Στο διάλειμμα του ημιχρόνου σε ένα ομιχλώδες στάδιο της Νέας Υόρκης του Νιου Τζέρσεϊ, με την Αγγλία να συνεχίζει να ζει την ίδια οδυνηρή ισοπαλία που δεν τελειώνει ποτέ, ένας μοναχικός σαξοφωνίστας ακουγόταν να παίζει μια σειρά από χυλοπίτες στην έρημη αίθουσα έξω.
Έφτασε λοιπόν σε αυτό. Ακόμη και η τζαζ σκηνή του δείπνου της Νέας Υόρκης κάνει ποπ τώρα. Και μερικές φορές πραγματικά νιώθεις σαν ο κόσμος να προσπαθεί να σου πει κάτι. Η Αγγλία είχε πονόδοντο μέχρι εκείνο το σημείο, δύστροπη, άκαμπτη, ανίκανη να σκεφτεί ή να κινηθεί ελεύθερα, να βρει συνδυασμούς που να ταιριάζουν με τα σχέδια που είχαν μπροστά της.
Ο Παναμάς είναι καλή ομάδα. Το θέμα δεν ήταν το σκορ. Ήταν ο τρόπος που έμοιαζε η Αγγλία, η χαρά, τα αδιέξοδα, τα μοτίβα περασμάτων που έμοιαζαν με το ποδοσφαιρικό ισοδύναμο του να βλέπεις κάποιον να συναρμολογεί πολύ αργά μια γκαρνταρόμπα. Αχ για ένα και μόνο ελεύθερο πνεύμα, έναν σολίστ, ένα είδος ταξιδιού πάνω-κάτω στη συναισθηματική ζυγαριά.
Και η Αγγλία το βρήκε αυτό στο δεύτερο ημίχρονο. Αυτό που άλλαξε ήταν ότι ο Jude Bellingham έδωσε δύο καθοριστικές στιγμές σε διάστημα πέντε λεπτών.
Ο Bellingham μπορεί να απορριφθεί λίγο από κάποιους ως παίκτης των στιγμών. Είναι κακό αυτό; Οι στιγμές κερδίζουν παιχνίδια. Ο Bellingham είναι 22 ετών και ακόμα βρίσκει την τελική του φόρμα. Υπόσχεται να κάνει αυτά τα πράγματα, περπατάει και μιλάει όπως θα μπορούσε να τα κάνει. Μετά όμως τα κάνει και αυτά, κάτι που φαίνεται σημαντικό. Με την Αγγλία να κωπηλατεί εδώ, είχε τη θέληση και την τέχνη να βγάλει τα κουτάλια και να κουδουνίσει κάτι στο γόνατό του ακριβώς τη στιγμή που το χρειάζονταν περισσότερο.
Μέχρι το τέλος, καθώς οι παίκτες της Αγγλίας ξεσήκωσαν με τους υγρούς και χαρούμενους οπαδούς τους, η νίκη με 2-0 φαινόταν πολύ καλή. Η Αγγλία έχει κατακτήσει την κορυφή του ομίλου και θα παίξει το τελευταίο παιχνίδι των 32 στην Ατλάντα με τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Δεν έχουν δεχθεί γκολ σε πέντε ημίχρονα ποδοσφαίρου. Αλλά αυτή ήταν επίσης μια νίκη που έλεγε μια άλλη ιστορία για μεγάλες περιόδους, και επίσης γνώριμη.
Υπήρχε ένα προφανές πρώτο-μισό παράδειγμα για το πώς η Αγγλία κολλάει. Ήρθαν εδώ προετοιμασμένοι να αντιμετωπίσουν ένα χαμηλό μπλοκ. Ο Thomas Tuchel επέλεξε μια ομάδα για αυτό, με επτά τύπους ουσιαστικά επιθετικών παικτών στην ενδεκάδα. Αυτή ήταν μια ομάδα από νωρίς στο σκορ, μια ομάδα που έδιωξε το μπλοκ, έκανε blitzkrieg τη γραμμή Maginot. Τίποτα από όλα αυτά δεν συνέβη στην πραγματικότητα. Η Αγγλία έπαιξε καταστροφική μουσική μπάντας για 50 λεπτά. Είναι όμως σημαντικό στο πλαίσιο αυτού που ακολούθησε.
Στην περίπτωση που ο Παναμάς εξέπληξε την Αγγλία παίζοντας σε high line για μεγάλο μέρος του χρόνου και πιέζοντας ψηλά στο γήπεδο. Ενώ συνέβαινε αυτό, οι παίκτες της Αγγλίας έμειναν πολύ ανοιχτοί, όπως τους είχαν πει πιθανώς. Σε αυτή την αλλαγμένη ρύθμιση, ο χώρος ήταν πίσω, όχι ευρύς, αλλά δεν προσαρμόστηκαν στη στιγμή. Αντίθετα, οι δύο πιο γρήγοροι παίκτες της Αγγλίας ξεχώρισαν εκεί περιμένοντας, καλά προπονημένοι και με δυνατότητα προσφοράς, βλέποντας τον χώρο αλλά δεν έτρεξαν σε αυτόν.
Παρακολουθώντας αυτό, ήταν δελεαστικό να σκεφτώ όλες τις καινοτομίες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο: την προπόνηση σε ζεστό καιρό, τις μπάντες γυμναστικής, τα στρώματα που φέρναμε από το σπίτι, το σπρέι θερμότητας. Πρόστιμο. Καλός. Καθέκαστα. Περιθώρια. Αλλά όλα αυτά ήταν τόσο παράξενα παρόμοια με τη σφαίρα της δυσκοιλιότητας του Euro 2024.
Η Αγγλία έχει προσλάβει άλλου είδους προπονητή από τότε. Έχουν διαφορετικούς παίκτες. Αλλά εξακολουθούν να εκφράζουν το ίδιο πράγμα. «Η ενέργεια στο γήπεδο παρέσυρε τη διαχείριση των κινδύνων μας», ήταν η τελευταία πτώση του ημιχρόνου από τον Άντονι Μπάρι. Ισως. Αλλά ένιωθα επίσης σαν μια από εκείνες τις στιγμές όπου και μόνο το να λες λέξεις όπως αυτή μπορεί να είναι μέρος του προβλήματος.
Αυτό που άλλαξε ήταν ότι ο Bellingham έκανε κάτι διαφορετικό, χωρίς αμφιβολία και κατόπιν διαταγών. Το καλύτερο μέρος ήταν το δεύτερο γκολ που σκότωσε το παιχνίδι, το οποίο σημείωσε ο Χάρι Κέιν, αλλά το έκανε ο Μπέλινγκχαμ κάνοντας τρία πράγματα υψηλού επιπέδου πολύ κοντά. Το πρώτο ήταν το τρέξιμο πίσω από την άμυνα του Παναμά. Το σερί ήταν νέο, το τρέξιμο ήταν κάποιος που έπαιζε το παιχνίδι μπροστά τους, όχι αυτός στην παρωχημένη ενημέρωση.
Ο Μπέλινγκχαμ πήρε την μπάλα στα αριστερά. Έπειτα έκανε το δεύτερο πράγμα, που ήταν η ντρίμπλα, νικώντας τον άνθρωπό του με ένα γνήσιο σκόπιμο τζίνκ. Το τρίτο πράγμα ήταν ένα εξαιρετικό ίσιο αριστερό σταυρό, που ζύγιζε τέλεια για να τερματίσει ο Κέιν από κοντά.
Ο Bellingham είναι ένας ασυνήθιστος ποδοσφαιριστής από πολλές απόψεις. Παρά το γεγονός ότι είναι διεθνιστής, παρόλο που δεν έχει παίξει ποτέ στην Πρέμιερ Λιγκ, φαίνεται να καταγράφει κάτι βασικό για το αγγλικό ποδόσφαιρο στην κατάσταση της αναγκαστικής νεωτερικότητας. Εξακολουθεί να νιώθει σαν ένα είδος αθλητικού αγοριού, υπέροχος στις βασικές του ιδιότητες, σωματικά υπέροχος και πάνω απ’ όλα ένας έξυπνος, περιζήτητος ποδοσφαιριστής. Μπορεί να είναι δύσκολο να αρέσει σε κάποιους, εν μέρει επειδή δεν θέλει να τον αρέσουν. Θέλει να τον λατρεύουν. Και θέλει να κερδίσει.
Σε τι ακριβώς είναι ελίτ με τη σύγχρονη έννοια, ως τεχνικός; Μερικές φορές αισθάνεται σαν τίποτα. Μερικές φορές, ίσως τα πάντα. Ο Bellingham έχει ακόμα μόνο οκτώ γκολ για την Αγγλία στα 51 παιχνίδια του, αλλά πέντε από αυτά έχουν έρθει σε τουρνουά, συνήθως σε ζωτικές στιγμές. Αυτός είναι ένας ποδοσφαιριστής που απλά ξέρει πώς να λυγίζει τη μέρα σύμφωνα με τη θέλησή του.
Ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακό δεδομένου του πόσο φτωχή ήταν η Αγγλία σε εκείνο το πρώτο ημίχρονο. Το στάδιο της Νέας Υόρκης του Νιου Τζέρσεϊ είναι ένα τρομακτικό όραμα από απόσταση, που ανεβαίνει από το επίπεδο τσιμεντένιο περίβλημά του όπως η εγκαταλειμμένη μάσκα ψυγείου από ένα διαγαλαξιακό pickup truck. Μέσα είναι ένα τεράστιο απότομο, έντονο μπολ, ανοιχτό προς τον ουρανό και κατοικημένο εδώ από θαυμαστές με καγκούλες και κουρτίνες από μεμβράνη.
Η Αγγλία ξεκίνησε αρκετά καλά, κάπως. Άρχισαν να πήζουν όπως κάνουν συχνά, γύρω στο 18ο λεπτό, εκείνη τη γνώριμη περίοδο βουντού. Για λίγο ήταν ο Παναμάς που έπαιζε χωρίς χειρόφρενο, εκφραζόταν, τίναξε το βάρος της φανέλας κ.ο.κ.
Το παιχνίδι άλλαξε γύρω στο 62ο λεπτό, λίγο μετά την πτώση του Jarell Quansah μετά από στρίψιμο στον αστράγαλο. Αναζητώντας μια ανάσα ελπίδας, το μισό περίμενες ότι ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ θα κατέβει από τα χείλη της κερκίδας όπως ο Τομ Κρουζ στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Αντίθετα, ήταν ο Bellingham που έκανε την ανακάλυψη με ένα υπέροχο, έξυπνο τελείωμα, τεντώνοντας γύρω από τον δείκτη του για να εκτρέψει τη γωνία του Bukayo Saka στα δίχτυα.
Όταν ο Bellingham αποχώρησε στα 71 λεπτά, το παιχνίδι του σε αριθμούς ήταν: 68 αγγίγματα, ένα γκολ, μια ασίστ, οι περισσότερες ντρίμπλα, τα περισσότερα φάουλ κατά. Πέρασε μακροσκελής. Έμοιαζε σαν να ήθελε να είναι εδώ.
Και αυτό είναι ίσως το κλειδί. Η Αγγλία είναι, όπως πάντα, μια σύγχυση, ένα παράξενα μη πειστικό μείγμα ελπίδας, ταλέντου και θέλησης. Οι καλύτερες ομάδες θα τιμωρήσουν αυτή την άμυνα αν παίξει ξανά έτσι. Αλλά έχουν ταλέντο. Έχουν πολλά περισσότερα να δώσουν. Και στη μέση όλων αυτών έχουν τον Bellingham, τον δικό τους ελαφρώς κουρελιασμένο σολίστ.
