Τώρα που η σκόνη έπιασε και οι φάιναλ φορ του Παγκοσμίου Κυπέλλου είναι οι ίδιες τέσσερις ομάδες που μπήκαν στο τουρνουά ως οι ομάδες με την υψηλότερη κατάταξη της FIFA, μάλλον είναι η κατάλληλη στιγμή για να βάλουμε σε πλήρη προοπτική την αποτυχία της Ελλάδας να προκριθεί.
Η αμφιλεγόμενη επέκταση της FIFA σε ένα τουρνουά 48 ομάδων συνέπεσε με την καλύτερη ευκαιρία της Ελλάδας εδώ και 12 χρόνια να επιστρέψει στη μεγαλύτερη σκηνή του κόσμου — ειδικά δεδομένου του πόσοι θεώρησαν αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο το πρώτο πραγματικό παράθυρο διαμάχης για μια «χρυσή γενιά» του ελληνικού ποδοσφαίρου.
Και παρόλο που ο όρος «χρυσή γενιά» χρησιμοποιείται συχνά υπερβολικά στο πλαίσιο του διεθνούς ποδοσφαίρου – κάθε έθνος θέλει, τελικά – η Εθνική Ελλάδας έχει σίγουρα το ταλέντο να (κάποτε) ανταποκριθεί στον τίτλο.
Άλλωστε, ο έφηβος wunderkind Κωνσταντίνος Καρέτσας, 18 ετών, έχει δείξει λαμπρά φλας και φημολογείται ότι θα πάει στην Μπάγερν Ντόρτμουντ. Ο 27χρονος Βαγγέλης Παυλίδης έχει συνδεθεί με την επόμενη υπογραφή με τη Ρεάλ Μαδρίτης και ο εξτρέμ Χρήστος Τζόλης, 24 ετών, φημολογείται ότι θα πάει στην Άρσεναλ. Ο γεννημένος στα Χανιά Κωνσταντίνος Τζολάκης, 23 ετών, είναι επίσης ένας τερματοφύλακας παγκόσμιας κλάσης που έχει καθιερωθεί ως βασικό πρόσωπο για την ΠΑΕ Ολυμπιακός και την Εθνική Ομάδα.
Το θέμα είναι ότι η Ελλάδα έχει πολλούς κορυφαίους αθλητές στην ακμή τους, οι οποίοι πρόκειται να κάνουν σημαντικά βήματα στην ευρωπαϊκή διοργάνωση. Με όλο αυτό το ταλέντο να πυροδοτεί την παγκόσμια ίντριγκα για την επιστροφή της Ελλάδας στη μεγάλη σκηνή, τα φώτα του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 θα είχαν προσφέρει στην Ελλάδα μια πραγματικά ανεκτίμητη εμπειρία.
Αντίθετα, η Ελλάδα έχασε ένα αποκαρδιωτικό 3-1 από τη Σκωτία τον Οκτώβριο του 2025 που σφράγισε τη μοίρα της ως έθνους εξωτερικά αυτό το καλοκαίρι – αλλά το νόημα αυτού του άρθρου δεν είναι να επαναλάβουμε τι πήγε στραβά στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Αντιθέτως, είναι να τονίσει τι θα μπορούσε να σήμαινε μια εμφάνιση ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου με νεαρά ταλέντα.
Προχωρήστε γρήγορα, για μια στιγμή, στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2030. Φανταστείτε ότι μερικά από τα πολλά υποσχόμενα νεαρά αστέρια της Ελλάδας έχουν αναδειχθεί ως σταθεροί συνεισφέροντες για τους κορυφαίους ποδοσφαιρικούς συλλόγους του κόσμου, όπως αναμένεται. Αυτοί οι παίκτες είναι πλέον σταθερά στην ακμή τους. Πόσο μεγάλο σερί θα μπορούσε ρεαλιστικά να αναμένεται να κάνουν χωρίς καμία σημαντική εμπειρία τουρνουά υπό τη ζώνη τους;
Το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2004 θεωρείται ως η μεγαλύτερη ιστορία αουτσάιντερ στην ιστορία του διεθνούς ποδοσφαίρου. Με μια ταλαντούχα ομάδα νεαρών παικτών να ωριμάζει, η Ελλάδα θα μπορούσε να απορρίψει το αουτσάιντερ και να γίνει διεκδικήτρια για τα επόμενα χρόνια. Φωτογραφία: Shutterstock
Με αυτόν τον τρόπο, η πρόκριση για το φετινό τουρνουά θα είχε προετοιμάσει την Ελλάδα ακόμη περισσότερο για μια αληθινή χρονιά διεκδίκησης – ακόμα κι αν δεν βγαίναμε από τη φάση των ομίλων το 2026. Θα ήταν εξαιρετικά χρήσιμο για αυτούς τους παίκτες υψηλών δυνατοτήτων, ανερχόμενους αστέρες να αποκτήσουν εμπειρία στο Παγκόσμιο Κύπελλο σε μικρότερη ηλικία.
Τώρα ας μιλήσουμε για το 2004. Μια μεγάλη χρονιά για την Ελλάδα – οι Ολυμπιακοί Αγώνες του 2004 και ένα τρόπαιο Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος – μακράν το μεγαλύτερο επίτευγμα στην ελληνική ποδοσφαιρική ιστορία. Αλλά υπάρχει μια ισοπαλία εδώ που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν αναφέρουν, και αυτό είναι το γεγονός ότι η μνημειώδης νίκη δεν ώθησε ή σηματοδότησε κάποια σταθερή επιτυχία για την Εθνική Ελλάδας στο μέλλον.
Η Πορτογαλία, αντίθετα, η οποία έχασε περίφημα από την Ελλάδα με 1-0 σε εκείνον τον τελικό αγώνα, έγινε ο αιώνιος διεκδικητής της Ελλάδας. Και παρόλο που δεν θα ανταλλάξετε ποτέ την κατάκτηση ενός σημαντικού τροπαίου με τίποτα, είναι επίσης γεγονός ότι τίποτα δεν προετοιμάζει ένα έθνος περισσότερο για την επιτυχία στο μέλλον από τη διαρκή επιτυχία στο παρόν.
Δεν γνωρίζουν πολλοί ότι πριν από την καριέρα του Κριστιάνο Ρονάλντο, η Πορτογαλία είχε προκριθεί μόνο σε τρία Παγκόσμια Κύπελλα σε ολόκληρη την ιστορία της. Διασκεδαστικό γεγονός: Η Ελλάδα έχει επίσης προκριθεί σε τρία Μουντιάλ στην ιστορία της. Έτσι, για τις περισσότερες από τις αντίστοιχες ιστορίες τους στη διεθνή σκηνή, η Ελλάδα και η Πορτογαλία είχαν συγκρίσιμο ανάστημα. Μικρά αουτσάιντερ έθνη που ουσιαστικά ήταν υποσημειώσεις για τους πραγματικούς διεκδικητές να περάσουν από τη φάση των ομίλων ή τον πρώτο γύρο των νοκ άουτ αγώνων.
Στη συνέχεια, μετά την απίστευτη πορεία της Ελλάδας στο Euro του 2004, η Πορτογαλία έγινε σταθερά προκριματικά για κάθε μεγάλη διοργάνωση έκτοτε, κλείνοντας τελικά την άνοδό της στη διεθνή προβολή με ένα δικό της Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα το 2016. Και, καθώς το αστέρι του Ρονάλντο μεγάλωνε, η Πορτογαλία ως έθνος επένδυσε περισσότερο στην καλλιέργεια της προσφοράς των εγχώριων ταλέντων2, τα παιδιά ονειρευόντουσαν να γίνουν Έλληνες ποδοσφαιριστές. Η ομάδα γήρωσε, αποσύρθηκε και η Ελλάς δεν έχει παίξει σε μεγάλη διεθνή διοργάνωση από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2014.
Όπως έχει αποδείξει η άνοδος της Πορτογαλίας, δεν υπάρχει κανένα εμπόδιο στην είσοδο για συνεπή διαμάχη πέρα από μια καλή χούφτα παικτών, έναν ποιοτικό προπονητή και μια καλή τύχη για να ξεκινήσει η διαδικασία αλλαγής των προσδοκιών ενός έθνους για τα επόμενα χρόνια.
Τα καλά νέα είναι ότι η Ελλάδα δεν είχε ποτέ τόσους λόγους να είναι ενθουσιασμένη με τις μελλοντικές της ποδοσφαιρικές προοπτικές όσο αυτή τη στιγμή, το 2026. Με τον Καρέτσα, τον Τζόλη, τον Παυλίδη και οποιουσδήποτε άλλους σημερινούς ή μελλοντικούς συμπαίκτες, η Ελλάδα θα πρέπει να έχει κάθε ευκαιρία να κάνει το μέλλον της να φαίνεται τόσο καλό όσο στα χαρτιά.
Δυστυχώς, οι Έλληνες θα πρέπει να περιμένουν τουλάχιστον άλλα δύο χρόνια για να μάθουν σίγουρα.
Ο Chris και ο Nick Benis είναι ελληνοαμερικανοί αδερφοί με ρίζες από τη Λάρισα και τα Κύθηρα. Ο Chris Benis, 25 ετών, είναι υπεύθυνος στρατηγικής ψηφιακού περιεχομένου για τον National Herald/Ethnikos Kirikas και ο Nick Benis, 22 ετών, είναι ένας διεθνής επιχειρηματίας στο Πανεπιστήμιο Belmont στο Νάσβιλ του Τενεσί.
