Η Awak Kuier ήξερε ότι είχε ημιτελή δουλειά.
Μετά τις τρεις πρώτες σεζόν της με τους Dallas Wings, η Νο. 2 επιλογή στο ντραφτ του 2021 αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να απομακρυνθεί από το WNBA. Τότε, 22 ετών, ο Kuier είχε παίξει 86 παιχνίδια στο πρωτάθλημα και έκανε μόλις τέσσερις εκκινήσεις. Έφερε χρησιμότητα ως αμυντικός, αλλά είχε μέσο όρο 2,6 πόντους ανά παιχνίδι, ενώ ποτέ δεν σουτάρει πάνω από 40% από το γήπεδο για μια ολόκληρη σεζόν.Â
Είδε την ανάγκη για βελτίωση και ένιωσε το βάρος του μπάσκετ όλο το χρόνο. Έτσι, η Kuier δεν επέστρεψε στο Ντάλας για τις σεζόν 2024 ή 2025, εστιάζοντας στην καριέρα της με την ιταλική ομάδα Reyer Venezia. Ακόμα κι έτσι, η φόργουορντ του 6’6 έβλεπε πάντα τον εαυτό της να επιστρέφει στην πολιτεία.
«Νιώθω ότι είχα κάτι να αποδείξω», είπε ο Kuier στο The IX Basketball. «Θέλω ακόμα να αποδείξω ότι μπορώ να παίξω εδώ, και αυτή θα είναι πάντα η νοοτροπία μου».
Η επιστροφή της καρποφόρησε για τη σεζόν του 2026 και βοήθησε το Ντάλας να ξεκινήσει με 12-8 – το καλύτερο της ομάδας από το 2018. Η Kuier είναι πιο παραγωγική, πιο αποτελεσματική και έχει ξεκινήσει τους τελευταίους επτά αγώνες για τους Wings. Ακόμα μόλις 24 ετών, θεωρείται φέτος ως μια νέα αρχή.
«Νιώθω ότι αυτή είναι η πρώτη μου χρονιά γιατί επιτέλους είμαι στο γήπεδο και επιτέλους μπορώ να δω πώς είναι πραγματικά», είπε ο Kuier. “Νομίζω ότι είναι η πρώτη πραγματική εμπειρία.â€
Ο Kuier ήταν ένας από τους τρεις κορυφαίους πέντε επιλογές για τους Wings το 2021, μαζί με την κορυφαία επιλογή Charli Collier και το Νο. 5 επιλεγμένο Chelsea Dungee. Μέχρι το 2023, ο Kuier ήταν ο μόνος που είχε απομείνει στο Ντάλας – ή σε οποιοδήποτε ρόστερ του WNBA.Â
Οι Wings μπήκαν στα πλέι οφ σε κάθε μία από τις τρεις σεζόν της, αν και το 2023 ήταν η μόνη φορά που τερμάτισαν πάνω από 0,500. Η Kuier είχε τα φλας της όλα αυτά τα χρόνια. Μια προσπάθεια 10 πόντων, οκτώ ριμπάουντ και πέντε μπλοκ ενάντια σε μια ομάδα του Κονέκτικατ Σαν που προπονήθηκε από τον Κερτ Μίλερ ήταν το αποκορύφωμα της ρούκι σεζόν της.Â
Το 2022, βύθισε σε ένα παιχνίδι της κανονικής περιόδου εναντίον της Seattle Storm. Σε μια συναρπαστική νίκη στο Game 2 επί της Atlanta Dream το 2023, σημείωσε 13 πόντους, δύο κλεψίματα και τρία μπλοκ. Στη συνέχεια, οι Wings σαρώθηκαν από τους μετέπειτα πρωταθλητές Las Vegas Aces και ο Kuier σημείωσε μόνο διψήφια λεπτά στον τελευταίο αγώνα της σειράς.
Επαναλάβετε το The IX Sports στο επόμενο παιχνίδι σας!
Αγοράστε τη συλλογή λογότυπων ή την ειδική συλλογή «Τα Γυναικεία Αθλητικά είναι Πρωτοσελίδα Ειδήσεις» τώρα στο Shopify.
Η Kuier, μια τρομερή αθλήτρια, θυμάται την πρώτη της θητεία στο πρωτάθλημα ως «σκληρή» λόγω έλλειψης λεπτών, αλλά είπε ότι έμαθε πολλά και πέρασε «υπέροχα» εκτός γηπέδου. Τον Ιανουάριο του 2024, οι Wings ανακοίνωσαν ότι δεν θα παίξει την επόμενη σεζόν.
«Αισθάνομαι ότι κυρίως ήταν μόνο για μένα», είπε ο Kuier για την απόφαση. «Ήταν δύσκολο να παίξω τρία συνεχόμενα χρόνια, δύο σεζόν, και μετά προφανώς αισθάνομαι ότι ήμουν πολύ νέος και έπρεπε να δουλέψω σε πολλά πράγματα».
Η αρχική της δήλωση ανέφερε μια επιστροφή για τη σεζόν του 2025. Ούτε αυτό προέκυψε. Ωστόσο, καθώς ο Κερτ Μίλερ αναμόρφωσε το ρόστερ στην πρώτη του offseason ως γενικός διευθυντής των Wings, ήξερε ότι ο Kuier θα είχε ακόμα μια θέση στο franchise.
«Κανείς δεν μιλά πια για το Awak Kuier», είπε ο Miller στους δημοσιογράφους τον Ιούλιο του 2025. «Ένα τόσο νεανικό, δυναμικό κομμάτι που είναι επίσης μέρος του μέλλοντός μας».
Ο Μίλερ είπε ότι «την στρατολόγησε πραγματικά σκληρά» πέρυσι, αλλά ότι ο Kuier είδε τη δυνατότητα για ακόμη περαιτέρω βελτίωση περιμένοντας άλλη μια σεζόν. Οι δύο πλευρές κατάφεραν να οργανώσουν την επιστροφή της αυτή την περασμένη εκτός εποχής, κάτι που ενθουσίασε το στέλεχος του Ντάλας.
“Το σώμα της είναι διαφορετικό, σαν να έχει πραγματικά προσθέσει μυς και δύναμη. Πραγματικά έκανε αυτό που ήθελε να πετύχει. Ήθελε να πάρει μερικά χρόνια και να βελτιωθεί», είπε ο Μίλερ στο media day της May. “… Ήμασταν υποστηρικτικοί, ήμασταν υπομονετικοί, και στρατολογήσαμε ξανά το καλό, και τώρα που επιστρέφει, δεν μπορούμε να είμαστε πιο ευτυχισμένοι.â€
Το μήκος, η ευελιξία και η σωματικότητα της Kuier της έχουν προσγειώσει μια θέση στην αρχική ενδεκάδα των Wings. Τα στατιστικά μπορεί να μην είναι εντυπωσιακά, αλλά ήταν μια αμυντική διαφορά. Η αμυντική βαθμολογία του Ντάλας είναι σημαντικά καλύτερη με τον επιθετικό στο γήπεδο. Οι 5,5 πόντους της καριέρας της ανά παιχνίδι σημείωσαν ένα άλμα αποτελεσματικότητας.
Οι βελτιώσεις της ενημερώθηκαν από την προηγούμενη εμπειρία της στο WNBA. Για να πάνε μακριά ο Kuier and the Wings αυτή τη σεζόν, θα χρειαστεί προθυμία να είναι σωματική.
«Θυμάμαι ότι έπαιζα εναντίον του Vegas, και θυμάμαι απλώς ότι ήταν πολύ σωματικό και απλά δύσκολο, νομίζω ότι αυτό έμαθα περισσότερο, όπως πρέπει να είμαι πιο σωματικός», είπε ο Kuier. «Νομίζω ότι όλοι μας ως ομάδα, πρέπει να παίζουμε περισσότερο σωματικά και απλώς να σταματήσουμε να είμαστε τόσο καλοί όλη την ώρα».
Αυτό ισχύει τόσο για την άμυνα όσο και για την επίθεση, είπε. Οι Wings είναι τελευταίοι στο WNBA σε ποσοστό ελεύθερων βολών και δεύτεροι σε προσπάθειες ελεύθερων βολών ανά παιχνίδι. Ο Kuier είπε ότι η ομάδα έχει την τάση να τακτοποιείται κατά καιρούς.
«Είναι εύκολο να πάρεις τρία», είπε ο Kuier. «Αισθάνομαι ότι απλά πρέπει να είμαστε πιο πειθαρχημένοι, κατανοώντας ότι για να μπορέσουμε να κερδίσουμε δύσκολα παιχνίδια, πρέπει να φτάσουμε στη γραμμή των ελεύθερων βολών και να επιτεθούμε στο χρώμα. Είναι μια καμπύλη μάθησης για εμάς, και μπορούμε μόνο καλύτερα.â€
Καθώς επέστρεψε στο WNBA, η Kuier είναι πιο αποφασισμένη και σίγουρη ότι ανήκει στο πρωτάθλημα από ό,τι όταν ξεκίνησε την καριέρα της στα 19 της. Έχει μεγάλα σχέδια για το Ντάλας για το υπόλοιπο της σεζόν – πολλές ακόμα νίκες και ίσως ένα άλλο ντάνκ.
«Είπα [Aziaha James] ότι πρέπει να βουτήξω μια φορά, με ρωτούσε για αυτό», είπε ο Kuier. «Λοιπόν, ναι, αυτό είναι ακόμα ένα πράγμα».
