ΜΟ ehdi Taremi ξάπλωσε στο έδαφος στο στάδιο του Σιάτλ και κοιτούσε τους ουρανούς, συντετριμμένος. Η ομάδα του Ιράν που έχει αρχηγό είχε μόλις ολοκληρώσει την ισοπαλία 1-1 με την Αίγυπτο στον τελευταίο της αγώνα για τους ομίλους του Παγκοσμίου Κυπέλλου – ένα παιχνίδι όπου μια νίκη θα την έφερνε στον νοκ άουτ γύρο για πρώτη φορά σε επτά συμμετοχές σε τουρνουά. Ο Ταρέμι είχε χάσει ένα πέναλτι στον αγώνα της Παρασκευής και ένας φαινομενικά καθυστερημένος νικητής έστειλε την ομάδα στο bedlam προτού αποκλειστεί σωστά για οφσάιντ.
Ο Ταρέμι ξάπλωσε στο έδαφος για αρκετά λεπτά. Το έκανε καθώς ο Alireza Jahanbakhsh, ο μακροχρόνιος συμπαίκτης του σε μια γεμάτη βετεράνους ομάδα του Ιράν, πρόσφερε παρηγοριά. Ο Ταρέμι παρέμεινε αφού άλλοι συμπαίκτες που είχαν καταρρεύσει από την εξάντληση είχαν ξανασηκωθεί, τρέχοντας στα αποδυτήρια.
Ωστόσο, λίγα λεπτά αργότερα, ο Taremi είπε στα μέσα ενημέρωσης ότι υπήρχε «καλή ενέργεια» σε εκείνο το αποδυτήριο. Ότι ήταν περήφανοι για τις επιδόσεις τους. Ότι θα περίμεναν με ανυπομονησία τους αγώνες της επόμενης μέρας και θα έβλεπαν τι μοίρα θα έφερναν.
Το Σάββατο έφερε μόνο περισσότερη θλίψη. Το Ιράν χρειαζόταν μια νίκη της Γκάνας επί της Κροατίας και πήρε το αντίθετο. Χρειαζόταν το Ουζμπεκιστάν για να κερδίσει ή να ισοφαρίσει εναντίον της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, μόνο για να δουν την αφρικανική ομάδα να επιστρέφει από το 1-0 για να κερδίσει. Το πιο οδυνηρό ήταν ότι πήραν ένα τράνταγμα ελπίδας όταν ο Riyad Mahrez σκόραρε στις καθυστερήσεις για να φέρει την Αλγερία με 3-2 επί της Αυστρίας σε ένα παιχνίδι που το Ιράν χρειαζόταν απλώς και τις δύο ομάδες για να κερδίσει. Και μετά το Παγκόσμιο Κύπελλό τους τελείωσε περίπου 120 δευτερόλεπτα αργότερα, όταν η Αυστρία ισοφάρισε και σφύριξε το τελικό σφύριγμα.
Το Ιράν είχε αρχικά προγραμματίσει να μιλήσει ένας ανώτερος αξιωματούχος της ομοσπονδίας στην προπόνηση της ομάδας το βράδυ του Σαββάτου. Αυτή η εμφάνιση ακυρώθηκε μετά την επιστροφή της ΛΔ Κονγκό. Στη συνέχεια, η ίδια η προπόνηση ακυρώθηκε εντελώς. Κάπως έτσι, η Team Melli του 2026 είχε παίξει τις τελευταίες της στιγμές ως ομάδα.
Είναι μια στιγμή αγωνίας που θα ανέβει στην κορυφή μιας ποδοσφαιρικής ιστορίας γεμάτη από αυτά. Το 2014, οι ελπίδες του Ιράν διαψεύστηκαν με μια στιγμή μαγείας από τον Λιονέλ Μέσι. Αποκλείστηκαν από τη Ρωσία το 2018 μετά από μια καταστροφική ισοπαλία με την Πορτογαλία. Ένα ξέφρενο μπλιτς εννέα λεπτών με καθυστερήσεις κατά των Ηνωμένων Πολιτειών το 2022 έληξε με δάκρυα. Στην προκειμένη περίπτωση, το θέμα ήταν έξω από τα χέρια του Ιράν. Χρειάζονταν βοήθεια και δεν την πήραν.
Σε έναν πίνακα σημειώσεων στα αποδυτήρια του Σιάτλ, το Ιράν άφησε ένα μήνυμα που έγραφε, εν μέρει, ότι «το ποδόσφαιρο δεν είναι απλώς ένας ανταγωνισμός για αποτελέσματα. Είναι μια δοκιμασία χαρακτήρα.â€
Τι δοκιμασία ήταν για το Ιράν. Η ομάδα προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο και στη συνέχεια η χώρα της περιλήφθηκε στην εκτεταμένη ταξιδιωτική απαγόρευση της κυβέρνησης Τραμπ. Άρχισαν τις προετοιμασίες καθώς οι ΗΠΑ και το Ισραήλ ξεκίνησαν μια εκστρατεία βομβαρδισμού στη χώρα, σκοτώνοντας μεταξύ άλλων τον αρχηγό του κράτους τους και 168 άτομα σε ένα σχολείο στο Minab. Έμειναν στο πλευρό τους καθώς διάφοροι αξιωματούχοι ανταλλάσσουν μπάρμπες σχετικά με τη συμμετοχή τους. Εκπαιδεύτηκαν στην Τουρκία γιατί η εκπαίδευση στο Ιράν θα παρουσίαζε ζητήματα βίζας. Εκπαιδεύτηκαν στο Μεξικό υπό ένοπλη φρουρά, επειδή η εκπαίδευση στην Αριζόνα, όπως είχε προγραμματιστεί, θα παρουσίαζε προβλήματα βίζας. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ αρνήθηκε βίζα προσωπικού 11 ομάδων για να παρακολουθήσει τους αγώνες τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, συμπεριλαμβανομένου ολόκληρου του προσωπικού σχέσεων με τα ΜΜΕ. Αμερικανοί αξιωματούχοι σκέφτηκαν ότι μπορεί να προσπαθούσαν να εισβάλουν κρυφά τρομοκράτες.
Καθυστέρησαν λόγω ελέγχων ασφαλείας στα αεροδρόμια, μετατρέποντας αυτά που θα έπρεπε να ήταν γρήγορα ταξίδια σε δοκιμασίες πολλών ωρών. Έξω από τα στάδια των ΗΠΑ, έγιναν δεκτοί με διαμαρτυρίες, κυρίως από άλλους Ιρανούς. Ακόμη και τις ώρες πριν παίξουν τον πιο κρίσιμο αγώνα στην ιστορία τους την Παρασκευή, κυκλοφόρησε είδηση ότι οι ΗΠΑ είχαν εξαπολύσει νέο γύρο βομβαρδισμών στην πατρίδα τους, με υποτιθέμενη κατάπαυση του πυρός σε δράση.
Πώς πρέπει μια ομάδα να διαχειριστεί αυτή την πρωτόγνωρη κατάσταση πραγμάτων; Σύμφωνα με τον Taremi, η απάντηση ήταν απλή: «Τρέξε», ζήτησε από την ομάδα του πριν από την ισοπαλία 0-0 με το Βέλγιο. Τρέξτε και παίξτε χωρίς φόβο.
Κάποιος μπορεί να αμφισβητήσει την τεχνική ποιότητα των παικτών του Ιράν στις τρεις ισοπαλίες τους σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά σίγουρα έτρεξαν. Η ομάδα Melli πέταξε με κεφαλιά στις προκλήσεις, έκλεισε επιθετικά τις περαστικές λωρίδες, ρίχτηκε σε οτιδήποτε ακόμη και φαινόταν ότι θα μπορούσε τελικά να φτάσει στον στόχο της. Το Ιράν έπαιξε σκληρά, αλλά δίκαια. Κέρδισαν θαυμαστές από το Μεξικό μέχρι το Σιάτλ, και μεταξύ αυτών των σημαντικών προσπαθειών και της αυτοαποκαλούμενης τους ετικέτας ως η «πιο καταπιεσμένη» ομάδα στο τουρνουά, δεν ήταν δύσκολο να καταλάβουμε γιατί.
Ήταν, όμως, ατρόμητοι; Για κρίσιμες περιόδους, συμπεριλαμβανομένου του μεγαλύτερου μέρους του δεύτερου ημιχρόνου με την Αίγυπτο, φαινόταν ότι το Ιράν δεν ήθελε καθόλου να επιτεθεί. Το Ιράν ήταν ανδρικό για 24 λεπτά απέναντι στο Βέλγιο και σπάνια απείλησε. Επέτρεψαν σε μια ομάδα της Νέας Ζηλανδίας που κατατάχθηκε περισσότερες από 60 θέσεις κάτω από αυτές να υπαγορεύσει τους όρους εκείνου του πρώτου. Όταν έπεφταν κύματα επιθέσεων σε όλα αυτά, ήταν συχνά στο τέλος, σαν να τους οδηγούσε ο φόβος, να μην έπαιζαν απαλλαγμένοι από αυτόν.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Τελικά, το Ιράν επέτρεψε τις ελπίδες του για το Παγκόσμιο Κύπελλο να καθοριστούν από τις πιο κοντινές κλήσεις. Ένα νικητήριο γκολ κόντρα στην Αίγυπτο από τον Shojae Khalilzadeh, αποκλεισμένο για οφσάιντ. Άλλος ένας νικητής του Ταρέμι κόντρα στο Βέλγιο, αποκλείστηκε για οφσάιντ. Χαμένο πέναλτι του Ταρέμι και κεφαλιά του Σαΐντ Εζατολάχι από το οριζόντιο δοκάρι, αμφότερα κόντρα στην Αίγυπτο.
«Για λίγα εκατοστά, πέντε εκατοστά, 10 εκατοστά, 30 εκατοστά, ούτε ένα μέτρο, αυτά τα γκολ αποκλείστηκαν», δήλωσε ο επικεφαλής προπονητής Amir Ghalenoei μετά το αποτέλεσμα της Παρασκευής. “Είμαι απλώς δυστυχισμένος και αναστατωμένος με την κακή τύχη.â€
Θα πίστευε κανείς ότι μια ομάδα με τόση εμπειρία θα ήξερε καλύτερα. Το Ιράν ήταν η δεύτερη γηραιότερη ομάδα σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, με τους περισσότερους παίκτες ηλικίας άνω των 30 ετών από οποιαδήποτε ομάδα. Αυτή ήταν μια γενιά παικτών που ήλπιζαν να προκριθούν στον γύρο νοκ άουτ για πρώτη φορά στην ιστορία του Ιράν. Αντίθετα, η κληρονομιά τους θα είναι ακόμη πιο αποκαρδιωτική.
«Δεν καταλαβαίνω τι φταίει το ποδόσφαιρό μας», είπε ο Ραμίν Ρεζαϊάν την Παρασκευή, αφού η ισοπαλία με την Αίγυπτο πήρε τη μοίρα της ομάδας από τα χέρια τους. «Στο τέλος, [I am] Απλώς ζητώ συγγνώμη από τον λαό μου στο Ιράν, γιατί αξίζουν περισσότερη ευτυχία.â€
Ίσως απλώς να μην είχαν την ενέργεια να επιτεθούν. Άλλωστε, το Μουντιάλ τους ήταν «καταστροφή», είπε την Παρασκευή ο επιθετικός Ταρέμι, σχολιάζοντας για άλλη μια φορά στους δημοσιογράφους την αδικία που τους έκαναν να φύγουν από έναν αγώνα το βράδυ του αγώνα, συνήθως λίγες ώρες μετά το τελευταίο σφύριγμα.
«Δεν έχουμε [a chance to do] ανάκαμψη, δεν έχουμε άτομα υλικοτεχνικής υποστήριξης εδώ για να μας βοηθήσουν», είπε ο Taremi. “Πάντα παραπονιόμαστε για αυτά τα πράγματα, αλλά κανείς δεν βοηθά. Κανένας.â€
Το Σάββατο δεν μπήκε και η βοήθεια στο γήπεδο.
