Η Αργεντινή επέστρεψε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά από μια συναρπαστική νίκη στα ημιτελικά επί της Αγγλίας

ΑΤΛΑΝΤΑ – Η Αργεντινή, η αψήφια πρωταθλήτρια του Παγκοσμίου Κυπέλλου, θα παίξει για δεύτερο συνεχόμενο τίτλο αφού σημείωσε δύο γκολ αργά νικώντας την Αγγλία στον ημιτελικό, με 2-1.

Για τέταρτο συνεχόμενο νοκ άουτ παιχνίδι, η Αργεντινή επέζησε από μια απίστευτα κοντινή κλήση. Πρώτα ήταν το Πράσινο Ακρωτήριο, το αουτσάιντερ της αφρικανικής νησιωτικής χώρας, που οδήγησε τους πρωταθλητές στην παράταση. Έπειτα έγινε το έξαλλο θαύμα, αφού η Αίγυπτος προηγήθηκε με 2-0. Στη συνέχεια, στον προημιτελικό, μια ομάδα της Ελβετίας με κοντόχειρα ανάγκασε την παράταση παρά την κόκκινη κάρτα στο 72ο λεπτό.

Αυτή η τολμηρή ομάδα της Αργεντινής επικράτησε και στα τρία παιχνίδια και την Τετάρτη, τα κατάφερε για άλλη μια φορά. Στο 55ο λεπτό, η Αγγλία προηγήθηκε με 1-0 όταν ο επιθετικός Άντονι Γκόρντον χτύπησε σε σέντρα.

Όμως, καθώς ο χρόνος ανέβαινε, η Αργεντινή ανέβασε την ένταση. Μια ανελέητη επίθεση οδήγησε σχεδόν αστοχία μετά από παραλίγο αστοχία πριν τελικά ο μέσος Enzo Fernández σκόραρε με πύραυλο έξω από την περιοχή του πέναλτι για να ισοφαρίσει το παιχνίδι σε 1-1 στο 85ο λεπτό.

Στη συνέχεια, στις καθυστερήσεις, ο επιθετικός Lautaro MartÃnez έστειλε το κοινό της Αργεντινής σε παραλήρημα με μια κεφαλιά από σέντρα του 39χρονου σούπερ σταρ Lionel Messi, ο οποίος βοήθησε και στα δύο γκολ.

«Νομίζω ότι αυτή η ομάδα παίζει καλύτερα όταν αντιμετωπίζουμε μια δύσκολη κατάσταση, με αντιξοότητες», είπε στη συνέχεια ο προπονητής της Αργεντινής, Λιονέλ Σκαλόνι. “Είχαμε ένα δύσκολο παιχνίδι, μια προκλητική κατάσταση. Υπήρχε αίμα στο νερό και το καταφέραμε”.

Στον τελικό της Κυριακής θα αντιμετωπίσουν την Ισπανία, η οποία νίκησε τη Γαλλία με 2-0 την Τρίτη για να διεκδικήσει τον δεύτερο τίτλο της ιστορίας της.

Το παιχνίδι της Τετάρτης, η έκτη συνάντηση μεταξύ αυτών των δύο ομάδων στο Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών, ήταν το νεότερο κεφάλαιο στην ιστορική τους αντιπαλότητα. Αυτή η ιστορία περιλαμβάνει το περιβόητο γκολ “Hand of God” που σημείωσε ο Ντιέγκο Μαραντόνα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1986, τέσσερα χρόνια μετά τον πόλεμο μεταξύ των δύο χωρών για τα νησιά Φώκλαντ. Οι Βρετανοί κέρδισαν τον πόλεμο, αλλά η κυριαρχία του εδάφους εξακολουθεί να αμφισβητείται.

(Ερωτηθείς την Τρίτη για το «Χέρι του Θεού», που ήταν το πρώτο από τα δύο γκολ που σημείωσε ο Μαραντόνα, ο προπονητής Σκαλόνι απέκρουσε πονηρά. «Νομίζω ότι όλος ο κόσμος θυμάται εκείνο το παιχνίδι, θυμάται την απόδοση του Ντιέγκο, θυμάται πάνω απ’ όλα το δεύτερο γκολ», είπε.)

Για να ακούσω τον προπονητή της Αγγλίας, τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία την Τετάρτη. «Σεβόμαστε τον αντίπαλό μας, αλλά δεν βυθιζόμαστε σε ιστορικά γεγονότα και δεν τον κάνουμε μεγαλύτερο από όσο είναι», είπε ο Τόμας Τούχελ στους δημοσιογράφους μια μέρα πριν από τον αγώνα.

Ωστόσο, από το πρώτο λάκτισμα, και οι δύο ομάδες έπαιξαν ανυπόμονα ένα σωματικό παιχνίδι: συγκρούσεις, ρυμουλκά φανέλας, σκληρά τάκλιν, σώματα που πετούσαν στο έδαφος. Ο διαιτητής Ismail Elfath, ο πρώτος Αμερικανός που εργάστηκε σε ημιτελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου, έδωσε μια κίτρινη κάρτα σε κάθε ομάδα πριν από το ημίχρονο.

Και μετά το παιχνίδι, καθώς οι παίκτες της Αργεντινής πανηγύριζαν στο γήπεδο, ο μέσος Τζιοβάνι Λο Σέλσο, που δεν έπαιξε στον αγώνα, άνοιξε ένα λευκό πανό που έφερε τις λέξεις “Las Malvinas son Argentinas” ή “οι Μαλβίνες είναι Αργεντινοί”, μια αναφορά στο αργεντίνικο όνομα για τα Νησιά Φώκλαντ. Το πανό φάνηκε να κρατήθηκε για πρώτη φορά από οπαδούς της Αργεντινής στις εξέδρες.

Για τους οπαδούς της Αγγλίας, ο πόνος είναι γνωστός καθώς παρακολούθησαν την ομάδα να υπολείπεται σε ένα ακόμη νοκ-άουτ παιχνίδι μεγάλης διοργάνωσης. Η Αγγλία έχασε στον τελικό του Euro και το 2024 και το 2020 και την τελευταία φορά που έφτασε στον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2018, έχασε με το ίδιο σκορ με τον αγώνα της Τετάρτης, 2-1, παρότι σκόραρε πρώτος.

«Είναι παρόμοια ιστορία με αυτό που συνέβη σε προηγούμενα τουρνουά», παραδέχτηκε αργότερα ο αρχηγός της Αγγλίας Χάρι Κέιν. “Κάναμε τόσο καλά για αυτά τα 60 λεπτά. Σκοράραμε. Αξίζαμε να προηγηθούμε. Και μετά, για τον ένα ή τον άλλο λόγο, παλέψαμε να κρατήσουμε την μπάλα. Παλέψαμε να πιέσουμε την μπάλα και απλώς τους επέτρεψε να δημιουργήσουν περισσότερη ορμή.”

Η ατμόσφαιρα μέσα στο στάδιο της Mercedes-Benz στην Ατλάντα ήταν θυελλώδης και σπαρακτική. Οι κατά χιλιάδες Αργεντινοί οπαδοί φορούσαν τις λευκές και γαλάζιες φανέλες με ρίγες που έφεραν το όνομα του σταρ τους Μέσι. Οι Άγγλοι πανηγύρισαν την ομάδα τους φορώντας ολόλευκες ή ολοκόκκινες φανέλες με τις αισθήσεις τους στο σκοράρισμα: Κέιν και Τζουντ Μπέλινγκχαμ.

Αλλά κανένας σταρ δεν μπόρεσε να σώσει την Αγγλία από άλλη μια ήττα, επεκτείνοντας αυτό που ήταν ήδη μια αγωνιώδης αναμονή 60 ετών για να επιστρέψει στον τελικό.

Ο Russell Lewis του NPR συνεισέφερε σε ρεπορτάζ από την Ατλάντα