Ο Thierry Neuville θα έχει προβάδισμα 4,1 δευτ. έναντι του Sebastien Ogier μετά από μια έντονη μονομαχία σώμα με σώμα στις πίστες του Σαββάτου στο Acropolis Rally Greece.
Ο οδηγός της Hyundai ξεκίνησε το σκέλος των έξι σταδίων του Σαββάτου με προβάδισμα 9,7 δευτ. έναντι του Ogier της Toyota, αλλά αυτό το πλεονέκτημα δέχτηκε σοβαρή πίεση.
Το κουαρτέτο των πρωινών σταδίων δεν ήταν τόσο τιμωρητικό για τα αυτοκίνητα και τα ελαστικά όσο αρχικά φοβόμασταν, κάτι που βοήθησε να δοθεί μια πλατφόρμα για μια συναρπαστική μάχη μεταξύ Neuville και Ogier.
Ο αγώνας στάθηκε και κύλησε όλο το πρωί με τον Neuville να βρίσκεται στο προβάδισμα κατά 3,7 δευτερόλεπτα και να κατευθύνεται στις δύο απογευματινές φάσεις.
Η επιδείνωση των οδικών συνθηκών και οι φόβοι ότι τα αναθεωρημένα σκληρά ελαστικά Hankook θα δυσκολευόντουσαν να αντιμετωπίσουν τη δύσκολη εκκίνηση στο στάδιο 12, είχαν ως αποτέλεσμα οι διοργανωτές του ράλι να το συντομεύσουν κατά 4,5 χιλιόμετρα για να μειώσουν τον κίνδυνο διάτρησης. Το κάλεσμα για συντόμευση της σκηνής έγινε από τον Ogier.
Ο Neuville έδωσε μια εκπληκτική απάντηση στον Ogier στο αναθεωρημένο στάδιο, παίρνοντας 7,1s από τον εννέα φορές παγκόσμιο πρωταθλητή για να επεκτείνει το προβάδισμά του στα 10,1s.
“Είχα μια καλή σκηνή. Το αυτοκίνητο δούλευε καταπληκτικά. Ήταν πολύ γρήγορο και το απολάμβανα πραγματικά”, είπε ο Neuville.
Sebastien Ogier, Vincent Landais, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Φωτογραφία: Toyota Racing
Ο Ogier παραδέχτηκε ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για τον ρυθμό του Neuville στη σκηνή. Ωστόσο, στην τελική δοκιμή του Σαββάτου (Menalo Mt 2) ο Ogier έκανε μια εκπληκτική προσπάθεια για να επισκιάσει το χρόνο του Neuville κατά 6,7 δευτ. και να μειώσει το προβάδισμα στα 4,1 δευτ. πηγαίνοντας στα τελευταία τέσσερα στάδια της Κυριακής.
Ο Neuville έκοψε μια τράπεζα στη σκηνή και αντιμετώπισε μια νευρική ορμή πίσω στο σέρβις με διαρροή ψυκτικού από το i20 N του.
Εν τω μεταξύ, η μάχη για την τρίτη πήρε άλλη μια τροπή. Ο Adrien Fourmaux της Hyundai ξεκίνησε τη μέρα με μια άνετη τρίτη θέση και εμφανίστηκε στην πορεία για να ολοκληρώσει τη μέρα στις θέσεις του βάθρου, περιμένοντας απλώς να εκμεταλλευτεί οποιαδήποτε ατυχία για να χτυπήσει τους Neuville και Ogier.
Αλλά ο Fourmaux αντιμετώπισε πρόβλημα στο στάδιο 12 όταν αναγκάστηκε να τραβήξει για να αλλάξει ένα τρυπημένο ελαστικό μπροστά δεξιά. Η διακοπή κόστισε στον οδηγό της Hyundai περισσότερα από δύο λεπτά, αφήνοντάς τον από τις θέσεις του βάθρου και στην έκτη θέση.
Η διάτρηση του Fourmaux έφτασε στην τρίτη θέση στον Takamoto Katsuta της Toyota (+2m17,0s) καθώς η άνοδός του στο leaderboard συνεχιζόταν. Ο Κατσούτα ξεκίνησε το σκέλος του Σαββάτου στην έκτη θέση, αλλά κατάφερε να καταπέλτη μπροστά από το δίδυμο της M-Sport-Ford, Τζος ΜακΕρλίν και Μάρτινς Σεσκς.
Ωστόσο, ο Fourmaux κατάφερε να ανακάμψει στην τέταρτη θέση (+3m00,6s) αφού ο ηγέτης του πρωταθλήματος Elfyn Evans αναγκάστηκε να σταματήσει και να αλλάξει ένα τρύπημα μπροστά δεξιά στο τελικό στάδιο της ημέρας.
Ο Έβανς έχασε σχεδόν δύο λεπτά αλλάζοντας τον τροχό, με αποτέλεσμα ο Ουαλός να υποβιβαστεί από την πέμπτη στην έβδομη θέση (+4m43,1s).
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Φωτογραφία: Toyota Racing
“Συμβαίνει, ήρθε πολύ απροσδόκητα, αλλά ο αποπληθωρισμός ήταν πολύ ξαφνικός. Ήταν πολύ κοντά σε μια σύγκρουση στην πραγματικότητα επειδή ήταν ακριβώς μπροστά σε μια γωνία, αλλά όλα εντάξει», είπε ο Evans.
Με τον McErlean της M-Sport στην πέμπτη θέση, ο Sami Pajari της Toyota ανέβηκε από την ένατη στην έκτη [+4m35.6s] το Σάββατο καθώς εκμεταλλεύτηκε τα τρυπήματα που υπέστη ο Evans και ο Dani Sordo της Hyundai στο στάδιο 13.
Απογοητευμένος από τον αγώνα για ταχύτητα την Παρασκευή, ο Sordo επανήλθε το Σάββατο. Ο βετεράνος του WRC, πιλότος του τρίτου i20 N Rally1, παρουσίασε πολύ πιο δυνατή εμφάνιση προτού ξεφούσκωμα εμπρός δεξιού ελαστικού σημειωθεί στο τελικό στάδιο της ημέρας.
Ο Sordo κατάφερε να πατήσει και να αποφύγει να σταματήσει για να αλλάξει τιμόνι, αλλά έπεσε πάνω από ένα λεπτό, αφήνοντας τον βετεράνο του WRC στην όγδοη θέση της γενικής [+5m17.8s].
Ο αρχηγός της κατηγορίας WRC2, Andreas Mikkelsen, συνέχισε να εντυπωσιάζει καθώς διατήρησε την ένατη θέση και το προβάδισμα της κατηγορίας με 13,9 δευτερόλεπτα έναντι του Robert Virves.
Αποδείχθηκε ότι ήταν μια δύσκολη μέρα για τον Sesks της M-Sport, ο οποίος ήταν μπερδεμένος από την έλλειψη ταχύτητας αφού τερμάτισε το σκέλος της Παρασκευής στην πέμπτη θέση.
Joshua Mcerlean, Eoin Treacy, M-Sport Ford World Rally Team Ford Puma Rally1
Φωτογραφία: M-Sport
Η έλλειψη ρυθμού του Λετονού οδήγησε τον οδηγό της Ford στην έβδομη θέση στο μεσημεριανό σέρβις, αλλά χειρότερα επρόκειτο να ακολουθήσουν καθώς το Ford Puma του δυσκολευόταν να επανέλθει στη ζωή και καθυστέρησε 19 λεπτά εκτός υπηρεσίας, επιβαρύνοντας με ποινή 3m10s. Ο Σεσκς επέστρεψε στο τελικό σερβίς της ημέρας στην 11η θέση.
Ο διεκδικητής του τίτλου Oliver Solberg επέστρεψε στο ράλι αφού έπεσε έξω στο έβδομο ετάπ της Παρασκευής, καθώς ο νικητής του Monte Carlo τελείωσε τη μέρα εκτός των θέσεων που πλήρωναν βαθμούς. Ο Jon Armstrong της M-Sport γύρισε ξανά τα κεφάλια με τον ρυθμό του, αφού επίσης επέστρεψε στο ράλι μετά τη χθεσινή αποτυχία του turbo.
Θέλουμε να ακούσουμε από εσάς!
Πείτε μας τι θα θέλατε να δείτε από εμάς στο μέλλον.
Λάβετε μέρος στην έρευνά μας
– Η ομάδα του Autosport.com
