1976: Μια άγνωστη μέχρι τότε ασθένεια ξεσπά κοντά στον ποταμό Έμπολα στη χώρα που τότε ήταν γνωστή ως Ζαΐρ, τώρα Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔΚ). Αυτή ήταν η πρώτη επιστημονικά τεκμηριωμένη επιδημία Έμπολα.
Τώρα, 50 χρόνια μετά, η ΛΔΚ βρίσκεται και πάλι στο επίκεντρο μιας μεγάλης επιδημίας Έμπολα. Αυτή τη φορά το παθογόνο είναι ο λιγότερο κοινός τύπος Bundibugyo του γένους orthoebolavirus. Ο ιός εντοπίστηκε το 2007 κατά τη διάρκεια μιας επιδημίας στο Bundibugyo της Ουγκάντα. Ένα άλλο ξέσπασμα σημειώθηκε στη ΛΔΚ το 2012.
Θα μπορούσαν να είχαν γίνει προετοιμασίες για το Bundibugyo
Πώς μπορεί ένας ιός που είναι γνωστός εδώ και δεκαετίες να συνεχίσει να μολύνει χιλιάδες ανθρώπους, ωστόσο δεν υπάρχει ακόμη αδειοδοτημένο εμβόλιο ή επίσημη θεραπεία;
Ο Torsten Feldt, γιατρός τροπικής ιατρικής στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο του Ντίσελντορφ, θεωρεί ότι αυτό είναι μια χαμένη ευκαιρία. “Είχαμε συναντήσει τον ιό Bundibugyo σε δύο προηγούμενα κρούσματα: το 2007 στην Ουγκάντα και το 2012 στη ΛΔ Κονγκό. Έτσι, είχαμε αρκετό χρόνο για να αναπτύξουμε εμβόλια και θεραπευτικές επιλογές. Αλλά δεν εκμεταλλευτήκαμε αυτήν την ευκαιρία, που σημαίνει ότι χάθηκε κρίσιμος χρόνος κατά τη διάρκεια της τρέχουσας επιδημίας”, είπε.
Η Leonie Mayer από το Γερμανικό Κέντρο Έρευνας Λοιμώξεων (DZIF) και το Ινστιτούτο Έρευνας Λοιμώξεων και Ανάπτυξης Εμβολίων στο Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο στο Αμβούργο-Eppendorf συμφωνεί. «Θα μπορούσαν φυσικά να έχουν αναπτύξει ένα εμβόλιο και να έχουν κάνει προκλινικές δοκιμές πριν», είπε ο Mayer στη DW. Τόνισε, ωστόσο, ότι η αποτελεσματικότητά τους μπορεί να αξιολογηθεί και να επιβεβαιωθεί μόνο κατά τη διάρκεια μιας πραγματικής εστίας.
Ο Mayer είναι ο κύριος συγγραφέας μιας πρόσφατα δημοσιευμένης μελέτηςΕξέτασε εάν το Ervebo, ένα εμβόλιο κατά του Έμπολα που έχει ήδη λάβει άδεια, μπορεί να χρησιμοποιηθεί και κατά άλλων τύπων Έμπολα.
Γιατί ο Έμπολα είναι καλός υποψήφιος για την ανάπτυξη εμβολίων
Από ανοσολογική άποψη, και σε σύγκριση με «για παράδειγμα» τη γρίπη ή τον HIV, ο Έμπολα είναι ένας πολύ αξιόλογος υποψήφιος για εμβόλιο. Οι ιοί της γρίπης μεταλλάσσονται συνεχώς και ο ιός της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας είναι ιδιαίτερα καλός στην αποφυγή της ανοσοποιητικής μας άμυνας. Ο Έμπολα είναι πολύ πιο προβλέψιμος.
«Πιστεύω – και ίσως είναι μια ευλογία στη συγκάλυψη – ότι θα είναι σχετικά απλό να αναπτυχθεί ένα εμβόλιο κατά του Bundibugyo», είπε ο Mayer.
Εδώ βρίσκεται το παράδοξο. Από επιστημονική άποψη, ο Έμπολα είναι ένα καλό υποψήφιο εμβόλιο, ωστόσο δεν υπάρχει ακόμη αδειοδοτημένη μορφή πρόληψης κατά της παραλλαγής Bundibugyo που κυκλοφορεί επί του παρόντος.
Ο Mayer εξήγησε ότι τα εμβόλια δεν μπορούν να αναπτυχθούν ως προληπτικό μέτρο ενάντια σε κάθε πιθανό παθογόνο. Η έλλειψη χρηματοδότησης ή η ιεράρχηση άλλων παθογόνων μικροοργανισμών συχνά παίζουν κάποιο ρόλο. Πολλοί ερευνητές είχαν υποθέσει ότι ένα νέο ξέσπασμα του ιού Έμπολα του Σουδάν ήταν πιο πιθανό και ότι η ανάπτυξη εμβολίων για αυτό το στέλεχος είναι πιο προχωρημένη.
Διαφορετικοί τύποι Έμπολα
Ένα άλλο μέρος του προβλήματος είναι ότι ο Έμπολα δεν είναι ένας και μοναδικός ιός. Οι γνωστοί, εξαιρετικά επικίνδυνοι ορθοεμβολαϊκοί ιοί περιλαμβάνουν τον ιό Έμπολα (EBOV), που παλαιότερα ονομαζόταν ιός Έμπολα του Ζαΐρ (ZEBOV), ο ιός του Σουδάν (SUDV) και ο ιός Bundibugyo (BDBV). Το υπάρχον εμβόλιο, Ervebo, αναπτύχθηκε και αδειοδοτήθηκε για χρήση κατά της παραλλαγής του Ζαΐρ. Αλλά δεν υπάρχει ακόμα εγκεκριμένη προστασία έναντι των άλλων.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το υπάρχον εμβόλιο για τον Έμπολα ήταν περιορισμένης χρήσης σε άτομα στις περιοχές της τρέχουσας επιδημίας.
Ένας άλλος παράγοντας μπορεί επίσης να είναι σχετικός: Ο ιός Bundibugyo φαίνεται να είναι λιγότερο επιθετικός από την παραλλαγή του Ζαΐρ. Στην αρχή, αυτό ακούγεται σαν καλά νέα, αλλά μπορεί να κάνει πιο δύσκολο τον περιορισμό τους, καθώς οι άνθρωποι παραμένουν κινητοί για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα μετά τη μόλυνση και μπορούν να μεταδώσουν τον ιό χωρίς να το καταλάβουν.
Το εμβόλιο Ervebo δείχνει ανοσοαπόκριση στο Bundibugyo
Στην πρόσφατα δημοσιευμένη μελέτη, η ερευνητική ομάδα του Mayer από το DZIF διερεύνησε εάν το ήδη εγκεκριμένο εμβόλιο Έμπολα θα μπορούσε να προκαλέσει μια ανοσολογική απόκριση όχι μόνο κατά του EBOV, αλλά και έναντι άλλων τύπων Έμπολα. Βρήκαν διασταυρούμενες αντιδράσεις Τ-κυττάρων κατά του Bundibugyo, και επίσης, σε μικρότερο βαθμό, έναντι του ιού του Σουδάν.
Για τη Mayer, αυτό είναι ήδη ένα σημαντικό εύρημα. «Γνωρίζουμε τώρα ότι τα κύτταρα του ανοσοποιητικού μπορούν πιθανότατα να αναγνωρίσουν και τον ιό Bundibugyo», είπε.
«Τα δεδομένα μας δεν μας δίνουν τη δυνατότητα να απαντήσουμε στο ερώτημα εάν αυτή η ανοσολογική απόκριση παρέχει όντως προστασία ή αν οδηγεί σε πιο ήπια εξέλιξη της νόσου», πρόσθεσε, χαρακτηρίζοντάς το ένα σημαντικό κενό στις γνώσεις μας.
Γιατί δεν μπορεί να αναπτυχθεί ακόμη το υπάρχον εμβόλιο;
Εάν υπάρχει ένα εμβόλιο που έχει ήδη αδειοδοτηθεί και υπάρχουν ενδείξεις ότι θα μπορούσε να προστατεύσει τους ανθρώπους, γιατί απλώς δεν αναπτύσσεται;
Ο Mayer εξηγεί το δίλημμα. Πρώτον, είπε, δεν είναι ηθικό να αναπτύσσεις ένα εμβόλιο εάν δεν είσαι σίγουρος αν ή πόσο καλά λειτουργεί. Επίσης, εάν χρησιμοποιούνταν σε μεγάλη κλίμακα, δεν θα ήταν πλέον δυνατό να εξακριβωθεί εάν πράγματι λειτουργεί: Η μείωση των κρουσμάτων θα μπορούσε επίσης να είναι αποτέλεσμα άλλων μέτρων ή η επιδημία μπορεί να έχει ήδη περάσει το αποκορύφωμά της.
Ο Jrgen May, ειδικός σε τροπικές ασθένειες στο Ινστιτούτο Bernhard Nocht, προειδοποιεί επίσης για τον μαζικό εμβολιασμό. «Ο μαζικός εμβολιασμός χωρίς απόδειξη αποτελεσματικότητας θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα ψεύτικο αίσθημα ασφάλειας, να χάσει την εμπιστοσύνη και, εάν δεν παρέχει επαρκή προστασία, να κάνει τη μελέτη αδύνατη», είπε.
Είναι πολύ σημαντικό να υπάρχει αποδοχή στο έδαφος. «Αν εμβολιάζουμε ανθρώπους με ένα εμβόλιο σε μεγάλη κλίμακα και στη συνέχεια αποδειχθεί ότι δεν ήταν τόσο αποτελεσματικό όσο περιμέναμε, είναι πολύ δύσκολο να το κοινοποιήσουμε στους ανθρώπους στο έδαφος», είπε ο Mayer. Σε ένα χειρότερο σενάριο, οι άνθρωποι θα μπορούσαν στη συνέχεια να αρνηθούν τον εμβολιασμό με πιο αποτελεσματικά εμβόλια.
Γιατί ο Έμπολα εξακολουθεί να είναι τόσο δύσκολο να περιοριστεί
Αλλά το τρέχον ξέσπασμα δείχνει επίσης ότι η ιατρική καινοτομία από μόνη της δεν αρκεί. Οι συγκρούσεις, οι δύσκολες διαδρομές μεταφοράς, οι επιθέσεις σε εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης και τα κενά στον εντοπισμό επαφών καθιστούν δυσκολότερο τον περιορισμό τους.
Ο Torsten Feldt είπε ότι η αναγνώριση του Bundibugyo δεν αποτελεί πλέον πρόβλημα από μόνο του. Αυτό που συχνά περιορίζει είναι η πρακτική διαθεσιμότητα διαγνωστικών εργαλείων. «Σε απομακρυσμένες περιοχές ή περιοχές που πλήττονται από συγκρούσεις, τα δείγματα πρέπει συχνά να μεταφέρονται σε μεγάλες αποστάσεις», εξήγησε.
Εδώ βλέπουμε ένα άλλο παράδοξο του Έμπολα. Ο κόσμος γίνεται όλο και καλύτερος στη διάγνωση λοιμώξεων, αλλά εξακολουθεί να παλεύει να περιορίσει αρκετά γρήγορα τα κρούσματα. Οι συντάκτες ενός άρθρου στο τρέχον τεύχος του Φύσηκαταλήξτε στο ίδιο συμπέρασμα: Το πρόβλημα συχνά δεν είναι ο εντοπισμός περιπτώσεων, αλλά η ταχύτητα με την οποία αντιδρούν οι άνθρωποι. Η εύρεση του Έμπολα είναι συχνά πιο εύκολη τώρα από το να σταματήσει ο Έμπολα, έγραψαν.
Από εμβόλιο Bundibugyo σε παν-Έμπολα;
Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι η τρέχουσα κρίση θα μπορούσε ενδεχομένως να προσφέρει επίσης μια μεγάλη ευκαιρία. Η λεγόμενη μελέτη Tumaini, η οποία δοκιμάζει διαφορετικά υποψήφια εμβόλια, έχει τώρα ξεκινήσει στο Κονγκό.
Αυτά περιλαμβάνουν το Ervebo, που αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, και ένα εμβόλιο mRNA Moderna. Η μελέτη στοχεύει να παράσχει τα πρώτα αξιόπιστα δεδομένα σχετικά με την αποτελεσματικότητά τους έναντι του ιού Bundibugyo.
Το αν αυτά τα εμβόλια θα μπορούσαν ακόμα να βοηθήσουν στον έλεγχο της τρέχουσας επιδημίας είναι αβέβαιο. Υπάρχει ελπίδα, αλλά οι ειδικοί εκτιμούν ότι, ρεαλιστικά, θα περάσουν αρκετοί μήνες μέχρι να είναι διαθέσιμο οποιοδήποτε τέτοιο εμβόλιο για ευρεία χρήση. ίσως όχι μέχρι τα μέσα του 2027.
«Ιδανικά, θα αναπτύξουμε διασταυρούμενα αντιδραστικά εμβόλια παν-Έμπολα», είπε ο Christof Geldmacher, συν-συγγραφέας της μελέτης DZIF, για τα μακροπρόθεσμα σχέδιά τους. Είναι και αυτό κάτι που δουλεύεται. Προς το παρόν, ωστόσο, η εστίαση είναι στην ανάπτυξη ενός αποτελεσματικού εμβολίου κατά της παραλλαγής του ιού Bundibugyo.
Αυτό το άρθρο γράφτηκε αρχικά στα γερμανικά.
