Θα μειώσουν πραγματικά τα δίδακτρα τα νέα όρια φοιτητικών δανείων; Οι οικονομολόγοι ζυγίζουν

Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι μεταπτυχιακοί φοιτητές μπόρεσαν να συνάψουν απεριόριστο ποσό ομοσπονδιακών φοιτητικών δανείων για να καλύψουν το πλήρες κόστος της εκπαίδευσής τους.

Αν χρειάζονταν 60.000 $ το χρόνο, θα μπορούσαν να δανείζονται 60.000 $ το χρόνο, χρόνο με τον χρόνο.

Η κυβέρνηση Τραμπ έχει ένα σχέδιο να το αλλάξει περιορίζοντας τα δάνεια μεταπτυχιακών σχολών για πολλούς φοιτητές στα 20.500 $ ετησίως και 100.000 $ συνολικά – από την 1η Ιουλίου. (Ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο μπλόκαρε προσωρινά ένα μικρό κομμάτι αυτού του σχεδίου, αλλά το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ επιβεβαίωσε στο NPR ότι τα όρια δανείων θα ξεκινήσουν πράγματι την 1η Ιουλίου.)

Σε μια χρονιά γεμάτη αλλαγές στην πολιτική της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης, αυτό Το νέο όριο δανείου είναι ένα από τα μεγαλύτερα και ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα.

Η υπουργός Παιδείας των ΗΠΑ Linda McMahon λέει ότι το τέλος του παιχνιδιού είναι να αναγκαστούν τα κολέγια να μειώσουν τις τιμές των διδάκτρων τους.

“Το κόστος του κολεγίου είναι απλώς υπερβολικό. Οι φοιτητές επιβαρύνονται με χρέη” είπε ο McMahon στην επιτροπή εκπαίδευσης της Βουλής τον Μάιο. «Πρέπει πραγματικά να κάνουμε κάτι για να μειώσουμε το κόστος του κολεγίου».

Έχοντας κατά νου αυτόν τον στόχο, οι Ρεπουμπλικάνοι χρησιμοποίησαν τον νόμο One Big Beautiful Bill του περασμένου έτους για να καταργήσουν το πρόγραμμα που είναι γνωστό ως Grad PLUS και να περιορίσουν τα μεταπτυχιακά δάνεια. Η σκέψη είναι: Οι δανειολήπτες θα επιλέξουν φθηνότερα προγράμματα και τα ακριβά σχολεία θα πρέπει να μειώσουν τις τιμές για να ανταγωνιστούν.

Αλλά πολλοί οικονομολόγοι δεν είναι τόσο σίγουροι ότι θα κάνει αυτό που λένε οι Ρεπουμπλικάνοι.

Μια ιδέα δεκαετιών

Η ιδέα ότι υπάρχει σύνδεση μεταξύ των ομοσπονδιακών φοιτητικών δανείων και του τι χρεώνουν τα κολέγια χρονολογείται σχεδόν τέσσερις δεκαετίες, στις 18 Φεβρουαρίου 1987.

Αυτή ήταν η μέρα που ο τότε υπουργός Παιδείας Γουίλιαμ Μπένετ, υπό τον Πρόεδρο Ρόναλντ Ρίγκαν, έγραψε ένα καυστικό άρθρο γνώμης για Οι New York Timesμε τίτλο “Our Greedy Colleges.”

Σε αυτό, ο Bennett αποδοκίμασε τα σχολεία για αυξήσεις στα δίδακτρα που ξεπέρασαν τον πληθωρισμό και υποστήριξε ότι οι αυξήσεις στην ομοσπονδιακή φοιτητική βοήθεια «έδωσαν τη δυνατότητα στα κολέγια και τα πανεπιστήμια να αυξήσουν ευχαρίστως τα δίδακτρα τους, πεπεισμένοι ότι οι ομοσπονδιακές επιδοτήσεις δανείων θα βοηθούσαν να μετριαστεί η αύξηση».

Η ιδέα του επικράτησε και οι οικονομολόγοι την ονόμασαν «Η Υπόθεση Μπένετ».

«Η υπόθεση Bennett ουσιαστικά λέει ότι, εάν παρέχετε μεγαλύτερη ομοσπονδιακή βοήθεια στα σχολεία, θα ανταποκριθούν αυξάνοντας την τιμή», λέει ο Phillip Levine, καθηγητής οικονομικών στο Wellesley College.

Σχεδόν 40 χρόνια αργότερα, οι Ρεπουμπλικάνοι ξεσκονίζουν την υπόθεση Bennett για να δικαιολογήσουν αυστηρά όρια στον φοιτητικό δανεισμό.

Το μεταπτυχιακό σχολείο τροφοδοτεί την εκρηκτική αύξηση του φοιτητικού χρέους

Για να είμαστε σαφείς, τα τρέχοντα όρια φοιτητής Τα δάνεια δεν υποχωρούν — και δεν έχουν υποχωρήσει εδώ και χρόνια. Ένας λόγος: Σύμφωνα με τον Levine, η καθαρή τιμή για τα προπτυχιακά προγράμματα –« τι πληρώνουν πραγματικά οι οικογένειες — είναι αρκετά στάσιμη τελευταία.

«Έχουμε δει σε προπτυχιακό επίπεδο τουλάχιστον τα τελευταία πέντε χρόνια ότι το κόστος των κολεγίων ήταν στην πραγματικότητα αρκετά σταθερό», λέει ο Preston Cooper, ο οποίος σπουδάζει πολιτική τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στο συντηρητικό American Enterprise Institute (AEI).

Αλλά το κόστος του απόφοιτος το σχολείο έχει αυξηθεί σημαντικά.

«Βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου σχεδόν το ήμισυ του δανεισμού αυτή τη στιγμή αφορά μεταπτυχιακούς φοιτητές, παρόλο που είναι πολύ μικρότερο μερίδιο του συνολικού πληθυσμού», λέει ο Robert Kelchen, καθηγητής τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στο Πανεπιστήμιο του Tennessee, στο Knoxville.

Αυτό μας φέρνει στο Grad PLUS, το οποίο η κυβέρνηση Τραμπ σχεδιάζει να κλείσει την 1η Ιουλίου.

Για δύο δεκαετίες, το Grad PLUS έχει λειτουργήσει ως πρόσθετο στο παραδοσιακό πρόγραμμα δανεισμού, επιτρέποντας στους μεταπτυχιακούς φοιτητές να δανείζονται αποτελεσματικά όσο χρειάζονταν – χωρίς όρια ή προστατευτικά κιγκλιδώματα.

Ο Cooper λέει ότι δεν είναι δύσκολο να πιστεύει κανείς ότι το Grad PLUS βοήθησε στην αύξηση του κόστους των μεταπτυχιακών σχολών.

«Μέχρι αυτή τη στιγμή, ήταν μια πολύ εύκολη απάντηση [for schools] βασικά να αυξάνουν λίγο τα έσοδα κάθε χρόνο αυξάνοντας απλώς το κόστος των διδάκτρων των μεταπτυχιακών σχολών επειδή γνωρίζουν ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα πρέπει να δώσει στους μαθητές τους ένα δάνειο για αυτά τα επιπλέον έξοδα».ΕΝΑ

Τι δείχνει η έρευνα

«Το να έχεις ουσιαστικά δάνεια χωρίς ανώτατο όριο, νομίζω ότι δεν είναι καλή πολιτική», λέει ο Τζεφ Ντένινγκ, οικονομολόγος και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν.

Ο Ντένινγκ ήταν μέλος μιας ομάδας ερευνητών που μελέτησαν το πρόγραμμα Grad PLUS – για να δοκιμάσουν την Υπόθεση Bennett. Ήθελαν να μάθουν εάν, στο Τέξας, η ξαφνικά απεριόριστη γραμματοσειρά των δανείων Grad PLUS που ξεκίνησε το 2006 συνέβαλε στην αύξηση των τιμών των μεταπτυχιακών προγραμμάτων.

Η σύντομη απάντηση: Ναι.

Οι ερευνητές έγραψαν ότι, για κάθε επιπρόσθετο δολάριο που έλαβαν οι φοιτητές σε δάνεια, τα μεταπτυχιακά σχολεία αύξησαν τις τιμές τους κατά 0,64 $ (μετά από τον υπολογισμό των επιχορηγήσεων που έδωσαν).

Οι Ρεπουμπλικάνοι αναφέρουν συχνά το έργο του Ντένινγκ ως δικαιολογία για τον τερματισμό του Grad PLUS, υποστηρίζοντας: Εάν τα σχολεία αύξαναν τις τιμές τους σχεδόν τόσο όσο αυξήθηκε η ομοσπονδιακή βοήθεια, γιατί να μην ισχύει το αντίθετο; Λιγότερη ενίσχυση θα πρέπει να οδηγήσει σε χαμηλότερες τιμές.

Αλλά δεν είναι τόσο απλό, λέει ο Kelchen του Πανεπιστημίου του Τενεσί, ο οποίος έχει επίσης ερευνήσει τον αντίκτυπο του Grad PLUS, ειδικά στις επιχειρήσεις, τις ιατρικές και τις νομικές σχολές.

«Δεν βρήκα στοιχεία» για άμεση σύνδεση μεταξύ της ομοσπονδιακής βοήθειας και των τιμών, λέει ο Kelchen.

Ακόμη και ο Ντένινγκ, όταν ρωτήθηκε αν η υπόθεση του Μπένετ είναι αληθινή, λέει “εξαρτάται. Νομίζω ότι υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι αυτό συμβαίνει σε ορισμένες περιπτώσεις, και υπάρχουν ενδείξεις ότι δεν συμβαίνει”.

Η υπόθεση Bennett είναι «ένα λογικό συμπέρασμα», σύμφωνα με τον Kelchen, «αν νομίζετε ότι αυτά τα μεταπτυχιακά προγράμματα είναι τεράστια κέντρα κερδοφορίας». Κάποια είναι, λέει. Μερικοί δεν είναι.

Η ιατρική σχολή, για παράδειγμα, “είναι εξαιρετικά ασύμφορη” για τα σχολεία, λέει ο Kelchen. “Μπορεί να χρειαστούν ένα εκατομμύριο δολάρια πόρων για την παραγωγή ενός πτυχίου ιατρικής. Επομένως, ο περιορισμός του δανεισμού δεν πρόκειται να μειώσει αυτό το κόστος.”

Συνολικά, προσθέτει, τα στοιχεία που υποστηρίζουν την Υπόθεση Μπένετ «είναι σε μεγάλο βαθμό μικτά».

Ο Levine λέει ότι μεγάλο μέρος της αύξησης του κόστους της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης με την πάροδο των ετών αποδίδεται σε ένα φαινόμενο γνωστό ως «ασθένεια κόστους». Τι είναι αυτό;

Λοιπόν, με την πάροδο του χρόνου, οι περισσότερες επιχειρήσεις τείνουν να γίνονται πιο αποτελεσματικές, λέει ο Levine, κάτι που τις βοηθά να συγκρατούν το κόστος ενώ ενισχύουν τους μισθούς. Αλλά η τριτοβάθμια εκπαίδευση δεν λειτουργεί έτσι.

“Εφόσον οι μισθοί αυξάνονται αλλού, τα κολέγια πρέπει να συμβαδίζουν για να προσελκύουν εργαζομένους που θα μπορούσαν να εργαστούν αλλού. Στο τέλος, το κόστος αυξάνεται για την παραγωγή ακριβώς του ίδιου προϊόντος.”

Οι μισή ντουζίνα οικονομολόγοι και ειδικοί στην τριτοβάθμια εκπαίδευση με τους οποίους μίλησε η NPR συμφώνησαν σε ένα πράγμα: Όποιος κι αν ήταν ο αντίκτυπός του στις τιμές, το πρόγραμμα Grad PLUS, ως πολιτική, ήταν ελαττωματικό.

«Νομίζω ότι υπήρχε ευρεία συναίνεση ότι η ιδέα να αφήσουμε τους μεταπτυχιακούς φοιτητές να δανείζονται βασικά άπειρα χρηματικά ποσά δεν ήταν καλή ιδέα», λέει η Sandy Baum, ανώτερος συνεργάτης στο Urban Institute, μια μη κομματική ομάδα σκέψης.

Όμως, όσον αφορά την υπόθεση Bennett, ο Baum είναι δύσπιστος: “Έχουν γίνει πολλές μελέτες για το τι προκαλεί τις αυξήσεις στις τιμές των κολεγίων και για τις επιπτώσεις των αυξήσεων στη φοιτητική βοήθεια. Και οι περισσότεροι από αυτούς βρίσκουν ότι σε ορισμένες περιπτώσεις, ιδίως σε κερδοσκοπικά ιδρύματα, είναι αλήθεια. Αλλά κυρίως δεν είναι αλήθεια.”

Αντίθετα, ο Baum υποστηρίζει, οι αυξήσεις των τιμών οφείλονται σε μια σειρά παραγόντων, από την «ασθένεια του κόστους» και τα φοιτητικά δάνεια, μέχρι το αυξανόμενο κόστος της ασφάλισης, της τεχνολογίας – ακόμη και του κόστους ζωής.

Το τέλος του Grad PLUS θα αναγκάσει τα κολέγια να μειώσουν τις τιμές;

Τι πρέπει λοιπόν να κάνουμε με τον σημερινό ισχυρισμό των Ρεπουμπλικανών, ότι η περικοπή των φοιτητικών δανείων για μεταπτυχιακούς φοιτητές θα οδηγήσει σε χαμηλότερες τιμές;

Ο Cooper της AEI συμφωνεί με το τέλος του Grad PLUS, αλλά δεν αναμένει άμεση πτώση των τιμών.

«Δεν θέλω να υποσχεθώ ότι, τον πρώτο χρόνο, όλοι θα μειώσουν το κόστος τους και, ξέρετε, θα είναι υπέροχο», λέει ο Cooper. «Αλλά πιστεύω ότι αυτό θα δημιουργήσει κάποια πίεση [on prices] με την πάροδο του χρόνου».

Ο Kelchen στο Πανεπιστήμιο του Tennessee διατηρεί τις προσδοκίες του χαμηλές.

“Περιμένω να δω, το πολύ, μια μικρή μείωση στα δίδακτρα, καθώς οι φοιτητές μπορεί να γίνουν λίγο πιο ευαίσθητοι στις τιμές και να ψωνίσουν τα ιδρύματα λίγο περισσότερο”, λέει ο Kelchen.

Ο Levine, στο Wellesley, λέει ότι οι δραματικές μειώσεις τιμών είναι απίθανες: “Είναι δυνατόν να συμβάλει σε κάποια μικρή αλλαγή στην τιμολόγηση των μεταπτυχιακών φοιτητών; Ίσως. Τα κολέγια δεν διαμορφώνουν απλώς τις τιμές τους. Τα κολέγια έχουν κόστος και πρέπει τα έσοδα που δημιουργούν να καλύπτουν το κόστος τους.”

Ακόμη και ο Ντένινγκ, η έρευνα του οποίου βρήκε τα σαφέστερα στοιχεία σύνδεσης μεταξύ των ομοσπονδιακών δανείων και των τιμών των κολεγίων, λέει για αυτά τα νέα όρια δανείων που ενδέχεται να οδηγήσουν σε περικοπές τιμών: “Σίγουρα είναι δυνατό. Δεν είμαι σίγουρος αν θα συμβεί. Δεν έχω κρυστάλλινη σφαίρα. Μακάρι να είχα.”

Ο Ντένινγκ επισημαίνει ότι είναι δύσκολο να προβλεφθεί η συμπεριφορά των μαθητών. Η δραματική περικοπή των ομοσπονδιακών δανείων θα μπορούσε να μετατοπίσει τους φοιτητές σε φθηνότερα προγράμματα. Θα μπορούσε επίσης να τους στείλει να μπουν στην αγορά ιδιωτικών δανείων. Άλλωστε, λέει, ενώ τα νέα όρια δανείων είναι περίπου τα ίδια με αυτά του 2006, πριν από το Grad PLUS, στην πραγματικότητα είναι «πολύ χαμηλότερα» επειδή δεν αντιστοιχούν σε δύο δεκαετίες πληθωρισμού.

«Χρειαζόμασταν όρια δανείων», λέει ο Baum στο Urban Institute, «αλλά αυτά τα όρια είναι ακραία».

Όσο για την επίδραση που θα μπορούσαν να έχουν στις τιμές των κολεγίων, ο Baum προβλέπει, “Δεν είναι ότι οι τιμές θα πέφτουν κατακόρυφα. Μπορεί να αυξηθούν πιο αργά.”

Και ανησυχεί ότι τα όρια θα τεθούν σε ισχύ τόσο ξαφνικά που θα μπορούσαν να θέσουν το μεταπτυχιακό απρόσιτο για ορισμένους φοιτητές χαμηλού εισοδήματος – μια ανησυχία που συμμερίζεται ο Dominique Baker, αναπληρωτής καθηγητής εκπαίδευσης και δημόσιας πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Delaware.

«Έχουμε πραγματικά ισχυρά στοιχεία για το τι συμβαίνει όταν μειώνουμε την πρόσβαση σε οικονομική βοήθεια», λέει ο Baker, «και αυτό είναι ότι οι μαθητές σταματούν να εγγράφονται». Ιδιαίτερα φοιτητές χαμηλότερου εισοδήματος που μπορεί να μην έχουν το είδος του πιστωτικού ιστορικού για να πληρούν τις προϋποθέσεις για ιδιωτικό φοιτητικό δάνειο.

Πρόσφατες αναλύσεις δείχνουν ότι αυτά τα νέα όρια θα επηρεάσουν περίπου το 30% των πτυχιούχων δανειοληπτών.

Στην κατάθεσή της ενώπιον των νομοθετών, η υπουργός Παιδείας Μακ Μάχον είπε επανειλημμένα ότι ορισμένα μεταπτυχιακά σχολεία έχουν ήδη μειώσει τις τιμές τους ενόψει της μεγάλης αλλαγής.

Το NPR ακολούθησε το Υπουργείο Παιδείας για να λάβει μια λίστα με αυτά τα προγράμματα, μερικά από τα οποία προσφέρουν εκπτώσεις μέσω νέων υποτροφιών. Περιλαμβάνουν:

Οι δανειολήπτες πιθανότατα ελπίζουν ότι αυτή η σύντομη λίστα θα γίνει μεγαλύτερη – και γρήγορα.

Ψηφιακή ιστορία επιμέλεια: Nicole Cohen
Ηχητική ιστορία επιμέλεια: Alex Goldmark και Nicole Cohen