Το διαστημικό σκάφος LINK, το οποίο επινόησε η ομάδα του Lee, είναι ένα ρομπότ με τρία χέρια, περίπου στο μέγεθος ενός ψυγείου, με κάμερες και συστήματα καθοδήγησης και οδηγούμενο από μικρούς προωθητές.
Εκτοξευόμενο την Παρασκευή, το διαστημόπλοιο θα αφιερώσει τις επόμενες εβδομάδες ξυπνώντας τα συστήματά του ένα προς ένα: ισχύς, πλοήγηση, κάμερες και αισθητήρες στους οποίους θα βασίζεται και θα ελέγξει ότι το καθένα επέζησε της διαδρομής.
Αν και ο πύραυλος Pegasus XL στον οποίο οδήγησε πέταξε το LINK κοντά στην τροχιά του Swift, υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά για το ρομπότ με τρία χέρια για να πλησιάσει το Swift – το υψόμετρο του παρατηρητηρίου αλλάζει εβδομάδα με την εβδομάδα.
Το διαστημόπλοιο διάσωσης, το οποίο κινείται, πρέπει να επιστρέψει σε έναν κινούμενο στόχο. Αλλά περίπου τρεις έως τέσσερις εβδομάδες μετά την εκτόξευση, θα πρέπει τελικά να είναι δίπλα.
Χρησιμοποιώντας τις κάμερες και τους αισθητήρες του, το LINK θα γλιστρήσει κοντά και θα κυκλώσει το τηλεσκόπιο, φωτογραφίζοντας το από κάθε γωνία. Οι μηχανικοί έχουν μαντέψει πού να αρπάξουν, αλλά ο Swift πρέπει να έχει αλλοιωθεί κατά είκοσι χρόνια σε τροχιά, σύμφωνα με τον Barber.
“Το τηλεσκόπιο Swift δεν σχεδιάστηκε ποτέ για να πιαστεί στο διάστημα και να αλλάξει η τροχιά του. Έτσι, το σκάφος διάσωσης θα το πλησιάσει πολύ αργά και θα προσκολληθεί στο τηλεσκόπιο.”
Έπειτα έρχεται η στιγμή που δαγκώνει τα νύχια: η σύλληψη, όταν απλώνουν τα τρία χέρια του LINK.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το LINK θα κρατήσει το Swift και θα το επιστρέψει εκεί όπου μπορεί να συνεχίσει το ζωτικής σημασίας έργο του.
“Το LINK θα πυροδοτήσει τους κινητήρες του για να ανεβάσει σιγά σιγά την τροχιά του τηλεσκοπίου ξανά σε ένα ύψος όπου θα είναι σταθερό για μεγάλο χρονικό διάστημα”, δήλωσε ο Barber.
«Θα είναι μια πολύ αργή, χαριτωμένη ανύψωση, όχι μια ξαφνική ώθηση σε μια υψηλότερη τροχιά».
Τους επόμενους δύο έως τρεις μήνες, το LINK θα πυροδοτήσει τους μικρούς προωθητήρες του και θα ανασύρει απαλά το ζευγάρι πίσω στην ανηφόρα, από περίπου 220 μίλια (360 χλμ.) προς το παλιό σπίτι του Σουίφτ, 373 μίλια (600 χλμ.) πάνω από τη Γη.
Η αποστολή είναι φιλόδοξη και δεν έχει πραγματοποιηθεί ποτέ στο παρελθόν. Πολλά θα πρέπει να πάνε σωστά για να πετύχει. Εάν συμβεί αυτό, η προσοχή θα στραφεί στο αν η επόμενη αποστολή διάσωσης θα μπορούσε να είναι η διάσωση του ακόμη πιο διάσημου διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Μείνετε συντονισμένοι.
