλι όμορφο.

«Θέλω να παίξω αυτό το παιχνίδι με έναν συγκεκριμένο τρόπο και αυτή τη στιγμή δεν παίζουμε έτσι», είπε ο Ρόουλι. «Με τον καιρό, θα διορθώσω τα πράγματα και θα μοιάζει περισσότερο με την ομάδα μου: μέσω της αλλαγής, αν χρειαστεί.»

Ο Ρόουλι προφανώς δεν έχει ιδέα ποιος είναι ο καλύτερος μπακ του, με τη γενική αίσθηση ότι το ακριβοπληρωμένο δίδυμο Tristan Sailor και Jack Welsby δεν μπορεί να συνυπάρξει στην ίδια ομάδα. Με τον Sailor να υπογράφει πρόσφατα ξανά για το 2027 και μετά, αναρωτιέστε πού αφήνει το μέλλον του πρώτου μπακ της Αγγλίας.

Αυτό ήταν ένα ευπρόσδεκτο αποτέλεσμα για να σταματήσει ένα σερί τριών διαδοχικών ηττών — που σε αυτό το μέρος του κόσμου είναι περιοχή κρίσης. Αλλά οι αγώνες δοκιμών με οξύ επιστρέφουν σύντομα, με δύο αναμετρήσεις με ντόπιους αντιπάλους και τη φόρμα της Σούπερ Λιγκ Γουίγκαν τον Ιούλιο. Η ιστορία έχει δείξει ότι είναι εκείνα τα παιχνίδια και όχι τέτοια, όπου κρίνονται οι παίκτες και οι προπονητές των Saints.

Παρά τις επιτυχίες τους στη Super League, η γεφύρωση του χάσματος που έχει πλέον διαμορφωθεί στις κορυφαίες ομάδες θα μπορούσε να είναι η μεγαλύτερη πρόκληση από όλες.