Η Wally Funk, πρωτοπόρος πρωτοπόρος της αεροπορίας που του αρνήθηκαν την ευκαιρία να γίνει αστροναύτης της Nasa και μισό αιώνα αργότερα έγινε η γηραιότερη γυναίκα που ταξίδεψε στο διάστημα, πέθανε σε ηλικία 87 ετών.
Η Φανκ πέθανε ειρηνικά το απόγευμα της Τετάρτης στο διαμέρισμά της σε μια εγκατάσταση υποβοηθούμενης διαβίωσης στο Grapevine του Τέξας, δήλωσε την Πέμπτη η δημοτική σύμβουλος και στενός φίλος Duff O’Dell. Η O’Dell, η οποία περιέγραψε τον εαυτό της ως φροντιστή του Funk, είπε ότι ήταν στο πλευρό του Funk. Η Φανκ είχε πέσει μερικές φορές πρόσφατα και είχε μια μόλυνση στο πόδι της. «Πήρε τον φόρο του», είπε ο O’Dell στο Associated Press.
«Ο Wally ήταν ένας αγαπημένος κάτοικος Grapevine του οποίου τα εξαιρετικά επιτεύγματα και το γενναιόδωρο πνεύμα άφησαν μια διαρκή κληρονομιά», μοιράστηκε η πόλη του Grapevine στο Facebook.
“The City of Grapevine αναγνωρίζει περήφανα τον Wally Funk, του οποίου η εξαιρετική καριέρα έχει εμπνεύσει γενιές σπάζοντας τα εμπόδια στην αεροπορία και την εξερεύνηση του διαστήματος. Το Funk συνεχίζει να λειτουργεί ως παγκόσμιο σύμβολο αποφασιστικότητας, επιμονής και αριστείας.
Γεννημένη την 1η Φεβρουαρίου 1939, «η Funk αφιέρωσε περισσότερες από επτά δεκαετίες στην αεροπορία, έγινε μία από τις πιο επιτυχημένες γυναίκες πιλότους στον κόσμο και, τελικά, εκπληρώνοντας το όνειρο ζωής της να ταξιδέψει στο διάστημα», αναφέρεται στην ανάρτηση.
Έλαβε την πτητική της άδεια στο Stephens College στο Μιζούρι και συνέχισε τις σπουδές της στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, κυρίως επειδή είχε μια ομάδα αεροπορίας γνωστή ως Flying Aggies. «Ως Flying Aggie, μπορούσα να κάνω όλους τους ελιγμούς όπως και τα αγόρια, αν όχι καλύτερα», είπε στον Guardian το 2019. Μετά από αυτό, έγινε εκπαιδευτής πτήσεων – η μόνη γυναίκα – σε μια αμερικανική στρατιωτική βάση.
Η Φανκ προσφέρθηκε εθελοντικά στο πρόγραμμα Women in Space της Nasa το 1961, μια προσπάθεια ιδιωτικής χρηματοδότησης για να ελέγξει εάν οι καλύτερες γυναίκες πιλότοι των ΗΠΑ θα μπορούσαν να γίνουν αστροναύτες. Οι 13 γυναίκες πιλότοι – που έγιναν γνωστές ως Mercury 13 – πέρασαν από τα ίδια αυστηρά σωματικά και ψυχολογικά τεστ με το σώμα αστροναυτών της Nasa που ήταν αποκλειστικά ανδρών, καθώς ξεκίνησε η διαστημική εποχή.
Η Φανκ έγινε η νεότερη γυναίκα που αποφοίτησε από το πρόγραμμα και της είπαν ότι «είχε κάνει καλύτερα και ολοκλήρωσε τη δουλειά γρηγορότερα από οποιοδήποτε άλλο αγόρι», είπε σε ένα προωθητικό βίντεο για την μετέπειτα πτήση της με Blue Origin.
Πέρασε ακόμη και 10 ώρες και 35 λεπτά μέσα σε μια δεξαμενή αισθητηριακής στέρησης σε μια δοκιμή Mercury 13, ξεπερνώντας τον διάσημο αστροναύτη John Glenn.
Αλλά το πρόγραμμα, το οποίο δεν είχε εγκριθεί από τη Nasa, ακυρώθηκε μετά από αμφιβολίες σχετικά με το αν έπρεπε να συμμετάσχουν γυναίκες. Ο Γκλεν είπε ότι η συμπερίληψη γυναικών στο διαστημικό πρόγραμμα «μπορεί να είναι ανεπιθύμητη».
Αντ ‘αυτού, επτά άνδρες – οι “Mercury Seven” που δοκιμάστηκαν ξεχωριστά, επιλέχθηκαν από τη Nasa ως οι πρώτοι αστροναύτες της. Μεταξύ αυτών ήταν ο Άλαν Σέπαρντ, ο οποίος έγινε ο πρώτος Αμερικανός στο διάστημα όταν ολοκλήρωσε μια υποτροχιακή πτήση το 1961, και ο Γκλεν, ο οποίος έγινε ο πρώτος Αμερικανός που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη το 1962.
Η Φανκ έκανε αρκετές μεταγενέστερες προσπάθειες να γίνει δεκτή στο σώμα αστροναυτών της NASA, αλλά της είπαν ότι δεν μπορούσε καθώς δεν είχε πτυχίο μηχανικού. Η υπηρεσία δεν δέχτηκε γυναίκες αστροναύτες μέχρι το 1978, όταν η Φανκ ήταν 39 ετών.
«Έπιασα τη NASA τέσσερις φορές και είπα «θέλω να γίνω αστροναύτης», αλλά κανείς δεν με έπαιρνε», είπε ο Φανκ, σύμφωνα με το CNN.
“Δεν πίστευα ότι θα έφτανα ποτέ να ανέβω. Τίποτα δεν μπήκε ποτέ στο δρόμο μου. Λένε, «Γουόλι, είσαι κορίτσι, δεν μπορείς να το κάνεις αυτό». Είπα, “Μάντεψε τι;” [It] δεν έχει σημασία τι είσαι. Μπορείτε ακόμα να το κάνετε αν θέλετε να το κάνετε ». Και μου αρέσει να κάνω πράγματα που κανείς δεν έχει ξανακάνει.â€
Απτόητη συνέχισε να πετάει. Είχε μια σχολή ιπτάμενων στο Τάος του Νέου Μεξικού, όπου μεγάλωσε και δίδαξε ιδιωτικά αεροπορία, και επίσης υπηρέτησε ως η πρώτη γυναίκα επιθεωρήτρια για την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας, ερευνώντας ατυχήματα και αργότερα για το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών.
Είχε εκτεταμένη πτητική εμπειρία, καταγράφοντας πάνω από 19.600 ώρες πτήσης και διδάσκοντας σε περισσότερους από 3.000 ανθρώπους πώς να πετούν ιδιωτικά και εμπορικά αεροσκάφη.
«Η αεροπορία ήταν όλη μου η ζωή», έγραψε η Φανκ στα απομνημονεύματά της για το 2020. «Το τρώω και το αναπνέω.» Όταν μίλησε στον Guardian το 2019, εξακολουθούσε να διδάσκει πτήσεις κάθε Σάββατο. Ερωτηθείσα αν μπορούσε να δει μια στιγμή που θα έπρεπε να σταματήσει, φώναξε: «Όχι! Θα πετάω μέχρι να πεθάνω.â€
Αν και δεν κατάφερε ποτέ να πετάξει για τη Nasa, το 2021, σε ηλικία 82 ετών, τελικά είχε την ευκαιρία να πάει στο διάστημα – στον πύραυλο Blue Origin του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος.
Εκείνη την εποχή, ήταν το γηραιότερο άτομο που εκτοξεύτηκε στο διάστημα, αν και το ρεκόρ κατέρριψε αργότερα ο ηθοποιός William Shatner και ο Ed Dwight, ο πρώτος υποψήφιος μαύρος αστροναύτης της Αμερικής, που ήταν και οι δύο 90 ετών όταν πήγαν στο διάστημα το 2021 και το 2024 αντίστοιχα. Η Φανκ παραμένει η γηραιότερη γυναίκα που το έκανε.
Ο Μπέζος επέλεξε τον Φανκ ως «τιμημένο επισκέπτη» για να οδηγήσει μαζί του και δύο άλλους στον πύραυλο Blue Origin, σε μια πτήση 11 λεπτών.
«Περίμενα πολύ καιρό για να το καταφέρω και έχω κάνει πολλές εκπαιδεύσεις αστροναυτών σε όλο τον κόσμο – Ρωσία, Αμερική – και μπορούσα πάντα να νικήσω τα παιδιά σε αυτό που έκαναν γιατί ήμουν πάντα πιο δυνατός και πάντα έκανα τα πάντα μόνος μου», είπε ο Φανκ κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου μετά την πτήση. “Θέλω να πάω ξανά γρήγορα. Μου άρεσε κάθε λεπτό του. Απλώς θα ήθελα να είχε περάσει περισσότερο.â€
«Η ακλόνητη αποφασιστικότητα του Wally Funk αποδεικνύει ότι τα όνειρα δεν έχουν ημερομηνία λήξης», είπε ο O’Dell σε μια δήλωση. «Το θάρρος, η ανθεκτικότητά της και τα ρηξικέλευθα επιτεύγματά της συνεχίζουν να εμπνέουν τους νέους – ιδιαίτερα τα κορίτσια – να ακολουθήσουν καριέρα στην επιστήμη, την αεροπορία και την εξερεύνηση του διαστήματος. Η Grapevine έχει την τιμή να αποκαλεί τον Wally Funk έναν από τους δικούς μας.â€
Ο διαχειριστής της Nasa, Jared Isaacman, δημοσίευσε στο X: «Η Wally Funk δεν έπαψε ποτέ να πιστεύει ότι μια μέρα θα έφτανε στο διάστημα. Το πάθος της για την πτήση, η επιμονή και η αγάπη της για την εξερεύνηση θα συνεχίσουν να εμπνέουν γενιές Αμερικανών. Godspeed, Wally.â€
Η Blue Origin απέτισε επίσης φόρο τιμής στη Funk σε μια ανάρτηση στο X, αποκαλώντας την «πρωτοπόρο με όλη τη σημασία της λέξης».
«Έγινε η νεότερη από το Mercury 13, ξεπερνώντας σχεδόν κάθε δοκιμή που είχε μπροστά της, και τελικά, η μόνη από τις δεκατρείς που έφτασε ποτέ στο διάστημα», αναφέρει η ανάρτηση.
«Στο NS-16, 60 χρόνια αργότερα, η Wally έγραψε ιστορία ως ο γηραιότερος αστροναύτης εκείνη την εποχή και παραμένει η γηραιότερη γυναίκα που πέταξε ποτέ στο διάστημα. Ήταν μια στιγμή έξι δεκαετιών στα σκαριά. Ήμασταν ταπεινωμένοι που ήμασταν μέρος του ταξιδιού της. Η ιστορία της θα συνεχίσει να εμπνέει γενιές μελλοντικών εξερευνητών. Fly, Wally, fly.â€
Το Associated Press συνέβαλε σε αυτήν την αναφορά
:quality(50)/2026/07/09/6a4f852ad4d06914813446.jpg "Ισπανία-Βέλγιο: ποια ώρα και σε ποια κανάλια να παρακολουθήσετε τον προημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου την Παρασκευή;")
