ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ, Καλιφόρνια – Στις 21 Ιουνίου 2026, σηματοδοτήθηκαν 30 σεζόν (αλλά 29 χρόνια) από τότε που το New York Liberty και το Los Angeles Sparks έδωσαν την αιχμή του πρώτου αγώνα στην ιστορία του WNBA. Αυτό το παιχνίδι έλαβε χώρα στο παλιό Great Western Forum (τώρα το Kia Forum) στο Inglewood.
Την Κυριακή, το πρωτάθλημα έφερε ξανά κοντά τα δύο franchise για μια νοσταλγική και συναισθηματική γιορτή για την 30η σεζόν. Από τις στολές, μέχρι το θορυβώδες πλήθος των 18.000, μέχρι τους θρύλους των Sparks στο κτίριο, η σκηνή στρώθηκε για έναν ιστορικό διαγωνισμό. Και οι ομάδες περισσότερο από παραδόθηκαν.
Για να ξεκινήσουν το παιχνίδι, η Kym Hampton και η Lisa Leslie αναδημιουργούσαν την τελετουργική τους από το 1997. Η Leslie φορούσε ένα εντυπωσιακό νέον παντελόνι και κουνούσε και χαμογέλασε στους πιστούς του Sparks. Η τοπική στυπτηρία του Compton και το USC κέρδισαν το φιλοδώρημα, προς μεγάλη χαρά όσων στο κτίριο είχαν δει ότι ο Leslie κέρδισε δύο πρωταθλήματα WNBA ως Spark και ολοκλήρωσε το πρώτο dunk στην ιστορία του πρωταθλήματος.Â
Πριν από το παιχνίδι, η Leslie ξεκίνησε μια συνέντευξη Τύπου μαζί με τους πρώην συμπαίκτες DeLisha Milton-Jones και Tamecka Dixon αναγνωρίζοντας ότι η αίθουσα ήταν γεμάτη από δημοσιογράφους, κάτι που δεν είχε βιώσει ποτέ ως παίκτρια.
Ο Leslie συνέχισε λέγοντας, «Όταν κοιτάς πριν από 30 χρόνια, η ιδέα μας ήταν να μην παίξουμε ποτέ για να μεγαλώσουμε το πρωτάθλημα. Παίξαμε το παιχνίδι γιατί εκτιμούσαμε την ευκαιρία να παίξουμε στη χώρα μας.» Ο Ντίξον και ο Μίλτον-Τζόουνς έγνεψαν καταφατικά.Â
Εξήγησε ότι η γενιά των παικτών της έπρεπε συνήθως να παίζει στο εξωτερικό για οκτώ ή εννέα μήνες το χρόνο. «Το να έχουμε το WNBA ήταν πραγματικά μια ευκαιρία που όλοι πήραμε πολύ σοβαρά», είπε. «Αγκαλιάσαμε μωρά, φιλήσαμε μωρά, υπογράψαμε αυτόγραφα για όλους, καταλάβαμε την αποστολή. Καταλαβαίναμε ότι επρόκειτο για την ανάπτυξη της κοινότητας και την επιστροφή και το να γίνουμε πρότυπα.†Â
«Το όμορφο με αυτή την 30ή επέτειο είναι ότι είμαι χαρούμενος για τις γυναίκες που μπορούν να καρπωθούν αυτά τα οφέλη», είπε η Leslie. «Όλοι παρακολουθούν γυναικείο μπάσκετ.»
Πρόσθεσε επίσης, «Είμαστε τόσο περήφανοι για τις γυναίκες που ξεχωρίζουν εκεί σε αυτό το γήπεδο και έχουν αυτή την ευκαιρία. Αλλά και οι οπαδοί: οι θαυμαστές που ήταν εδώ από την 1η μέρα, που μας υποστήριξαν όταν δεν ήταν δημοφιλής.†Â
Καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, οι Sparks τίμησαν τους κατόχους μακροχρόνιων εισιτηρίων διαρκείας, συμπεριλαμβανομένων πολλών που είχαν εισιτήρια διαρκείας από την εναρκτήρια σεζόν. Έπαιξαν συνεντεύξεις με μερικούς από αυτούς τους θαυμαστές στο jumbotron, ευχαριστώντας τους για τη δέσμευσή τους, και οι θαυμαστές που μπόρεσαν να καυχηθούν και τις 30 σεζόν φορούσαν αξιοζήλευτα αναμνηστικά σακάκια.
«Υπάρχουν πολλά που θα μπορούσατε να κάνετε στο Λος Άντζελες, οπότε το γεγονός ότι ένα άτομο αποφασίζει να αγοράσει εισιτήρια και να έρθει να καθίσει σε μια αρένα για λίγες ώρες και να περάσει τον χρόνο του, δεν το θεωρήσαμε ποτέ δεδομένο», είπε ο Leslie πριν από το παιχνίδι. Πρόσθεσε ότι ελπίζει ότι οι Sparks θα μπορέσουν να επιστρέψουν στο να τιμήσουν την πρώιμη κληρονομιά τους στο πρωτάθλημα: “Πραγματικά πρόκειται για τη νίκη. Πρωταθλήματα ή προτομή.†Â
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Το παιχνίδι του 1997 έληξε ως νίκη 67-57 της Liberty. Μέχρι το ημίχρονο του αγώνα της Κυριακής, φαινόταν ότι η έκδοση του 2026 θα είχε παρόμοιο «αν και πολύ υψηλότερο» αποτέλεσμα, καθώς οι Liberty προηγήθηκαν των Sparks με 55-43.
Τότε πήραν το λόγο κάποιοι θρύλοι. Συνήθως, το σφύριγμα του ημιχρόνου σηματοδοτεί στους φιλάθλους ότι ήρθε η ώρα να πάρουν ένα σνακ, να κάνουν μια βόλτα, ίσως να προλάβουν μέρος της απόδοσης του ημιχρόνου. Αλλά την Κυριακή, ο κόσμος έμεινε στη θέση του, μέχρι την κορυφή του άνω συνόλου.
Ένας ένας, ο εκφωνητής των Sparks παρουσίασε τους παίκτες από την εναρκτήρια ομάδα του Liberty, συμπεριλαμβανομένων των Hall of Famer Teresa Weatherspoon, Sue Wicks, Vickie Johnson και Hampton. Οι πιο δυνατές επευφημίες ήρθαν για τη Rebecca Lobo, την αντίπαλό του Leslie στο post για τον εναρκτήριο αγώνα. Ο Lobo ονόμασε το παιχνίδι στην εκπομπή του ESPN, μια ποιητική ιστορία που μετέφερε την απτή νοσταλγία από την αρένα μέσα από την οθόνη της τηλεόρασης.Â
Οι Sparks τίμησαν 12 θρύλους των Sparks, συμπεριλαμβανομένων πέντε μελών του αρχικού τους ρόστερ. Οι Leslie, Dixon, Milton-Jones, Mwadi Mabika, Nicky McCrimmon, Katrina Colleton, Ukari Figgs, Latasha Byears, Sophia Witherspoon, Temeka Johnson, Ebony Hoffman και Essence Carson πήραν τη θέση τους στο κέντρο του γηπέδου.
Εκτός από τους παίκτες, οι Sparks τίμησαν τον προπονητή Michael Cooper, ο οποίος οδήγησε την ομάδα στα πρωταθλήματα WNBA το 2001 και το 2002 και κέρδισε τον προπονητή της χρονιάς στο WNBA το 2000. Οι θαυμαστές τον υποδέχτηκαν με την υπογραφή «Coooop.» Αναγνώρισαν επίσης τον Thomas Archie, ο οποίος έχει κάνει πολλές δουλειές με τους 29 franchi τα τελευταία χρόνια. Οι Sparks δεν έπαιξαν ποτέ μια σεζόν χωρίς αυτόν. Â
Κατά τη διάρκεια της τελετής του ημιχρόνου, ο Λέσλι μίλησε στους φιλάθλους. «Η αποστολή μας ήταν να εκπροσωπήσουμε κάθε κορίτσι που ήθελε να γίνει εμείς», είπε. «Ανυπομονούμε για άλλα 30 χρόνια μεγαλείου και επιρροής σε αυτή τη χώρα». Η Leslie θα είναι σύντομα η πρώτη γυναίκα αθλήτρια που θα αναγνωριστεί με ένα άγαλμα έξω από την αρένα.
Το ‘Rare Gems’ κυκλοφορεί τώρα!
Ο Howard Megdal, ιδρυτής και εκδότης των The IX Basketball και The IX Sports, έγραψε αυτό το βιβλίο με βαθιά αναφορά. Το “Rare Gems” ακολουθεί τέσσερις συνδεδεμένες γενιές πρωτοπόρων στο γυναικείο μπάσκετ, από την Elvera “Pepsâ € Neuman έως τη Cheryl Reeve και από τη Lindsay Whalen έως τη Sylvia Fowles και την Paige Bueckers.
Αν απολαμβάνετε την κάλυψη του γυναικείου μπάσκετ από την Megdal κάθε Τετάρτη στο The IX Sports, θα λατρέψετε το «Σπάνιες πέτρες: Πώς οι τέσσερις γενιές γυναικών άνοιξαν τον δρόμο για το WNBA».
Στα μισά του τρίτου δεκαλέπτου, οι Liberty σημείωσαν άνοδο κατά 17, και ενώ το κοινό των Sparks συχνά σιωπά σε παιχνίδια όπως αυτό, παρέμενε γεμάτο ενέργεια και δυνατά. Αργότερα, ο βετεράνος γκαρντ των Sparks Erica Wheeler αναφέρθηκε στο πλήθος ως ο «έκτος άνδρας της ομάδας».
Με 6:37 να απομένουν για τη λήξη του αγώνα, ο γκαρντ/φόργουορντ Ρέι Μπάρελ πέτυχε ένα τρίποντο για να φέρει τους Σπαρκς στους 5 πόντους. Οι θαυμαστές είχαν αρχίσει να το γεύονται. Ο Λέσλι και ο Μίλτον Τζόουνς στάθηκαν στα πόδια τους και ο κωμικός και σούπερ θαυμαστής των Sparks, Λέσλι Τζόουνς, συγκέντρωσε το πλήθος. Οι Sparks έβαλαν ένα φόρτο και στη συνέχεια απέκρουσαν ένα σουτ, παίρνοντας τις δύο στάσεις στη σειρά που τους έχουν διαφύγει τόσο πολύ αυτή τη σεζόν. Στη συνέχεια έκαναν τη μετατροπή, ισοφαρίζοντας σε 84-84 με 5:31 να απομένουν σε τρίποντο του Γουίλερ. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα μια έκρηξη πλήθους που είχε το μικρό παιδί να κάθεται δίπλα μου και να καλύπτει τα αυτιά του.
Ο επιθετικός Nneka Ogwumike έδωσε στους Sparks το πρώτο τους προβάδισμα από το πρώτο δεκάλεπτο με 3:50 να απομένουν και το διεύρυναν σε 88-85 στην επόμενη κατοχή τους. Οι Liberty έκαναν σερί 5 πόντων πριν ο Ogwumike σκοράρει ξανά. Ήταν μια ήρεμη, ψύχραιμη και μαζεμένη παρουσία μπροστά σε ένα απόλυτα χαοτικό και εκκωφαντικό περιβάλλον.
Μετά από περισσότερα μπρος-πίσω (συμπεριλαμβανομένων άλλων τριών από τον Ogwumike), οι Sparks υποχώρησαν με 97-95 χωρίς να απομένουν τάιμ άουτ και μόλις 8,6 δευτερόλεπτα για τη λήξη. Ο Γουίλερ μπήκε στο χρώμα και έδιωξε τη μπάλα στον Ογκουουμίκε, ο οποίος τρύπησε ένα τρίποντο για να κερδίσει το παιχνίδι για τους Σπαρκς, με 98-97.
Η Ogwumike έτρεξε προς τον πάγκο των Sparks με το στόμα ανοιχτό, τις γροθιές της στα πλάγια και ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της πριν περικυκλωθεί από συμπαίκτες. Τερμάτισε με 24 πόντους στις βολές 11 προς 18, με 12 από τους πόντους της να έρχονται στο τέταρτο δεκάλεπτο.
Αφού πανηγύρισε με τους συμπαίκτες της, η Ogwumike βρήκε τη Leslie στο γήπεδο και μοιράστηκαν μια συναισθηματική αγκαλιά. Ναι, η κληρονομιά της Ogwumike ως σπουδαία Sparks έκανε τη νικήτρια του παιχνιδιού της ένα βιβλίο ιστοριών που τελειώνει το παιχνίδι. Αλλά η θέση της ως πρόεδρος του WNBPA κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων για τη φετινή ιστορική συλλογική σύμβαση εργασίας (CBA) την καθιστά πολύ πιο ισχυρή.
Η νέα CBA αύξησε το ανώτατο όριο μισθών της ομάδας για το 2026 στα 7 εκατομμύρια δολάρια. Τρεις παίκτες κερδίζουν το τρέχον supermax των 1,4 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι παίκτες λαμβάνουν υποστήριξη οικογενειακού προγραμματισμού, επιδόματα ψυχικής υγείας και συνταξιοδοτικές εισφορές, ενώ υπάρχουν και πληρωμές αναγνώρισης για τους συνταξιούχους παίκτες. Ενώ πολλά άτομα έπαιξαν ενεργό ρόλο στην πραγματοποίηση αυτών των αλλαγών, ο Ogwumike οδήγησε αυτές τις διαπραγματεύσεις, περνώντας μήνες στο τραπέζι για λογαριασμό παικτών σε κάθε στάδιο της καριέρας τους, συμπεριλαμβανομένων των σημερινών και των πρώην παικτών.
Επαναλάβετε το The IX Sports στο επόμενο παιχνίδι σας!
Αγοράστε τη συλλογή λογότυπων ή την ειδική συλλογή «Τα Γυναικεία Αθλητικά είναι Πρωτοσελίδα Ειδήσεις» τώρα στο Shopify.
Πριν από το παιχνίδι, ο Milton-Jones ρωτήθηκε για την πτυχή του CBA που πληρώνει τους συνταξιούχους παίκτες με βάση τα χρόνια υπηρεσίας.
«Αυτό δείχνει ακριβώς ποια είναι η Nneka ως άτομο», είπε ο Milton-Jones. «Είναι μια πρέσβειρα, είναι κάποιος που σκέφτεται πέρα από τον εαυτό της, και σκέφτεται αυτούς που ήρθαν πριν από αυτήν, τη στιγμή που βρίσκεται μέσα, ακόμη και για το μέλλον. Έχει κάνει εξαιρετική δουλειά εκπροσωπώντας όλους τους παίκτες από όλα τα κοινωνικά στρώματα, από κάθε γενιά.†Â
Μετά τον αγώνα, ο προπονητής των Σπαρκς, Λιν Ρόμπερτς, ανάσανε με ανακούφιση προτού πει: «Τι υπέροχη στιγμή και ο τέλειος άνθρωπος για να το πετύχει αυτό».
«Όλοι στα αποδυτήρια μας δεν θα διάλεγαν άλλο άτομο για να χτυπήσει αυτό το σουτ», συνέχισε η Ρόμπερτς, καθώς ο Γουίλερ έγνεψε δίπλα της. “Αυτό που έχει κάνει για αυτό το πρωτάθλημα, είναι ένα από ένα. Έτσι, σε μια βραδιά όπως η σημερινή όπου τιμούμε την κληρονομιά όχι μόνο των Sparks αλλά και του πρωταθλήματος, και αυτό που έχει κάνει ο Nneka για αυτό το πρωτάθλημα, ειδικά πρόσφατα με την ολοκλήρωση αυτού του νέου CBA, είναι ισχυρό.»
Στη συνέντευξή της στο ESPN μετά τον αγώνα, η Ogwumike δάκρυσε σχεδόν αμέσως ενώ οι οπαδοί χειροκροτούσαν.
«Είναι συγκινητικό να βλέπεις όλους αυτούς τους θρύλους στο κτίριο», είπε. “Άτομα που δεν πληρώθηκαν την αξία τους και εξακολουθούν να έρχονται εδώ, να μας υποστηρίζουν, είμαι πολύ ευγνώμων.»
/2026/06/23/6a39b076b135d010641866.jpg "Ο αγώνας του Μουντιάλ μεταξύ Γαλλίας και Ιράκ διεκόπη για δύο ώρες λόγω καταιγίδας")
