σιΣτο τέλος, η γέφυρα του Τρεντ ήταν σχεδόν άδεια. Αυτό ένιωθε απίστευτα κατάλληλο. Αν η εποχή του Μπεν Στόουκς και του Μπρέντον ΜακΚάλουμ ζούσε με την εκ νέου συμμετοχή ενός δύσπιστου κοινού, κερδίζοντας μεγάλες σειρές, κάνοντας το άνευ προηγουμένου και ανυψωτικό κρίκετ δοκιμής πάνω από το καθαρτήριο του, τότε ήταν ακριβώς ο τρόπος με τον οποίο έπρεπε να πεθάνει: η πρώτη ομάδα της Αγγλίας στην ιστορία που έχασε μια εντός έδρας σειρά τριών αγώνων μετά το 1-0. Το ποσοστό εκτέλεσης εκείνη την τελευταία ημέρα; Ακριβώς τρία τρεξίματα ένα over.
Αλλά αν μάθαμε κάτι από τους Stokes και McCullum τα τελευταία χρόνια, είναι ότι οι λεπτομέρειες –όπως η προετοιμασία για μια περιοδεία Ashes– είναι για ηττημένους και αδύναμους άνδρες. Ο υποβιβασμός του Emilio Gay στο Νο 6 στο τρίτο του παιχνίδι είναι πραγματικά ο καλύτερος τρόπος για να αποθηκεύσετε ένα τεστ; Υπήρχε τρόπος για τον Χάρι Μπρουκ να αντιμετωπίσει περισσότερες από εννέα μπάλες στο δεύτερο inning της Αγγλίας; Μπορούμε πραγματικά να περιμένουμε από μια ομάδα του Μπρουκ – Hazball – να συμπεριφέρεται διαφορετικά; Αλλά αυτά τα ερωτήματα δεν αφορούν τη διοίκηση της Αγγλίας και επομένως κατ’ επέκταση δεν πρέπει να σας απασχολούν ούτε εσάς.
«Τι κάνουν;» οι παίκτες της Νέας Ζηλανδίας χαμογέλασαν το τέταρτο απόγευμα, καθώς ένας άλλος παίκτης της Αγγλίας έριξε ένα πιάσιμο στο πόδι. Η απάντηση, όπως πάντα, είναι ότι δημιουργούσαν περιεχόμενο: κρίκετ επιρροής, ιογενές κρίκετ, κρίκετ τέλεια βαθμονομημένο για να παίζει τον αλγόριθμο.
Και ποιος νοιάζεται αν πετάξεις μια σειρά εντός έδρας, επτά στα εννέα Tests και έναν αρχηγό στη διαδικασία; Ίσως, μετά από σκέψη, το πραγματικό Bazball ήταν τα likes που μαζέψαμε στην πορεία.
Αν αυτό ακούγεται απαίσιο, τότε απλώς ασχολούμαστε με το Bazball με τους δικούς του όρους: μια μηδενιστική λατρεία που παρ’ όλες τις θεαματικές επιτυχίες της δεν σήμαινε τίποτα και δεν ήταν τίποτα. Και έτσι ταίριαζε τέλεια σε ένα άθλημα μέσα στο χάος, ένα αγγλικό ίδρυμα κρίκετ που απελπισμένος για τα μάτια, μια σανίδα κρίκετ Αγγλίας και Ουαλίας με πολύτιμη λίγη εμπειρία στο κρίκετ και, ως εκ τούτου, περισσότερο διατεθειμένη να κάψει πράγματα παρά να τα θρέψει.
Σε αυτή τη χώρα, συχνά χλευάζουμε τη μυθολογία της Αυστραλίας με δακρυσμένα μάτια για τον Μπάγκι Πράσινο ή τον στρατιωτικοποιημένο υπερεθνικισμό της Ινδίας. Αλλά αυτή είναι τουλάχιστον μια προσπάθεια ορισμού του Γιατίένας τόπος αφοσίωσης, μια γενεαλογία, μια ιστορία να πεις. Το αγγλικό κρίκετ ανδρών (σε αντίθεση με το γυναικείο κρίκετ, μια γνήσια ιστορία αντίστασης και θριάμβου επί της ταπεινότητας) δεν έχει τέτοια ιστορία. Υπάρχει καθαρά για να μαστιγώσει την επόμενη δόση των εισιτηρίων του αγώνα δοκιμών και να συσκευάσει τα προγράμματα του Sky τις μεγάλες εβδομάδες που δεν υπάρχει ποδόσφαιρο στην Πρέμιερ Λιγκ. Δεν υπάρχει για κανέναν άλλο λόγο παρά μόνο για τη δημιουργία εσόδων από τη μελλοντική εκδοχή του.
Ο Στόουκς ήταν ο τέλειος παίκτης του κρίκετ για αυτήν την εποχή της πυρετωδών πωλήσεων: ένας σπουδαίος παίκτης, αν και δημιουργός σπουδαίων στιγμών και όχι διαρκών μνημείων, με αρκετή εξέγερση για τον κίνδυνο χωρίς να ξεχνάει ποιος πλήρωσε τελικά τις επιταγές του. Κατά κάποιο τρόπο, ο Στόουκς ήταν μια κατ’ ουσίαν αγγλική παρανόηση για το πώς πρέπει να μοιάζει ένας άνθρωπος του λαού, ένας Ντιέγκο Μαραντόνα για την εποχή του Στίβεν Μπάρτλετ. Φυσικά το ταλέντο, η αντοχή, η φιλοδοξία και η ανταγωνιστικότητά του ήταν θρυλικά και θα μπορούσαν να εμπνεύσουν την Αγγλία σε μεγάλες νίκες σειρών, αν είχαν αξιοποιηθεί με έξυπνο τρόπο.
Αντίθετα, το αγγλικό κρίκετ ενδιαφερόταν περισσότερο να εμπορευματοποιήσει το ταλέντο του Στόουκς παρά να το διοχετεύσει. Υπό τη διεύθυνση του Andrew Strauss στα μέσα της δεκαετίας του 2010, και στη συνέχεια ξανά υπό τον McCullum από το 2022 και μετά, υπήρξε μια σαφής αλλαγή κουλτούρας από την ηθική της ομάδας προς την ατομική έκφραση. Παίξτε τις βολές σας. Γεμίστε τις μπότες σας σε κρίκετ franchise. Να είστε εκεί που είναι ο θόρυβος. Δύσκολο πάρτι. Ένα έγγραφο στρατηγικής της ΕΚΤ του 2019 ανέφερε ότι η δουλειά της ομάδας της Αγγλίας ήταν να «δημιουργεί ήρωες», σημειώνοντας ότι οι νεαροί οπαδοί συχνά εμπνέονταν περισσότερο από μεμονωμένους αθλητές παρά από την ομάδα στην οποία έπαιξαν.
Αυτό ήταν το επιτρεπτικό περιβάλλον που δημιούργησε μερικές από τις καλύτερες στιγμές του Στόουκς σε ένα γήπεδο κρίκετ (Κέιπ Τάουν 2016, Headingley 2019, Lord’s 2023, Old Trafford 2025), μερικές από τις πιο ταπεινωτικές στιγμές του εκτός αυτού (Mbargo 2017, Rex 2020, Perth 2020 και Series No. 2018. Τελικά η ιδιοφυΐα και η ηλιθιότητα ξεπήδησαν από το ίδιο πηγάδι: μια κουλτούρα που ουσιαστικά του έδωσε την άδεια να κάνει αυτό που ήθελε όσο συνέχιζε να πληρώνει τους λογαριασμούς. Αναμφίβολα είναι ένα ταλέντο που θα συνεχίσει να καλλιεργεί στη συνταξιοδότησή του: το βιβλίο, το podcast, το επικερδές κύκλωμα μετά το δείπνο.
Ίσως ο λόγος που η αποχώρησή του άφησε τόσο ξινή γεύση ήταν ότι κατάφερε να αποτυπώσει σε μια στιγμή όλα όσα αντιπαθούν οι άνθρωποι σε αυτήν την ομάδα: την αυτοαπορρόφηση, τον γυμνό ατομικισμό, την απροσεξία στη λεπτομέρεια, μια βασική περιφρόνηση για την κατάσταση του αγώνα, τους άπειρους συμπαίκτες του, την κόντρα. Ο Στόουκς ήθελε συχνά να μιλάει για τη σωτηρία του κρίκετ Test, μια φιλοδοξία που ποτέ δεν φαινόταν να εκτείνεται πέρα από το Big Three, και που τώρα θα έπρεπε να τεθεί στο πλαίσιο της αποτύπωσης της ενέργειας του κύριου χαρακτήρα του σε έναν από τους μεγαλύτερους εκτός έδρας θριάμβους της Νέας Ζηλανδίας. Ακόμα και ο αργός του στο τελευταίο Ashes ένιωθε σαν ένα είδος παρορμητικής ταραχής, μια τακτική που δεν έχει στρατηγική, όπως ένας μπαμπάς που αλλάζει τις οικογενειακές διακοπές από την Κέφαλο στη Λαπωνία την τελευταία στιγμή, και στη συνέχεια τσακίζει τα παιδιά που δεν μάζεψαν τα θερμικά τους.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Θα υπάρξουν εκείνοι που θα δουν στην απότομη αποχώρησή του μια πράξη συνείδησης αρχών κατά των αγωγών της ΕΚΤ. Στην πραγματικότητα, ήταν απλώς η κορυφαία πράξη μιας καριέρας που πάντα πρόσφερε ικανοποίηση με το πρόσχημα του αλτρουισμού. Και υπό μια ευρύτερη έννοια, ο θυμός εκεί έξω αντικατοπτρίζει τον τρόπο που νιώθουμε για τους πολιτικούς μας: υποσχέσεις που δεν ανταποκρίθηκαν ποτέ στην πραγματικότητα, ένστικτο ως υποκατάστατο της διανόησης, τεχνάσματα που ντύνονται ως ουσιαστική αλλαγή. Η εχθρότητα προς τον έλεγχο ή την ενδοσκόπηση, η καθαρή αλαζονεία μιας κυβερνώσας τάξης που θέλει την ψήφο σας αλλά δεν ενδιαφέρεται πραγματικά ούτε από τα δύο, γιατί αυτοί ελέγχουν τους μοχλούς της εξουσίας και εσείς όχι.
Και έτσι πραγματικά αυτός ήταν ο μόνος τρόπος που θα μπορούσε να καταλήξει: στο χάος, τη σπατάλη και το προσωπικό συμφέρον, μια παρωδία που απλώς εκθέτει τον ευρύτερο παραλογισμό ενός έθνους 62 εκατομμυρίων ανθρώπων που μπορεί να παράγει ίσως εννέα επαρκείς παίκτες του κρίκετ. Μπορεί να υπήρχαν και άλλοι, φυσικά. Dan Lawrence, Sam Cook, Haseeb Hameed, Ben Foakes, Matthew Potts, Liam Dawson, για να αναφέρουμε μόνο μερικούς. Ο Λίαμ Λίβινγκστον δεν κλήθηκε πίσω επειδή τα τηλεφωνήματα ήταν ξύπνια, ή κάτι τέτοιο.
Κάτι που και πάλι είναι απολύτως σύμφωνο με έναν οργανισμό πολύ πιο άνετα να διαταράσσει τα πράγματα από το να τα χτίζει. Ας αναλογιστούμε μερικές από τις παράπλευρες ζημιές που έχει προκαλέσει το αγγλικό κρίκετ τις τελευταίες δύο δεκαετίες: το επίγειο τηλεοπτικό κοινό, τα κρατικά σχολικά κρίκετ, οι μικρότερες κομητείες, οι άνθρωποι που δεν μπορούν πλέον να αντέξουν οικονομικά εισιτήρια στην Αγγλία, μια ολόκληρη γενιά παικτών που τους είπαν ότι ήταν ένας άχρηστος αναχρονισμός χωρίς καμία πιθανότητα να φτάσουν στην Αγγλία. Το Blast, πυροδοτήθηκε για να δημιουργήσει χώρο για το The Hundred, το οποίο έχει πλέον ξεπουληθεί, μαζί με το μεγαλύτερο μέρος του Αυγούστου.
Και για άλλη μια φορά, μια νέα εποχή έρχεται. Πιθανότατα θα είναι ο Μπρουκ, ένας άντρας χωρίς διακριτές ηγετικές ικανότητες, ο οποίος χτυπάει σαν να άφησε τον φούρνο ανοιχτό, αλλά δημιουργεί εξαιρετικό περιεχόμενο. Ίσως μάλιστα να μας αντιμετωπίζουν μια επίδειξη επιτελεστικής ταπεινότητας, μια φευγαλέα προσπάθεια επανασύνδεσης με το κοινό πριν από την προθεσμία των εισιτηρίων του επόμενου έτους. Όπως πάντα, περιμένουμε με ανυπομονησία το επόμενο κεφάλαιο. Ίσα ίσα, έρχεται ένα σημείο που σου τελειώνουν τα πράγματα για να κάψεις.
