εγώΔεν έχει περάσει λιγότερο από ένας μήνας από τότε που η Aryna Sabalenka είπε στον κόσμο ότι ένιωθε σαν να φύγει από το τένις. Το Νο 1 κόσμο είχε υποστεί μια παντοδύναμη κατάρρευση. Η Σαμπαλένκα είναι τόσο διάσημη για τις εκρήξεις της όσο και για την αγριότητά της στα γήπεδα. Αλλά αυτό ήταν ένα διαφορετικό επίπεδο.
Έπαιζε στα απίστευτα καλύτερά της στο French Open, ένα από τα τέσσερα μεγάλα τουρνουά του τένις. Νικήτρια μετά από νικητή από το πίσω μέρος του γηπέδου, και όταν εκφοβίζει τους αντιπάλους της πίσω στη βασική γραμμή, τους ξεγελούσε με το πιο λεπτό drop-shot. Στους «16» κόντρα στη Ναόμι Οσάκα φαινόταν ανίκητη. Και μετά ήρθε ο προημιτελικός. Μέχρι τώρα, όλοι οι κύριοι αντίπαλοί της ήταν εκτός. Η 28χρονη είχε ξεκάθαρο δρόμο για να κερδίσει τον πέμπτο τίτλο της σε γκραν σλαμ. Και πάλι, έπαιζε καλά απέναντι στο Νο 25, Diana Shnaider. Η Σαμπαλένκα κέρδισε εύκολα το πρώτο σετ με 6-3 και προηγήθηκε με 5-3 στο δεύτερο σετ. Η νίκη ήταν αναπόφευκτο. Και μετά έγινε. Ένα παιχνίδι χαμένο. Μετά άλλο. Και άλλο. Ο άνεμος είχε δυναμώσει, οι συνθήκες παιχνιδιού χειροτέρεψαν, οι διοργανωτές δεν κατάφεραν να κλείσουν την οροφή. Και η Σαμπαλένκα βρισκόταν έξω από το γήπεδο.
Μέχρι τώρα η Σαμπαλένκα πάλευε τον εαυτό της όσο ο αντίπαλός της και ο άνεμος. Ούρλιαξε στην προπονητική της ομάδα απογοητευμένη, όπως κάνει πολύ συχνά. Αλλά η κακοποίηση που έκανε στον εαυτό της ήταν ακόμη πιο σκληρή. Τελικά έχασε 10 παιχνίδια στο τροτ από έναν παίκτη που λίγοι μη λάτρεις του τένις είχαν ακούσει. Ο Σνάιντερ κέρδισε τα δύο τελευταία σετ με 7-5 και 6-0. Όταν τελικά μίλησε στον Τύπο, η Sabalenka ήταν ακόμα σε κατάσταση σοκ. «Θέλω απλώς να σταματήσω το τένις τώρα», είπε, παραδέχοντας ότι είχε πέσει σε μια «βαθιά, σκοτεινή τρύπα».
Στο ίδιο τουρνουά, ο παίκτης Νο 1 των ανδρών του κόσμου, Jannik Sinner, είχε παρόμοια μοίρα, αλλά ήταν σωματικά αδιάθετος. Αυτό ήταν διαφορετικό. Ήταν μια από τις μεγάλες καταρρεύσεις στην ιστορία του τένις. Αλλά ίσως το πιο εκπληκτικό ήταν ότι δεν ήταν επίσης εντελώς έκπληξη. Έχουμε μάθει να περιμένουμε το απρόοπτο με την Aryna Sabalenka. Εκρήξεις, εκρήξεις, προσβλητικά σχόλια, σχέσεις που έχουν χτυπηθεί από σκάνδαλα, κατηγορίες για παιχνιδιάρικη συμπεριφορά, ισχυρισμοί για υπονόμευση του γυναικείου παιχνιδιού, συμφιλιωτικοί χοροί εντός γηπέδου – ο Λευκορώσος είναι πάντα μόνο μερικά πλάνα από την επόμενη διαμάχη.
ΤΣήμερα, είναι στο Βερολίνο και συνομιλούμε μέσω σύνδεσης βίντεο ενόψει του Wimbledon, του επόμενου Grand Slam στο ημερολόγιο. Η κατάρρευση του Παρισιού είναι ακόμα ακατέργαστη, αλλά δεν είναι ένα θέμα που θέλει να αποφύγει. Αν μη τι άλλο, θα προτιμούσε να το πει έξω από το σύστημά της. Το αστείο είναι, λέει, ότι περίμενε αιώνες πριν απευθυνθεί στον Τύπο για να βεβαιωθεί ότι θα ανακτήσει τον έλεγχο. Εκείνη χαμογελάει. «Στην πραγματικότητα, χρειάστηκα μιάμιση ώρα πριν κάνω αυτή τη συνέντευξη Τύπου και σκέφτηκα, εντάξει, τώρα είμαι καλύτερα. Και μετά απλά πήγα εκεί και είπα, «θέλω να σταματήσω το τένις!»».
Έφυγε σκεπτόμενη, «Θεέ μου, τι είπα;» Άλλο ένα χαμόγελο. “Όχι. Στην πραγματικότητα νόμιζα ότι ήμουν πολύ καλός. Αλήθεια; «Ναι. Τι περιμένεις να σου πω αν με ρωτήσεις πώς νιώθω μια τέτοια στιγμή; «Αισθάνομαι υπέροχα, αισθάνομαι φανταστικά.»; Φυσικά όχι. Η Σαμπαλένκα είναι Σαμπαλένκα. Πάντα θα το λέει ευθέως. «Πήγα εκεί και είπα τα γεγονότα. Γιατί να κρατούν τη στέγη ανοιχτή όταν οι συνθήκες είναι τρελές; Όταν είναι σχεδόν σαν τυφώνας και το τένις ήταν άσχημο; Είπα όλα όσα έχουν νόημα. Σεβόμουν τον αντίπαλό μου. Δεν ήμουν αγενής μαζί της ή τίποτα. Δεν ήθελα να πάω εκεί και να πω κάτι γελοίο όπως είπα πέρυσι.â€
Α, πέρυσι. Άλλη μια έκρηξη — και μια άλλη έκρηξη. Αυτή τη φορά η έκρηξη ήταν στον τελικό του French Open εναντίον της Αμερικανίδας Coco Gauff. Είχε ένα στημένο εναντίον της Αμερικανίδας και έχασε με δύο σετ προς ένα. Το πραγματικό δράμα συνέβη μετά τον αγώνα, ξανά στη συνέντευξη Τύπου. Η Sabalenka είπε ότι ήταν ο “χειρότερος τελικός που δεν έπαιξε ποτέ: νομίζω ότι δεν κέρδισε ποτέ” απίστευτο, μόνο και μόνο επειδή έκανα όλα αυτά τα λάθη.» Ήταν άσχημο, άσεμνο και ασεβές.
Η Sabalenka μου λέει ότι ήταν πολύ χειρότερο από οτιδήποτε συνέβη στο Παρίσι φέτος. Ένιωθε ντροπή για τον εαυτό της. “Ήταν σκληρό. Όταν τα συναισθήματα καταλύθηκαν, μόλις ήρθα στην ομάδα μου λέγοντας, «Παιδιά, πιστεύετε ότι το είπα αυτό;». Ένιωθα τόσο κακός και δεν ένιωθα σαν τον εαυτό μου. Τι έκανε λοιπόν; «Περίμενα λίγη ώρα και μετά έστειλα μήνυμα στην Κοκό ζητώντας συγγνώμη και λέγοντας ότι φυσικά τη σέβομαι. Η Κοκό είναι τόσο ωραίο κορίτσι. Ήμουν τυχερός, γιατί το καταλαβαίνει. Νιώθω ότι αν ποτέ με τρελάνει, θα είμαι, σαν «Κορίτσι, ρίξε το πάνω μου». το καταλαβαίνω. Είσαι καλός.”
Δεν περίμενα να ζεσταθώ στη Σαμπαλένκα. Δεν είναι ότι δεν μου αρέσουν οι παίκτες του τένις που έχουν σύντομη, περιστασιακά κακή συμπεριφορά. Η Σερένα Γουίλιαμς, που είχε περισσότερες από τις αναμετρήσεις της εντός γηπέδου, είναι ένας από τους ήρωές μου. Αλλά η Σαμπαλένκα είναι πάντοτε σπάζοντας ρακέτες, επιπλήττοντας το κουτί της, λέγοντας ότι την έχουν αδικήσει με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Στο πρόσωπο, όμως, είναι αγνώριστη – χαμογελαστή, αστεία και συνειδητοποιημένη για τα ελαττώματά της.
Η συμφιλίωση της με τον Γκάουφ την έδειξε στα καλύτερά της. Η Sabalenka ήταν πάντα λάτρης του χορού. Μερικές φορές ο χορός της είναι αστείος (χορευτικά αστεία με τον Νόβακ Τζόκοβιτς), μερικές φορές φρενήρεις και μερικές φορές χαρούμενος. Όπως έγινε εδώ. Αυτή και ο Gauff έδειξαν τις κινήσεις τους στο Rock This Party (Everybody Dance Now) του Bob Sinclar. Η Sabalenka έγραψε στη λεζάντα του TikTok: «Οι χοροί TikTok είχαν πάντα έναν τρόπο να φέρνουν κοντά τους ανθρώπους».
Πώς προέκυψε ο χορός; “Μόλις προγραμματίσαμε την προπόνηση. Και είπα απλώς «Κορίτσι, δεν νομίζεις ότι θα ήταν διασκεδαστικό να χορέψω και να το χαλαρώσω λίγο, έτσι ώστε οι άνθρωποι στην κοινότητα να καταλάβουν ότι είμαστε καλά;» Χόρεψαν ένα μήνα μετά το τέλος. Χρειάστηκε πολλές πρόβες; «Όχι. Ήξερα τον χορό και η Coco είναι τόσο ταλαντούχα που τον πήρε πολύ γρήγορα. Ήταν δύο προσπάθειες και τα καταφέραμε. Ήταν πολύ δροσερό. Ήταν διασκεδαστικό.â€
Η διασκέδαση δεν είναι απαραίτητα μια λέξη που θα συνδέατε με τη Sabalenka επειδή είναι τόσο έντονη στους αγώνες. Καταλαβαίνει επίσης γιατί οι άνθρωποι μπορεί να έχουν προκαταλήψεις για αυτήν. Η Sabalenka αφηγείται μια ιστορία για την καλύτερή της φίλη στο τένις, την Ισπανίδα Paula Badosa, η οποία μπορεί επίσης να φαίνεται τρομακτικά παγωμένη στο γήπεδο. «Όταν γνωριστήκαμε, ήμουν, σαν, «Α, νόμιζα ότι ήσουν σκύλα!» Και είναι, σαν, «νόμιζα ότι ήσουν σκύλα κι εγώ». Ήμουν, σαν, «Λοιπόν, υποθέτω ότι αυτό δεν είναι αλήθεια, για να είμαστε φίλοι». Είναι, σαν, «Ναι, είμαστε στην πραγματικότητα αρκετά παρόμοια». Υποθέτω ότι είναι απλώς η στάση που κρατάμε στο γήπεδο.â€
Η Sabalenka λέει ότι υπάρχει ένα άλλο πράγμα που κάνει τους ανθρώπους να πιστεύουν ότι είναι εχθρική. Το πρόσωπό της. “Όταν με δείτε για πρώτη φορά, πιθανότατα θα σκεφτείτε ότι είμαι σκύλα λόγω του σλαβικού μου προσώπου. Δεν βοηθά με αυτό. Τι εννοεί; Υπερβάλλει τα φυσικά χαρακτηριστικά της και ξαφνικά είναι αυστηρή, αγέλαστη, μακρυκόσμινη. Δεν θα τα έβαζες μαζί της. “Όταν περπατάω με αυτό το επίπεδο πρόσωπο και χωρίς συναισθήματα, μπορεί να φαίνομαι πολύ επιθετικός. Καταλαβαίνω λοιπόν γιατί κάποιοι πιστεύουν ότι είμαι σκύλα. Όταν με γνωρίσεις καλύτερα, καταλαβαίνεις ότι είναι κάτι με το οποίο γεννήθηκα.â€
μικρόΗ abalenka μεγάλωσε στο Μινσκ, την πρωτεύουσα της Λευκορωσίας, μια χώρα που κέρδισε την ανεξαρτησία όταν κατέρρευσε η Σοβιετική Ένωση το 1991. Καταγόταν από σπορ οικογένεια. Ο παππούς της ήταν πυγμάχος και ο πατέρας της, Σεργκέι, ήταν για λίγο επαγγελματίας παίκτης χόκεϊ επί πάγου, αποσύρθηκε σε ηλικία 19 ετών μετά από ένα σοβαρό αυτοκινητιστικό ατύχημα. Συνέχισε να βιοπορίζεται στην επιχείρηση επισκευής αυτοκινήτων, ενώ η μητέρα της σπούδασε οικονομικά και εργαζόταν στον κόσμο των επιχειρήσεων.
Η νεαρή Σαμπαλένκα ήταν δυνατή και ζωηρή. Ως μικρό κορίτσι, λέει ότι οι γονείς της ήταν αποφασισμένοι να της βρουν μια δραστηριότητα για να την κρατήσουν μακριά από προβλήματα. “Ήμουν ένα πολύ δραστήριο παιδί. Δεν θα έκανα τυχαία πράγματα που θα έκαναν τότε τα παιδιά, όπως το κάπνισμα. Τα παιδιά ήταν σκληρά στη Λευκορωσία. Ήθελαν να ζήσω μια πιο υγιεινή ζωή. Μια μέρα, όταν ήμουν έξι ετών, ο μπαμπάς μου περνούσε από γήπεδα τένις και σκέφτηκε, «Γιατί όχι;» Και το δοκίμασα.â€
Ήταν καλός παίκτης; “Στο τένις; Όχι. Αλλά με ενθάρρυνε. Δεν ήταν τέτοιος τύπος γονέα που θα πηδούσε στη διαδικασία και θα γινόταν ο προπονητής μου.â€
Τη ρωτάω πώς ήταν να μεγαλώνεις στη Λευκορωσία, μια χώρα με πληθυσμό 9 εκατομμυρίων κατοίκων με επικεφαλής τον αυταρχικό Alexander Lukashenko, ο οποίος βρίσκεται στην εξουσία για 32 χρόνια. «Νομίζω ότι οι άνθρωποι εκεί είναι οι πιο ευγενικοί άνθρωποι. Μπορείτε να αφήσετε το παιδί σας να είναι έξω μέχρι αργά και δεν πρόκειται να συμβεί τίποτα. Είναι όμορφο. Είναι πολύ πράσινο, και μου άρεσε να μεγαλώνω εκεί. Κάνει μια παύση. “Μπορεί να είναι σκληρό κατά κάποιο τρόπο.†Μια άλλη παύση. Πως; “Οι προπονητές μπορεί να είναι πολύ σκληροί μαζί σας. Πρέπει να είσαι σχεδόν τέλειος για να σου κάνουν ακόμη και ένα κομπλιμέντο. Για ποιο λόγο την επέκριναν; «Προχτυπούσα την μπάλα και δεν μπορούσα να βρω τους στόχους μου. Με έλεγαν ηλίθιο. Αλλά αν είμαι ηλίθιος και με προπονούσαν, τι ήταν; Αλλά, γενικά, οι άνθρωποι που ζουν εκεί είναι εξαιρετικά ευγενικοί και θα σας βοηθήσουν πάντα.â€
Ήταν ακαδημαϊκή στο σχολείο; «Ήμουν έξυπνη!» Γελάει, ντροπιασμένη. «Ακούγεται τόσο αστείο, «ήμουν έξυπνος». Αλλά ήμουν πολύ, πολύ καλός στο σχολείο. Είχα τους υψηλότερους βαθμούς μέχρι που άρχισα να προπονούμαι περισσότερο και να παραλείπω κάποια μαθήματα. Οι βαθμοί μου μειώθηκαν, αλλά ήταν ακόμα πιο κοντά στους υψηλότερους βαθμούς. Ήμουν εξαιρετικά έξυπνος στα μαθηματικά και τη φυσική. Αλλά έστρεψα την προσοχή μου στο τένις.â€
Λάτρευε το παιχνίδι από την αρχή. «Μου αρέσει που μπορείς να αλλάξεις οτιδήποτε ανά πάσα στιγμή. Πρέπει να κερδίσεις 24 πόντους για να κερδίσεις ένα σετ και είναι δύο σετ. Και αν κάτι πάει στραβά, έχετε ακόμα το τρίτο σετ. Μου αρέσει που όλα είναι στα χέρια σου. Δεν είναι σαν τη ρυθμική γυμναστική, όταν βαθμολογούν την απόδοσή σου και η νίκη εξαρτάται από τους κριτές. Λατρεύω τον ανταγωνισμό. Μου αρέσει να κερδίζω. Μου αρέσει η αίσθηση της βελτίωσης, της κατάκτησης των τροπαίων που ονειρευόσουν και της ζωής που ζεις. Το λατρεύω και είμαι σίγουρα δεν παραίτηση.†Σημείο.
Είναι χαρακτηριστικό της Σαμπαλένκα να λέει ότι πρέπει να κερδίσεις 24 πόντους για να κερδίσεις ένα σετ. Οι είκοσι τέσσερις πόντοι είναι το ελάχιστο που χρειάζεται για να κερδίσεις ένα σετ και είναι απίστευτα απίθανο (θα έπρεπε να κερδίσεις 6-0). Αυτό όμως λέει τα πάντα για τη νοοτροπία της. Νιώθεις ότι βγαίνει περιμένοντας να κερδίσει κάθε πόντο. Και το γεγονός ότι δεν κερδίζει κάθε πόντο (πόσο μάλλον παιχνίδι, σετ και ματς) βρίσκεται στο επίκεντρο των απογοητεύσεών της.
Έγινε επαγγελματίας σε ηλικία 17 ετών το 2015 και κέρδισε το πρώτο της τουρνουά WTA το 2017 στο Mumbai Open. Δύο χρόνια αργότερα, ο πατέρας της πέθανε ξαφνικά σε ηλικία 43 ετών μετά από μηνιγγίτιδα. Ήταν συντετριμμένη. Στη σειρά τένις του Netflix, Break Point, είπε ότι είχαν ένα κοινό όνειρο — ότι θα κέρδιζε δύο τίτλους γκραν σλαμ μέχρι τα 25 της. Έγινε εμμονή. Ένιωθε ότι έπρεπε να το κάνει γι ‘αυτόν. Στην οθόνη, είπε, “Τώρα είμαι 24 και δεν είχα το μεγαλύτερο κίνητρο στην τσέπη μου”. Δεν θα ήταν εδώ, αλλά το 2023, στα 24 της, κέρδισε το πρώτο της μεγάλο – το Australian Open. Και ένα χρόνο αργότερα, υπερασπίστηκε με επιτυχία τον τίτλο. Κέρδισε επίσης το US Open την ίδια χρονιά και επανέλαβε το κατόρθωμα το 2025.
Από τις πρώτες μέρες, η δύναμη της Σαμπαλένκα ήταν η δύναμή της. Είναι 6 πόδια ψηλή, φαρδιά και απίστευτα ισχυρή. Μπορούσε να συνεχίσει τη νίκη της από τη γραμμή βάσης, κυριαρχώντας στα ράλι από το πίσω μέρος του γηπέδου με επίπεδες, ολισθηρές κινήσεις εδάφους που συνήθως ισοδυναμούν ή ξεπερνούν τις ταχύτητες της μπάλας των κορυφαίων παικτών στο ανδρικό παιχνίδι. Όταν κέρδισε το US Open το 2024, ο μέσος όρος φορ της ήταν 80 μίλια/ώρα, πιο γρήγορος από τους Carlos Alcaraz, Sinner και Djokovic εκείνη την εποχή. Το ταχύτερο σερβίς της, στα 133 μίλια/ώρα, είναι το δεύτερο ταχύτερο στην ιστορία του γυναικείου παιχνιδιού και είναι μόλις 3 μίλια/ώρα πιο αργό από το ταχύτερο της Αλκαράζ.
Στο Break Point, πριν πετύχει τον πρώτο της θρίαμβο σε γκραν σλαμ, είπε ότι τα συναισθήματά της είχαν καταστρέψει το παιχνίδι της. “Απλώς θα άρχιζα να αντιδρώ υπερβολικά σε όλα” Δεν ήθελα να είμαι πλέον συναισθηματικό παιδί στο γήπεδο. Έπρεπε να μάθω πώς να κρατάω το κεφάλι μου σε αυτό, γιατί, όταν έχανα την ψυχραιμία μου, οι αντίπαλοί μου μπορούσαν να δουν τι γινόταν στο κεφάλι μου και έπαιζαν καλύτερα.»
Τη ρωτάω πώς νιώθει για αυτό το απόσπασμα τώρα. «Νομίζω ότι θα είναι πάντα σε συνεχή μάχη με τα συναισθήματά μου. Η ζωή σου ρίχνει πράγματα που δεν έχεις ξαναζήσει και απλά περνάς διαφορετικά πράγματα για πρώτη φορά. Δεν ξέρεις καν πώς θα αντιδράσεις, και πάντα τσακώνεσαι. Και πρέπει να πω ότι από τότε που ηχογραφήθηκε εκείνη η σειρά έχω βελτιωθεί πολύ. Είμαι σίγουρα πολύ καλύτερα στο γήπεδο αυτή τη στιγμή.â€
Αυτό που έχει αλλάξει περισσότερο από οτιδήποτε άλλο είναι η στάση της απέναντι στον συναισθηματισμό της. Σήμερα, το αποδέχεται περισσότερο. Λέει ότι είναι απλώς μέρος αυτού που είναι. “Ακόμη κι αν μερικές φορές με βλέπετε να συγκινούμαι ή να φωνάζω στο κουτί μου, είναι κάτι που το χρειάζομαι. Είναι κάτι για το οποίο μιλήσαμε με την ομάδα μου. ότι κάθε φορά που νιώθω ότι κρατάω πολύ, απλά πετάω τη ρακέτα, φώναξε κάτι, άφησέ το να φύγει. Τώρα έχω καλύτερο έλεγχο, αλλά, φυσικά, εξακολουθώ να κάνω πράγματα για τα οποία δεν είμαι περήφανος.
Το τένις θεωρείται ένα από τα πιο εκλεπτυσμένα και αστικά αθλήματα με μπάλα. Αλλά θα μπορούσε κάλλιστα να είναι το πιο τραχύ. Ενώ τα περισσότερα παιχνίδια μαζικής έκκλησης είναι ομαδικά αθλήματα, στο μονό τένις είστε εκεί έξω μόνοι σας. Κάθε ράλι έχει ως αποτέλεσμα έναν κερδισμένο ή χαμένο βαθμό. Το τένις έχει σπάσει τόσους πολλούς παίκτες ψυχικά όλα αυτά τα χρόνια. Ο Τζον ΜακΕνρό έριξε οργή για να αντιμετωπίσει την πίεση, η Σερένα Γουίλιαμς απείλησε μια φορά να σπρώξει μια μπάλα του τένις στο λαιμό μιας αθλήτριας γραμμής και ο Αλεξάντερ Ζβέρεφ χτύπησε πολλές φορές την καρέκλα του διαιτητή με τη ρακέτα του. Τον περασμένο Οκτώβριο, στο Wuhan Open, η Sabalenka πέταξε τη ρακέτα της κατά μήκος του γηπέδου προς τους πάγκους των παικτών, αποφεύγοντας ελάχιστα ένα ballboy. Και πάλι, ήταν στη μέση της κατάρρευσης (προηγήθηκε της Jessica Pegula με 5-2 στο τελικό σετ πριν χάσει με 7-6).
Της λέω ότι πήρα συνέντευξη από τον Μπιορν Μποργκ, τον σπουδαίο του τένις, του οποίου η άρνηση του Σαμουράι να δείξει συναισθήματα στο γήπεδο κατέληξε να τον καταστρέψει. Έφυγε από το παιχνίδι στο απόγειό του και είχε μια κατάρρευση που κράτησε δεκαετίες. Τα πράσινα μάτια της φωτίζονται και γνέφει με πάθος. “Βλέπε. Όλοι λένε, «Πρέπει να έχεις τον έλεγχο, πρέπει να είσαι σταθερός με τα συναισθήματά σου, να μην δείχνεις τίποτα». Και βρήκα ότι με κατέστρεφε από μέσα. Απλώς κρατάς τόσα πολλά. Έτσι ζήτησα από την ομάδα μου να είναι εντάξει με εμένα να τους φωνάζω. όπως, απλώς να ρίχνω αυτήν την επιθετικότητα σε κάποιον που μπορεί να τη διαχειριστεί, για να συνεχίσω να αγωνίζομαι στο γήπεδο.»
Η κραυγή της (είτε στο κουτί της είτε στον εαυτό της σε απογοήτευση, είτε σε απόλαυση αφού χτύπησε έναν νικητή) έχει μετρηθεί στα 100 ντεσιμπέλ, το όριο όπου η παρατεταμένη έκθεση μπορεί να προκαλέσει μόνιμη βλάβη στην ακοή. Έχει κατηγορηθεί ότι το χρησιμοποίησε ως όπλο για να αποσταθεροποιήσει τους αντιπάλους της, κάτι που πάντα αρνιόταν. Ρωτάω αν είναι ουρλιαχτή στην καθημερινότητα. Αν βρισκόσασταν σε μποτιλιάρισμα, λέω, απογοητευμένος στο διάολο, θα έβγαζες ένα από τα ουρλιαχτά σου των 100 ντεσιμπέλ;
“Οχι!» λέει τρομοκρατημένη. “Νομίζω ότι είναι πραγματικά δύσκολο να έρθεις σε σύγκρουση μαζί μου. Πρέπει να κάνεις κάτι πολύ, πολύ οδυνηρό. Πρέπει να με προδώσεις. Στην πραγματική ζωή, δεν μου αρέσουν οι συγκρούσεις. Μου αρέσει να σκορπίζω τη χαρά και να νιώθω τη χαρά γύρω μου. Είμαι διαφορετικός άνθρωπος.â€
Αλλά πιστεύει ότι αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι το τένις παρέχει την τέλεια διέξοδο για την επιθετικότητά της. «Πετάω τα πάντα στο γήπεδο. Έτσι, όταν συνταξιοδοτηθώ, θα πρέπει να βρω κάτι για να το πετάξω. Ίσως πυγμαχία. Σοβαρά; “Ναι. Έχω κάνει πυγμαχία για λίγο, αλλά μπορεί να είναι δύσκολο γιατί μπορεί να τραυματιστείς. Ίσως μετά το τένις γίνω πυγμάχος και μοντέλο.â€
Καθώς μιλάει, κοιτάζω μια ογκώδη κουκουβάγια, σαν διαμάντι, σκαρφαλωμένη σε μια λεπτή μπάντα. Είναι το δαχτυλίδι των αρραβώνων της, με εκτιμώμενη αξία 1 εκατομμύριο δολάρια. «Είναι ένας βράχος», λέει. Στη συνέχεια κοιτάζω προς το πρόσωπό της και βλέπω δύο ακόμη πέτρες να κρέμονται από τα αυτιά της. Ταιριάζουν; “Όχι, είναι τεσσεράμισι καράτια το καθένα. Το δαχτυλίδι είναι 12 καρατίων. Γύρω από το λαιμό της φοράει μια χρυσή ρακέτα τένις, διάστικτη με ροζ, κίτρινα και πράσινα διαμάντια. Μοιάζει σαν να έκανε επιδρομή στο Tiffany’s.
Μια άλλη κλασική στιγμή της Sabalenka ήταν σε ένα από τα πιο χαρούμενα συνέδριά της μετά τον αγώνα μετά τη νίκη στο Brisbane Open αυτόν τον Ιανουάριο. Από το κέντρο του γηπέδου, κοίταξε προς τον φίλο της, τον Βραζιλιάνο επιχειρηματία Γεώργιο Φραγκούλη, και είπε: «Ευχαριστώ τον φίλο μου» Ελπίζω, σύντομα να σε φωνάξω με κάτι άλλο, σωστά. Ας ασκήσουμε μια επιπλέον πίεση. – Σίγουρα, πήρε αυτό που ήθελε. Δύο μήνες αργότερα, έκανε πρόταση γάμου στο Indian Wells Open στην Καλιφόρνια και της χάρισε το δαχτυλίδι αρραβώνων σε οβάλ κοπή. Ήταν τόσο γεμάτη με το δαχτυλίδι, που το φορούσε για αγώνες. “Έχω μια μικρή ουλή μετά το παιχνίδι. Από τότε, λοιπόν, δεν έχω παίξει με το δαχτυλίδι.» Ο Φραγκούλης, ο οποίος ίδρυσε την αλυσίδα acai Oakberry, εκτιμάται ότι αξίζει μεταξύ 75 και 100 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Sabalenka έχει κερδίσει σχεδόν 50 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικό έπαθλο και αξίζει περίπου 22 εκατομμύρια δολάρια.
Η ζωή της εκτός γηπέδου έχει γίνει σχεδόν τόσα πρωτοσέλιδα όσο και το τένις της. Όταν ξεκίνησε σχέση στα 23 της με τον σταρ του χόκεϊ επί πάγου Konstantin Koltsov, 17 χρόνια μεγαλύτερό της, η σύζυγός του και μητέρα των τριών γιων του, Yulia Mikhailova, φέρεται να έβαλαν ετικέτα στη Sabalenka σε μια οικογενειακή φωτογραφία στο Instagram με τη λεζάντα που μεταφράζεται χαλαρά ως: «Μια έκκληση για όλα τα μωρά με τα άλλα κορίτσια που κρεμούν την οικογένεια! Είναι ποταπό!».
Τον Μάρτιο του 2024, ο Koltsov αυτοκτόνησε τη ζωή του στη Φλόριντα στην έναρξη του Miami Open στο οποίο έπαιζε η Sabalenka. Εξέδωσε μια δήλωση λέγοντας: «Ο θάνατος του Κωνσταντίνου είναι μια αδιανόητη τραγωδία και ενώ δεν ήμασταν πια μαζί, η καρδιά μου είναι ραγισμένη.» Πιστεύεται ότι χώρισαν λίγες εβδομάδες νωρίτερα. Η Μιχαΐλοβα εξέδωσε δήλωση λέγοντας ότι είχε συγχωρέσει τη Σαμπαλένκα, ότι η προηγούμενη ανάρτησή της ήταν «υπαγορευμένη από συναισθήματα» και ότι η τενίστρια ήταν «ωραίο κορίτσι». Είπε: «Η Sabalenka φέρθηκε καλά στα παιδιά μου, επομένως έχω μια φυσιολογική στάση απέναντί της.» Όταν η Sabalenka και ο Frangulis δημοσιοποίησαν τη σχέση τους το 2024, η σύζυγός του, Isabella Armentano, πρότεινε ότι είχαν σχέση για λίγο.
ΝΌλες οι διαμάχες στη ζωή της Σαμπαλένκα έγιναν από τη δική της. Οι Ουκρανοί τενίστες δεν θα κάνουν χειραψία μαζί της (ή με άλλους Ρώσους και Λευκορώσους παίκτες). Κάνει επώδυνη θέαση. Â Κατά καιρούς, η Σαμπαλένκα περίμενε στα δίχτυα τη χειραψία, η οποία δεν έχει γίνει. Έχει προταθεί ότι το έκανε αυτό σκόπιμα για να τονίσει την εχθρότητα, αλλά η Σαμπαλένκα επιμένει ότι απλώς το είχε ξεχάσει.
Νιώθει ότι έχει τιμωρηθεί επειδή προέρχεται από τη Λευκορωσία, η οποία έχει υποστηρίξει τη Ρωσία στον πόλεμό της κατά της Ουκρανίας; «Καταλαβαίνω γιατί το κάνουν αυτό. Αλλά απλά ελπίζω ότι θα μπορούσαμε να το πολεμήσουμε μαζί γιατί κανείς δεν θέλει τον πόλεμο. Σαν, κανείς. Κανείς δεν ψήφισε να γίνει ο πόλεμος. Όλοι θέλουν ειρήνη και όλα να σταματήσουν.â€
Πιστεύει ότι είναι σωστό να πάει ο πόλεμος στο δικαστήριο; «Όχι. Δεν νομίζω ότι είναι σωστό. Νιώθω ότι με το χειραψία δείχνεις σεβασμό σε ένα άλλο άτομο ως αθλητή και όχι ως κάτοχο διαβατηρίου μιας συγκεκριμένης χώρας. Αλλά δεν μπορώ να τους κατηγορήσω. Αγωνίζονται για την ειρήνη στη χώρα τους. Απλώς μισώ όταν η πολιτική εμπλέκεται με τον αθλητισμό.â€
Αλλά πολλές από τις διαμάχες ήταν αποκλειστικά δική της. Ο αγώνας Battle of the Sexes τον περασμένο Δεκέμβριο ενάντια στον Αυστραλό «κακό αγόρι» Νικ Κύργιο (καθώς και συχνές φρικτές γελοιότητες στο γήπεδο, παραδέχτηκε ότι επιτέθηκε σε μια πρώην φίλη του). Προωθήθηκε ως επανάληψη του ιστορικού αγώνα του 1973 στον οποίο η Billie Jean King κέρδισε τον συνταξιούχο παίκτη και αυτοαποκαλούμενο «αρσενικό σοβινιστικό γουρούνι» Bobby Riggs. Πολλοί αθλητικογράφοι συμβουλεύτηκαν να μην γίνει ο αγώνας Σαμπαλένκα-Κύργιος, επισημαίνοντας ότι ήταν διαφορετικές εποχές, η μάχη για ίσες αμοιβές είχε σε μεγάλο βαθμό κερδηθεί (οι γυναίκες αμείβονται το ίδιο στα γκραν σλαμ, αν και όχι πάντα σε μικρότερα τουρνουά) και ότι δεν υπήρχε τίποτα να κερδίσει κανείς και να χάσει τα πάντα. Τότε, ο Κύργιος ήταν ακατάλληλος και ήταν στην 671η θέση στον κόσμο. Η Σαμπαλένκα είπε ότι θα έκανε ό,τι μπορούσε «για να του χτυπήσει τον κώλο», αλλά απέτυχε παταγωδώς, χάνοντας με 6-3, 6-3.
Ρωτάω αν πίστευε ότι οι κριτικοί που περίμεναν ότι θα ήταν ένα υγρό σκουπίδι και θα αντανακλούσε άσχημα το γυναικείο τένις είχαν δίκιο. Κουνάει το κεφάλι της. “Όχι, δεν νομίζω. Για μερικούς ανθρώπους, ποτέ δεν είσαι αρκετά καλός. Μεγαλώνοντας στη Λευκορωσία με έμαθε να μην δίνω α γαμώ σχετικά με αυτό. Υπάρχουν όμως και άνθρωποι που κατάλαβαν τι κάναμε. Θέλαμε να δείξουμε ότι μπορείτε να κάνετε διασκεδαστικά πράγματα και να φέρετε περισσότερα βλέμματα στο τένις. Οι αριθμοί ήταν τρελοί για τις απόψεις.â€
Κάτι που δεν είναι ακριβώς αλήθεια. Ενώ 30.000 άτομα παρακολούθησαν ζωντανά τον αγώνα King v Riggs και εκτιμάται ότι 90 εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο στην τηλεόραση, η «επανάληψη» παρακολουθήθηκε μπροστά σε περίπου 6.000 άτομα σε μια αρένα του Ντουμπάι που έχει 17.000 άτομα και δεν έχουν δημοσιευθεί στοιχεία τηλεθέασης.
Ρωτώ τη Σαμπαλένκα πώς απαντά στους ανθρώπους που λένε ότι έκανε κακό στο γυναικείο τένις το να δει την Νο 1 παίκτρια του κόσμου να νικιέται από έναν άνδρα που βρίσκεται στην 671η θέση στον κόσμο. Τότε είναι που βλέπω πραγματικά τη Σαμπαλένκα, τη σκραπή. “Είναι τόσο γελοίο να το λες αυτό. ο τύπος έπαιξε τελικούς γκραν σλαμ. Επέστρεφε μετά από τραυματισμό και ήταν στο top 10. Ήταν ο μεγαλύτερος διακομιστής, ο μεγαλύτερος σόουμαν στο γήπεδο. Πώς μπορείς να συγκρίνεις έναν κανονικό παίκτη ATP 600 και κάτι με τον Νικ Κύργιο;
Έχει ένα θέμα, αλλά και πάλι δεν είναι ακριβώς αλήθεια. Η υψηλότερη κατάταξη του Κύργιου στο single ήταν 13η και το μεγαλύτερο σερβίς του είναι 143 μίλια/ώρα, 20 μίλια/ώρα πιο αργό από το ταχύτερο στον κόσμο. Ακόμα κι έτσι, η Σαμπαλένκα σίγουρα ξέρει πώς να υπερασπιστεί τον εαυτό της. Χαμογελάει όταν το λέω. “Ήταν απλώς ένα γελοίο σχόλιο από κάποιον εκτός της φούσκας του τένις. Τους έριξα πίσω
Η Sabalenka λατρεύει τη μαχητική της ομιλία. Στη συνέντευξη Τύπου μετά την κατάρρευση του Παρισιού, ρωτήθηκε τι είναι πιθανό να κάνει στη συνέχεια. «Ξέρεις εκείνα τα δωμάτια που απλά μπαίνεις και τα γκρεμίζεις όλα;» απάντησε εκείνη. «Μάλλον θα περάσω μια ολόκληρη μέρα αύριο εκεί καταστρέφοντας πράγματα». Αυτό έκανε; Όχι, λέει απογοητευμένη, γιατί τότε ήταν πολύ αργά. “Αυτή είναι η καλύτερη θεραπεία. Αλλά δεν είχα τη διάθεση να ψάξω για κάτι για να σπάσω.» Προτείνει ότι, στο μέλλον, οι διοργανωτές τουρνουά παρέχουν ένα δωμάτιο όπου οι παίκτες μπορούν να πάνε για ένα καλό smash-up.
Ωραία ιδέα, λέω, θα μπορούσαν απλώς να αφήσουν, ας πούμε, 50 ρακέτες στο δωμάτιο για να σπάσουν. Τα πράσινα μάτια ανάβουν ξανά. “Ή θα μπορούσαμε να το κάνουμε ελληνικό στυλ. Με πιάτα.â€
Η Sabalenka έχει ένα τατουάζ μιας τίγρης στον αριστερό της αντιβράχιο, τόσο εμφανές όσο ο βράχος 12 καρατίων στο δάχτυλό της. Ρωτάω πότε το έκανε. “Όταν ήμουν 17. Γεννήθηκα το Έτος της Τίγρης. Προσπαθούσα να μείνω μακριά από τα τατουάζ για τόσο καιρό, και μετά άρχισα να ονειρεύομαι ασταμάτητα τις τίγρεις. Είναι μια υπενθύμιση ότι, ό,τι και να γίνει, πρέπει να γίνω πιο δυνατός και να παλέψω μέχρι την τελευταία στιγμή».
Πιστεύει ότι θα μπορούσε να είναι ακόμα ένας από τους κορυφαίους του τένις όλων των εποχών; Λοιπόν, λέει, θα πρέπει να προχωρήσει και να κερδίσει μερικά ακόμη Grand Slam για να ενταχθεί στην ελίτ της ελίτ. Στα 28 της, είναι στα καλύτερά της και αν βάλει το μυαλό της σε αυτό (ή, μάλλον, δεν υπερσκέψου το), θα μπορούσε να είναι η κυρίαρχη δύναμη στο γυναικείο παιχνίδι για το άμεσο μέλλον.
Σκέφτεται ακόμα τι συνέβη στο Παρίσι και πώς να το επεξεργαστεί καλύτερα καθώς το Wimbledon πρόκειται να ξεκινήσει. «Ήταν ένα χαστούκι στο πρόσωπο», λέει. Πιστεύει ότι έπαθε κάποια κρίση πανικού; “Όχι, δεν θέλω να το ονομάσω κάτι τόσο μεγάλο. Απλώς ξέχασα πώς να τα κάνω όλα. Πιστεύω ακράδαντα ότι όλα γίνονται για κάποιο λόγο. Ίσως, αργότερα, δω τον λόγο και θα κοιτάξω πίσω και θα πω, “Ω, ευχαριστώ.” Μερικές φορές χρειάζεται να σε χαστουκίσουν στο πρόσωπο
