Η κατάρρευση του Παγκόσμιου Κυπέλλου USMNT κατά του Βελγίου αφορούσε χρήματα και πολιτισμό

Ένα χάσμα ταλέντων, αλλά όχι ένα χάσμα

Ναι, υπήρχε ακόμα ένα χάσμα ταλέντων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Βελγίου, ιδιαίτερα σε βασικούς τομείς της οπισθοφυλακής και του τερματοφύλακα. Αλλά αυτά ήταν μικρά περιθώρια σε σχέση με το χάσμα που χώριζε την USMNT και την ενδεχόμενη παγκόσμια πρωταθλήτρια Βραζιλία στη συνάντησή τους το 1994 στο ίδιο στάδιο, ή ακόμα και την ομάδα του 2014 που αποκλείστηκε από μια καλύτερη εκδοχή του Βελγίου από αυτήν.

Σύμφωνα με το Transfermarkt, αναμφισβήτητα την αυθεντία του κόσμου στην παγκόσμια αγορά παικτών, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν τη 10η πιο πολύτιμη ομάδα των ομάδων στη φάση των 16 και το Βέλγιο την όγδοη. Το χάσμα των περίπου 7,1 εκατομμυρίων δολαρίων ανά παίκτη μπορεί να ξεφουσκώσει κάπως από την προχωρημένη ηλικία ορισμένων εκλεκτών ταλέντων του Βελγίου, καθώς είναι ένας αριθμός που συσχετίζεται με τη μελλοντική παραγωγή όσο και με την παρούσα. Ακόμα κι έτσι, οι οπαδοί των ΗΠΑ είχαν το δικαίωμα να περιμένουν ότι το πλεονέκτημα του εντός έδρας θα μπορούσε να το μετατρέψει σε αληθινό pick’em τουλάχιστον, στο ομαδικό άθλημα όπου το πλεονέκτημα της έδρας έχει συνήθως μεγαλύτερη σημασία από οποιοδήποτε άλλο.

Παγκόσμιο Κύπελλο Ομάδας Αξία ανά παίκτη

Βέλγιο: 24,0 εκατομμύρια δολάρια

Ηνωμένες Πολιτείες: 16,9 εκατομμύρια δολάρια

Πηγή: Transfermarkt

Αντίθετα, αυτή ήταν απλώς μια απαίσια παράσταση, το χειρότερο περιθώριο ήττας που υπέστησαν οι ΗΠΑ σε αγώνα νοκ άουτ από την ήττα από την Αργεντινή στον ημιτελικό το 1930, που έπαιξε μπροστά στο πιθανώς το μεγαλύτερο τηλεοπτικό κοινό που έχει παρακολουθήσει ποτέ αυτή την ομάδα.

Το να στέκεσαι από μόνο του, θα μπορούσες να το πεις παρέκκλιση. Λαμβάνοντας υπόψη το μεγαλύτερο πλαίσιο άλλων παρόμοιων αποτυχιών να ανταποκριθούν στη στιγμή από τις ομάδες των συλλόγων της χώρας, καθώς και τις παρόμοιες αποτυχίες της εθνικής ομάδας σε παρόμοια στάδια άλλων διοργανώσεων, πρέπει να υπάρχει ένας πιο συστημικός ένοχος.

Το καλύτερο μέρος για να ξεκινήσετε είναι μια αθλητική κουλτούρα που υπερβάλλει τα επιτεύγματα και ανταμείβει την καπιταλιστική επιτυχία πριν από την αθλητική ποικιλία.

Όχι και τόσο Χρυσή Γενιά

Σε επίπεδο USMNT, αυτό ξεκίνησε με μέτρια βελτίωση που ήταν πραγματική, σε συνδυασμό με τον πληθωρισμό των ικανοτήτων αυτής της ομάδας με βάση τους εργοδότες των συλλόγων τους. Η διείσδυση των Αμερικανών στο UEFA Champions League, που θεωρείται ευρέως η κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση του κόσμου, σίγουρα αξίζει να γιορταστεί. Και είναι σχεδόν εκπληκτικό το πόσο πιο έμπειροι είναι αυτή η σημερινή ομάδα παικτών σε αυτό το επίπεδο. Επτά από τους 10 πιο έμπειρους παίκτες του UCL που παίζουν για τις ΗΠΑ είναι στην τρέχουσα ομάδα. Άλλοι δύο είναι ακόμα ενεργοί επαγγελματίες που δεν επελέγησαν από τον μάνατζερ Mauricio Pochettino.

Οι 10 κορυφαίοι παίκτες του USMNT στα λεπτά του UEFA Champions League

Ομάδα Ηνωμένων Πολιτειών 2026: 7

Ομάδα 1994-2002: 0

Πηγή: StatMuse

Αλλά αυτό αντιπροσωπεύει τις παγκόσμιες τάσεις καθώς και την ανάπτυξη των ΗΠΑ. Η αγορά παικτών είναι απλώς πιο διασυνδεδεμένη από ποτέ. Κάθε ομάδα σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο είχε τουλάχιστον έναν παίκτη με εμπειρία στο UCL. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έβαλαν ούτε έναν παίκτη σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο που να είχε παίξει στη διοργάνωση μέχρι το 2006, αφού ο DaMarcus Beasley έκανε το ντεμπούτο του στην έκδοση 2004-05. Και ότι η εποχή, δεν ήταν ιδιαίτερα ασυνήθιστη για ομάδες εκτός Ευρώπης.

Υπάρχει περισσότερο ταλέντο σε σχέση με την παγκόσμια αντιπαράθεση στην αμερικανική ομάδα από ό,τι στα περισσότερα προηγούμενα τουρνουά, ιδιαίτερα όσον αφορά το βάθος. Αλλά δεν είναι τόσο δραστικό κέρδος όσο συχνά βάφεται κατά τις προσδοκίες χρωματισμού.

Περισσότερα χρήματα, περισσότερα προβλήματα

Σε επίπεδο συλλόγων, είναι η λανθασμένη πίστη στα οικονομικά μειονεκτήματα που φαίνεται να καθοδηγεί τις περισσότερες από τις μεγάλες αποφάσεις της Major League Soccer.

Από τους μισθολογικούς κανόνες που επιτρέπουν στις ομάδες να ξοδεύουν μεγάλα, αλλά μόνο σε ένα κλάσμα του ρόστερ τους, μέχρι μια κωμική μορφή πλέι οφ, κάθε πτυχή της ανταγωνιστικής δομής του πρωταθλήματος έχει σχεδιαστεί για να μεγιστοποιήσει τα έσοδα – από εγκρίσεις παικτών έως πωλήσεις εισιτηρίων έως τηλεοπτικό απόθεμα – αντί να μεγιστοποιήσει το ανταγωνιστικό θέαμα ή τα στοιχήματα. Εκεί που οι ιδιοκτήτες έχουν επενδύσει παγκοσμίως πέρα ​​από τα μέσα του συλλόγου τους είναι σε ακίνητα – γήπεδα, εγκαταστάσεις ακαδημιών κ.λπ. – που αυξάνουν τις συνολικές αξίες του franchise.

Ακόμη και η επένδυση στην ακαδημία απογειώθηκε πραγματικά μόλις η ιδιοκτησία της MLS συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να δημιουργήσει έσοδα, με την πώληση έστω και ενός Alphonso Davies ή Ricardo Pepi ικανό να χρηματοδοτήσει πλήρως τις λειτουργίες της ακαδημίας για αρκετά χρόνια.

Για να είμαστε ξεκάθαροι, δεν λειτουργούν όλοι οι σύλλογοι με νοοτροπία εσόδων. Αλλά εκείνοι που δίνουν προτεραιότητα μόνο σε ανταγωνιστικά αποτελέσματα έναντι της οικοδόμησης ομάδων μέσω της εμπορικής starpower είναι αδυσώπητοι.

Το πρωτάθλημα συνεχίζει να καυχιέται για τις αυξανόμενες αποτιμήσεις του franchise (συμπεριλαμβανομένων αυτών από το Forbes) και τα αυξανόμενα ποσοστά συμμετοχής ως σημάδια προόδου. Είναι. Αλλά αυτό κάνει τις αγωνιστικές αποτυχίες να φαίνονται χειρότερες, με τις ομάδες του MLS να χάνουν επανειλημμένα θεαματικά όταν έρχονται αντιμέτωποι με εχθρούς της Liga MX στα τελευταία στάδια του ανταγωνισμού στο Concacaf.

Νικητές του Κυπέλλου Πρωταθλητριών Concacaf από το 2002

Liga MX (Μεξικό): 22

Liga FPD (Κόστα Ρίκα): 2

MLS (ΗΠΑ/Καναδάς): 1

Η διαφορά στις αξίες της ομάδας μεταξύ των πρωταθλημάτων σε αυτό το σημείο είναι ελάχιστη. Αλλά οι μεξικανικές ομάδες είναι ελεύθερες να ξοδεύουν τα χρήματά τους πιο λογικά στις θέσεις τους στο ρόστερ. Ακόμη και η ομάδα του Λιονέλ Μέσι στην Ίντερ Μαϊάμι, η οποία έχει οδηγήσει τα charts μισθοδοσίας του MLS για πολλές σεζόν, αγωνίζεται να καλύψει ρόλους δεύτερου καστ.

Προσθέστε αυτό που μπορεί να περιγραφεί μόνο ως ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο μαρασμού κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας με ένταση που διαφορετικά σπάνια βιώνουν, και θα έχετε αυτό που πήρατε το 2024 και το 2025: Δύο ομάδες του MLS φαίνονται απολύτως ξεπερασμένες από την αντιπολίτευση του Μεξικού και επικράτησαν 8-0 σε δύο τελικούς, όταν το παιχνίδι τους στο υπόλοιπο της διαδρομής έδειχνε ότι ήταν πολύ ενδιαφέροντα πράγματα. Τα ματς -ομολογουμένως παίχτηκαν σε πολύ λιγότερο φιλικά περιβάλλοντα από τη Δευτέρα- ήταν σχεδόν αντίγραφα της ήττας των Αμερικανών από το Βέλγιο.

Leagues Cup και Pro/Rel

Αξίζει να σημειωθεί ότι αυτά τα δύο αποτελέσματα ήρθαν το δεύτερο και το τρίτο έτος του Leagues Cup, μιας άλλης κοινής διοργάνωσης μεταξύ MLS και Liga MX, που διοργανώθηκε αποκλειστικά στις Ηνωμένες Πολιτείες για «το μαντέψατε» λόγους εσόδων.

Σε αυτό το τουρνουά, που σχεδιάστηκε για να απευθύνεται σχεδόν αποκλειστικά στους οπαδούς του Liga MX με έδρα τις ΗΠΑ, οι ομάδες των ΗΠΑ έχουν διαπρέψει, κερδίζοντας και τις τρεις εκδόσεις. Η CF Monterrey το 2023 είναι η μόνη μεξικανική ομάδα που έφτασε σε ημιτελικό.

(Ευτυχώς, οι διοργανωτές του τουρνουά έχουν προσαρμοστεί συμφωνώντας να διοργανώσουν τέσσερις από τους 62 αγώνες της διοργάνωσης στο έδαφος του Μεξικού το 2026. Αυτό θα πρέπει να γίνει.)

Θα μπορούσατε ακόμη και να εφαρμόσετε αυτήν την αντιανταγωνιστική δυναμική στη συμμετοχή στο πρωτάθλημα.

Οι πόλεις χρειάστηκε να κάνουν ολοένα και πιο ισχυρές οικονομικές προσπάθειες για να ενταχθούν στο MLS και το πρωτάθλημα έχει επεκταθεί από την αρχική του μορφή των 10 ομάδων στο μεγαθήριο των 30 ομάδων που είναι σήμερα. Αλλά σε αντίθεση με άλλα πρωταθλήματα ποδοσφαίρου σε όλο τον κόσμο, μόλις δημιουργηθούν επεκτεινόμενα franchises MLS, η θέση τους στο πρωτάθλημα είναι σχεδόν εγγυημένη. Όσοι αποχωρούν το έχουν κάνει για οικονομικούς λόγους, όχι επειδή το άξιζε το παιχνίδι τους. (Αν και η Chivas USA ήταν αρκετά απαίσια και στο γήπεδο).

Οι ζηλωτές της προαγωγής/υποβιβασμού συχνά υποστηρίζουν ένα ανοιχτό σύστημα πρωταθλήματος με κακή πίστη και χωρίς να αναγνωρίζουν τα μοναδικά ζητήματα των ΗΠΑ που θα έπρεπε να επιλυθούν. Όμως, η έλλειψη ανταγωνιστικών συνεπειών για τους παραπλανητικούς συλλόγους κάνει πολύ λίγα για να φιμώσει αυτούς που πιέζουν για υπέρ/σχετικά.

Γιατί η FIFA μπορεί να υποχωρήσει στον Τραμπ;

Η τελευταία πτυχή της απώλειας της Δευτέρας είναι τις έκτακτες συνθήκες της απόφασης της FIFA — πιθανώς υπό πολιτική πίεση — να ανατρέψει προσωρινά την αποβολή της κόκκινης κάρτας του Folarin Balogun και να επιτρέψει στον επιθετικό να παίξει.

Ο Cantor αναφέρει ξεκάθαρα αυτό ως μια πιθανή εξήγηση για την εντυπωσιακά ακατάλληλη εμφάνιση τη Δευτέρα το βράδυ από το USMNT. Και είναι αδύνατο να γνωρίζουμε ακριβώς πώς επηρέασε αυτή την ομάδα των ΗΠΑ ή το Βέλγιο για αυτό το θέμα.

Αλλά ακόμη και αυτό μπορεί να αποδοθεί σε παρόμοια θέματα. Ενώ η αρχική απόφαση να δείξουμε τον Balogun κόκκινο ήταν αμφιλεγόμενη, η ανατροπή ήταν πολύ πιο ακανόνιστη και πρότεινε κίνητρα που δεν βασίζονταν στην αγωνιστική ακεραιότητα.

Αν η FIFA έδειξε όντως σεβασμό στον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ ανατρέποντας την απόφαση, όπως υποψιάζονται ορισμένοι, το έκανε ως οργανισμός που έχει ωφεληθεί τεράστια οικονομικά διοργανώνοντας την εκδήλωση του στις Ηνωμένες Πολιτείες. Άλλωστε, αυτό το τουρνουά έχει σπάσει ρεκόρ τόσο για τη συνολική προσέλευση όσο και για τις τιμές των εισιτηρίων. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ σίγουρα θα μπορούσε να είχε παρέμβει εάν είχε ανησυχίες για το πώς οι τιμές θα μπορούσαν να επηρεάσουν τον τουρισμό και τους καταναλωτές των ΗΠΑ, ή ισχυρισμούς ότι η FIFA είχε εξαπατήσει πελάτες. Δεν το έκανε.

Μέχρι να αλλάξουν όλα αυτά και οι υπεύθυνοι λήψης αποφάσεων στο ποδόσφαιρο των ΗΠΑ αλλάξουν τις προτεραιότητες για να θέσουν τις ανταγωνιστικές φιλοδοξίες σε ίση βάση με το εμπόριο και τη φήμη, θα δούμε περισσότερες ομάδες σε συλλογικό και διεθνές επίπεδο να αποτυγχάνουν στις μεγαλύτερες στιγμές. Επειδή η ιεράρχηση της ανταγωνιστικής αυστηρότητας είναι ακριβώς αυτό που δημιουργεί περισσότερο ανταγωνισμό υψηλής μόχλευσης, και κερδίζετε πραγματικά ήθος στον ανταγωνισμό υψηλής μόχλευσης μόνο αν τον περάσετε.

Οι 11 παίκτες των ΗΠΑ που μπήκαν στο γήπεδο στο Σιάτλ μπορεί να έχουν βιώσει παρόμοιες έντονες εμπειρίες σε επίπεδο συλλόγου. Αλλά μαζί, μια σύγκρουση στην primetime, του γύρου των 16 εναντίον ενός ικανού και έμπειρου αντιπάλου ενώπιον ενός πρωτοφανώς συντονισμένου κοινού στις ΗΠΑ ήταν ξεκάθαρα ξένη γι’ αυτούς. Και έπαιξαν έτσι.

Ποιος ξέρει αν θα υπάρξει ξανά μια τέτοια ευκαιρία.