Ο κόσμος του WNBA είχε βουή αφού το πρωτάθλημα διέκοψε την Alyssa Thomas για ένα παιχνίδι για κάτι που έκρινε «μη μπασκετική πράξη» εναντίον της γκαρντ της Indiana Fever Caitlin Clark κατά τη διάρκεια του αγώνα της Τετάρτης μεταξύ των Phoenix Mercury και Indiana Fever.
Στην κορυφή των λόγων για την πρόσθετη συζήτηση ήταν επειδή περιελάμβανε τον Κλαρκ – κάθε δράμα που περιλαμβάνει τη μεγαλύτερη σούπερ σταρ του παιχνιδιού οδηγεί σε συζητήσεις για το πώς αντιμετωπίζεται από τους αξιωματούχους της λίγκας, με τις απόψεις των ανθρώπων γενικά να προσγειώνονται στη μία ή την άλλη πλευρά.
Αλλά σε όλη αυτή τη συζήτηση, μια σημαντική πτυχή που συχνά παραβλέπεται είναι ότι οι Mercury θα έμεναν χωρίς τον πρωταγωνιστή τους για ένα παιχνίδι, κάτι που είναι πολύ πιο σημαντικό από ό,τι φαίνεται στα χαρτιά για μια ομάδα που έχει 6-13 και χρειάζεται απεγνωσμένα κάθε νίκη που μπορεί να πάρει για να κρατήσει τη σεζόν ζωντανή.
Ο επικεφαλής προπονητής Nate Tibbetts αναγνώρισε αυτή τη σημασία, ωθώντας πίσω την αφήγηση γύρω από το περιστατικό με μια εναρκτήρια δήλωση πριν ο Mercury αντιμετωπίσει το Toronto Tempo το απόγευμα του Σαββάτου – το παιχνίδι που η Thomas θα έχανε για να εκτίσει την αναστολή της.
â€œΟ οργανισμός Mercury θα ήθελε να το αφήσει [Thomas] να ξέρετε ότι υποστηρίζεται 100% από εμάς», είπε ο Tibbetts. “Οι άνθρωποι σε αυτό το πρωτάθλημα ξέρουν ποιος [Thomas] είναι. Είναι ανταγωνίστρια, είναι νικήτρια και είναι σκληρή. Το μόνο πράγμα που δεν είναι είναι φθηνό — Κατά τη γνώμη μου, αυτή δεν ήταν μια ενδελεχής έρευνα. Οι εμπλεκόμενοι δεν ανακρίθηκαν καθόλου. Είναι εξαιρετικά απογοητευτικό. Κανείς από το πρωτάθλημα δεν τηλεφώνησε [Thomas]την ομάδα ασφαλείας μας ή τον εαυτό μου σχετικά με το τι νιώθαμε ότι συνέβη σε αυτήν την κατάσταση.â€
Το αρχικό παιχνίδι είδε τον Κλαρκ να οδηγεί στη λωρίδα προτού πέσει στο έδαφος, μετά από το οποίο τρεις παίκτες του Mercury – συμπεριλαμβανομένου του Thomas – έπεσαν πάνω στον Clark προσπαθώντας να ανακτήσει τη χαλαρή μπάλα. Κατά τη διάρκεια του σκραμ, η γροθιά του Τόμας ήρθε σε επαφή με την περιοχή του λαιμού του Κλαρκ, η οποία αργότερα κρίθηκε από το πρωτάθλημα ως απερίσκεπτη, και έτσι αποτέλεσε ένα κραυγαλέο φάουλ πέναλτι 2.
Δεν υπήρξε κλήση φάουλ κατά τη διάρκεια του ζωντανού παιχνιδιού, ούτε εξετάστηκε από τους διαιτητές κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Μόλις το κλιπ κυκλοφόρησε ευρέως στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, μαζί με την κριτική της επικεφαλής της προπονήτριας της Fever, Stephanie White, τόσο για τον διαιτητή όσο και για τον Thomas στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα, η λίγκα επανεξέτασε το παιχνίδι και τελικά επέβαλε στον Thomas μια αποβολή ενός αγώνα.
«Απολύτως ασεβής», είπε ο Γουάιτ. “Έχουμε ένα ταλέντο γενιάς και έναν σούπερ σταρ του WNBA που είχε δύο φτηνά σουτ εκεί που δεν κλήθηκαν. Και το ξαναλέω, απολύτως απαράδεκτο. Περάσαμε όλη την εκτός σεζόν κοιτάζοντας τη διαιτησία, και εξακολουθώ να λέω ότι το μόνο πράγμα που ζητάμε συνέχεια είναι η συνέπεια. Δεν τη λένε με τον ίδιο τρόπο που την έχουν καλέσει όλοι οι άλλοι.â€
Ακούστε τώρα το The IX Sports Podcast και το Women’s Sports Daily
Είμαστε στην ευχάριστη θέση να ανακοινώσουμε την κυκλοφορία ΔΥΟ νέων podcast για όλους τους λάτρεις του γυναικείου αθλητισμού εκεί έξω που αναζητούν καθημερινή δόση αθλητικών ειδήσεων και αναλύσεων για γυναίκες. Μεταδώστε ροή στο Spotify, τα Apple Podcasts ή οπουδήποτε ακούτε podcast και φροντίστε να εγγραφείτε!
Ο Tibbetts, ο οποίος έχει επίσης επανειλημμένα εκφράσει ανησυχίες για ασυνεπή διαιτησία καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν μαζί με πολλούς άλλους σε όλο το πρωτάθλημα, είπε ότι το περιστατικό απλώς ενίσχυσε την ανάγκη για ένα πιο συνεκτικό πρότυπο. Ταυτόχρονα, υπερασπίστηκε τη φήμη του Τόμας, απορρίπτοντας την πρόταση του Γουάιτ ότι η Κλαρκ ασκείται διαφορετικά λόγω της ιδιότητάς της ως το μεγαλύτερο αστέρι του πρωταθλήματος.
«Σέβομαι τον Γουάιτ», είπε ο Τίμπετς στη δήλωσή του πριν από τον αγώνα εναντίον του Τορόντο. “Την γνώρισα με το USA Basketball. Τη σέβομαι ως προπονητή και ως άνθρωπο και καταλαβαίνω ότι υποστηρίζει [Clark] σε αυτή την κατάσταση.â€
«Αλλά το να λέμε ότι είχαμε δύο φτηνά σουτ σε εκείνο το παιχνίδι, για μένα, είναι γελοίο. Συμφωνώ με τη στάση όλων. Ας συνεχίσουμε να καθαρίζουμε το παιχνίδι μας. Είμαι μέρος της ομάδας διαιτητών, όπως είναι ο Γουάιτ, και η Σέριλ Ριβ και η Μπέκι Χάμον. Ο στόχος είναι να καθαρίσουμε το παιχνίδι μας, αλλά πιστεύω ότι είναι σημαντικό να μην βασιζόμαστε στα στιγμιότυπα οθόνης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης. Αυτή είναι μια ολισθηρή πλαγιά, και ας παρακολουθήσουμε ολόκληρο το παιχνίδι, ολόκληρο το παιχνίδι», συνέχισε ο Tibbetts.
“Ελπίζω ότι όλοι μπορούμε να συμφωνήσουμε ότι η συνέπεια είναι το κύριο πράγμα, και πώς ονομάζουμε αυτά τα παιχνίδια αντιδρά με συνέπεια σε καταστάσεις όπως αυτή. Ας [not] βασίστε το σε ταλέντο γενιάς, τη συμμετοχή των θαυμαστών, τους παίκτες όλων των αστέρων ή τους παίκτες ρόλων. Ας [not] βασιστείτε σε βετεράνους ή νεαρούς παίκτες ή λευκούς παίκτες ή μαύρους παίκτες ή διεθνείς παίκτες.â€
Αξίζει να σημειωθεί ότι η σκόνη του Τόμας με τον Κλαρκ ήταν απλώς η άκρη του δόρατος σε μια τσιπς πλάτη με πλάτη μεταξύ του Ερμή και του Πυρετού. Μόλις δύο ημέρες νωρίτερα, πέντε παίκτες δέχθηκαν τεχνικά σφάλματα και ένας αποβλήθηκε μετά από μια διαμάχη που ξεκίνησε μεταξύ της DeWanna Bonner του Phoenix και της Sophie Cunningham της Indiana.
Τόσο ο Thomas όσο και ο Clark συμπεριλήφθηκαν μεταξύ των παικτών που έλαβαν τεχνικά. Η Mercury έπεσε στον Fever με 86-77 σε εκείνο τον αγώνα, αλλά πήρε εκδίκηση στον επόμενο με μια νίκη με 111-109 – στην οποία ο Thomas σημείωσε οκτώ κρίσιμους πόντους σε σουτ 4 στα 4 στο τέταρτο δεκάλεπτο, παρά το γεγονός ότι διέπραξε την παράνομη πράξη που τεχνικά θα έπρεπε να την είχε αποβάλει νωρίτερα στο παιχνίδι.
«Έχουμε μια ανταγωνιστική ομάδα, μια ομάδα βετεράνων», είπε ο Tibbetts μετά τον αγώνα μετά την ήττα τη Δευτέρα το βράδυ. “Έχουν γύρω από αυτό εδώ και πολύ καιρό. Δεν φοβούνται τον καπνό. Θα αγωνιστούμε σε υψηλό επίπεδο, και εσείς απλά μείνετε σε αυτό και συνεχίστε να παίζετε.â€
Ο Τόμας πρόσθεσε, «Αυτό δεν είναι διαφορετικό από αυτό που αφορά ένα πλέι οφ. Παίξτε τα δύο πρώτα παιχνίδια [on the road]και μπορεί να χάσετε το πρώτο, και πρόκειται να κάνετε προσαρμογές για να προσπαθήσετε να πάρετε ένα στο γήπεδο τους.â€
Με την εκ των υστέρων απόφαση του πρωταθλήματος να αναστείλει τον Τόμας, η απόσυρση εκείνης της κοντινής νίκης στην Ιντιάνα με τον Τόμας στο παρκέ αποδείχτηκε τεράστια ανακούφιση για μια αγωνιζόμενη ομάδα του Mercury που έχει ακόμα ελπίδες για πλέι οφ. Αλλά φυσικά, η ξαφνική απώλεια του Τόμας για το επόμενο παιχνίδι στο Τορόντο – πάνω από μια λίστα με άλλα ρούχα στην αναφορά τραυματισμών – χάλασε αμέσως αυτή τη δυναμική.
Οι Tempo κέρδισαν τους Mercury με 98-90 στον προηγούμενο αγώνα τους στις 19 Μαΐου, αλλά ήταν επίσης κοντόχειρες μετά το Σάββατο. Η Μαρίνα Μάμπρεϊ και η Μπρίτνεϊ Σάικς, που μαζί με 61 πόντους σε εκείνη την προηγούμενη αναμέτρηση εναντίον του Φοίνιξ, έμειναν εκτός. Η αναμέτρηση διαμορφωνόταν έτσι ώστε και οι δύο ομάδες να αναπτύσσουν συνδυασμούς παικτών που μπορεί να μην είχαν παίξει πολύ μεταξύ τους πριν.
Οι προπονητές και των δύο ομάδων θα έπρεπε να κάνουν συγκεκριμένες προσαρμογές για να προσαρμοστούν στο μεταβαλλόμενο προσωπικό τους, αλλά η πίεση έπεσε περισσότερο στον Tibbetts. Όχι μόνο οι Mercury ήταν στο δρόμο, αλλά στο 6-13, είχαν πολύ λιγότερα περιθώρια λάθους από το Τορόντο.
Αυτό που ακολούθησε ήταν ένα θρίλερ. Το Τορόντο σημείωσε νωρίς προβάδισμα οκτώ πόντων, αλλά ο Φοίνιξ αντέκρουσε για να κάνει το έλλειμμα μόλις δύο πόντων στο ημίχρονο. Το δεύτερο ημίχρονο γνώρισε συνεχείς αλλαγές στο προβάδισμα, με καμία από τις δύο ομάδες να μην ανεβαίνει πάνω από πέντε μέχρι το τέλος.
Η γκαρντ του Mercury, Kahleah Copper, πρωτοστάτησε με 27 πόντους σε βολές 10-από-15, συνεχίζοντας την καυτή της διαδρομή αφού άνοιξε τη σεζόν σε μια επιθετική ύφεση. Η φόργουορντ Valeriane Ayayi και ο πρώην γκαρντ Tempo Lexi Held πρόσθεσαν 36 συνδυασμένους πόντους, ενώ ο Bonner έθαψε ένα ζευγάρι τρίποντα με συμπλέκτη στα τελευταία λεπτά για να παγώσει το παιχνίδι για τον Phoenix, κλείνοντας τη νίκη με 89-80.
Χωρίς ο Thomas να ενορχηστρώσει την άμυνα, ο Tibbetts στηρίχτηκε πολύ περισσότερο σε ένα σχέδιο ζώνης που περιόριζε το Tempo στο δεύτερο ημίχρονο αφού πήραν φωτιά στο πρώτο ημίχρονο. Ο Mercury βασίστηκε επίσης σε συνεισφορές από κάθε διαθέσιμο παίκτη, με ακόμη και εκείνους που δεν είχαν δει καθόλου το παρκέ στα πρόσφατα παιχνίδια.
«Δεν φανήκαμε φοβισμένοι σήμερα», είπε ο Tibbetts μετά τον αγώνα. “Όλα αυτά τα παιχνίδια είναι ευκαιρίες για να συνεχίσουμε να γινόμαστε καλύτεροι ως ομάδα. Νομίζω ότι έχουν αρχίσει να βλέπουν ότι κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση. Η εμπιστοσύνη, η πίστη, η σκληρότητα — Απλώς νομίζω ότι όλοι είχαν μια ευκαιρία απόψε που ήταν διαθέσιμη στο ρόστερ, τώρα απλά ελπίζετε ότι μπορούμε να πάρουμε κάποιους ανθρώπους πίσω και να γίνουμε υγιείς.â€
«Είμαι πραγματικά περήφανος για το πού βρίσκεται η ομάδα μας», πρόσθεσε αργότερα. “Δεν έχουμε κρεμάσει το κεφάλι μας και δεν έχουμε σκεφτεί το δίσκο, αν και τσιμπάει. Κανένας από εμάς σε αυτόν τον οργανισμό -η ιδιοκτησία, το γραφείο, οι προπονητές, οι παίκτες- δεν είναι ευχαριστημένος με το πού βρισκόμαστε, αλλά κανείς άλλος δεν πρόκειται να μας λυπηθεί. Οπότε πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε, και αυτό κάνουμε αυτή τη στιγμή.â€
Η επιχείρησή σας μπορεί να προσεγγίσει πάνω από 3 εκατομμύρια λάτρεις των γυναικείων σπορ κάθε μήνα!
Εδώ στο The IX Basketball και στο The IX Sports, το κοινό μας είναι μια συλλογή από τις πιο έξυπνες, πιο παθιασμένες γυναικείες φίλαθλες στον κόσμο. Εάν η επιχείρησή σας έχει αποστολή να εξυπηρετήσει αυτούς τους θαυμαστές, επικοινωνήστε με την ομάδα μας στη διεύθυνση BAlarie@theixsports.com για να συζητήσετε τρόπους συνεργασίας.
Η νίκη χρησίμευσε επίσης ως ένδειξη υποστήριξης για τον Τόμας, οι συμπαίκτες του οποίου αντήχησαν την απογοήτευση του Τίμπετς για το πώς το πρωτάθλημα χειρίστηκε την αναστολή.
“Είμαστε με [Thomas]», είπε ο Copper μετά το παιχνίδι. “Ευχόμαστε απλώς να είχε αντιμετωπιστεί με τον σωστό τρόπο. Μακάρι κάποιος να της τηλεφωνήσει και να την ελέγξει και να βεβαιωθεί ότι είναι καλά. Δεν νομίζω ότι έπαιξε όπως έπρεπε επαγγελματικά.â€
Πρόσθεσε: «Δεν πιστεύουμε ότι αντιμετωπίστηκε με τον καλύτερο τρόπο από διοικητική άποψη. Υπάρχουν πολλές αφηγήσεις που είναι ψευδείς και θέλαμε να δείξουμε την υποστήριξή μας και να της δώσουμε λίγη φωνή â€¦ Θέλαμε να γίνουμε αυτή η συμπαίκτρια γι’ αυτήν σε αυτούς τους τρελούς δύσκολους καιρούς.â€
Παρά το ότι έχασε τον καλύτερο παίκτη του, ο Φοίνιξ συγκέντρωσε μία από τις πιο σκληρές του νίκες της σεζόν, και παρόλο που υπάρχει πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει, οι Mercury φέρνουν τη δυναμική της νίκης και την πολυπόθητη περίοδο τεσσάρων ημερών, καθώς επιστρέφουν στο σπίτι για την επιστροφή του Thomas στην ενδεκάδα την Πέμπτη ενάντια στο Seattle Storm.
â€œΗ απώλεια [Thomas] ήταν πολλά», είπε ο Κόπερ. «Λοιπόν πριν από το παιχνίδι, [we just talked about how] είχαμε αρκετά, και μετά πώς ο κύκλος μας μειώθηκε, αλλά ήμασταν πιο συνδεδεμένοι … Θέλαμε να πάρουμε αυτό το W για εκείνη, και το κάναμε.â€
