Μια μαζική επιχείρηση έρευνας και διάσωσης βρίσκεται σε εξέλιξη μετά τη βύθιση ενός πορθμείου – στα ανοικτά των ακτών της Γουιάνας στη Νότια Αμερική – αργά το Σάββατο, σε μια από τις χειρότερες θαλάσσιες καταστροφές της χώρας.
Οι αρχές ξεκίνησαν ποινική έρευνα αφού κυβερνητικός αξιωματούχος είπε ότι ο καπετάνιος και ένα μέλος του πληρώματος του πλοίου φέρεται να βρέθηκαν θετικοί σε μαριχουάνα και η δήλωση επιβατών του πλοίου βρέθηκε ανακριβής.
Στο δυστύχημα επιβεβαιώθηκε ο θάνατος δύο ατόμων.
Οι αρχές είχαν προηγουμένως δηλώσει ότι στο πλοίο επέβαιναν 116 επιβάτες και 17 μέλη του πληρώματος – όπως αναφέρεται στο δηλωτικό του πλοίου – και επιβεβαίωσαν ότι δεν υπήρχε μηχανικό πρόβλημα και ότι το πλοίο λειτουργούσε εντός των νόμιμων ορίων του.
Όμως, μιλώντας σε συνέντευξη Τύπου μαζί με τον πρωθυπουργό της χώρας αργά την Κυριακή, ο Χουάν Έντγκιλ, υπουργός Δημοσίων Έργων της Γουιάνας, είπε στους δημοσιογράφους ότι το μανιφέστο ήταν λάθος αφού ανακαλύφθηκε ότι μόνο 35 από τους 67 ανθρώπους που διασώθηκαν μέχρι στιγμής ήταν στη λίστα επιβατών.
Ο καπετάνιος και ο πρώτος μηχανικός, που και οι δύο φέρεται να βρέθηκαν θετικοί σε κάνναβη, βρίσκονται τώρα υπό κράτηση από την αστυνομία.
“Είμαι εξοργισμένος. Μιλάμε για λειτουργικές παραβιάσεις. οι άνθρωποι θα αντιμετωπιστούν», είπε ο Έντγκιλ σε συνέντευξη Τύπου στην Τζόρτζταουν την Κυριακή το βράδυ.
Το πλοίο MV Barima αναχώρησε από την Τζόρτζταουν, την πρωτεύουσα της αγγλόφωνης νοτιοαμερικανικής χώρας, το Σάββατο περίπου στις 15:15 με προορισμό το Port Kaituma, που βρίσκεται στην πλούσια σε πετρέλαιο περιοχή Essequibo και ακριβώς έξω από τα σύνορα με τη Βενεζουέλα.
Μια κλήση κινδύνου λήφθηκε λίγο μετά τις 23:00, προκαλώντας μια επείγουσα απάντηση στην οποία συμμετείχαν η Ακτοφυλακή και το Αεροπορικό Σώμα της Άμυνας της Γουιάνας, ιδιωτικά αεροσκάφη, αλιευτικά σκάφη και πολιτικοί εθελοντές.
Ο Edghill είχε δηλώσει προηγουμένως ότι το MV Barima ήταν πιστοποιημένο να μεταφέρει 397 επιβάτες και 284 τόνους φορτίου. Το πλοίο ήταν εξοπλισμένο με 250 σωσίβια, δύο σωσίβιες λέμβους και έξι φουσκωτές σχεδίες, είπε ο Έντγκιλ.
Ο πρωθυπουργός της χώρας Μαρκ Φίλιπς χαρακτήρισε την είδηση ότι η δήλωση ήταν εσφαλμένη ως «βαθιά ανησυχητική και σοκαριστική».
«Η κυβέρνηση διέταξε μια επείγουσα και ολοκληρωμένη έρευνα με τη συμμετοχή της Αστυνομίας της Γουιάνας, της Άμυνας της Γουιάνας, του Τμήματος Ναυτιλιακής Διοίκησης και άλλων τεχνικών ναυτιλιακών εμπειρογνωμόνων», είπε ο Phillips, προσθέτοντας ότι θα εξεταστεί η ακρίβεια του δηλωτικού επιβατών και η συμμόρφωση με τους κανονισμούς ναυτικής ασφάλειας.
Και πρόσθεσε: «Επιτρέψτε μου να είμαι απολύτως σαφής: όπου διαπιστώνεται αμέλεια, ανάρμοστη συμπεριφορά ή εγκληματική παράβαση, οι υπεύθυνοι θα αντιμετωπίσουν την πλήρη ισχύ του νόμου».
Νωρίτερα την Κυριακή, ο Phillips είπε ότι το συντονιστικό κέντρο έρευνας και διάσωσης είχε επεκτείνει την περιοχή έρευνας από 400 τετραγωνικά χιλιόμετρα (154 τετραγωνικά μίλια) σε 1.070 τετραγωνικά χιλιόμετρα, με πρόσθετα αεροσκάφη και σκάφη που αναπτύχθηκαν μαζί με ντόπιους ψαράδες που γνωρίζουν τα νερά.
Καθώς η προσπάθεια διάσωσης συνεχιζόταν, οι επιζώντες αφηγήθηκαν τις στιγμές που το πλοίο ανατράπηκε στο σκοτάδι.
Ο Adam Matabheek, ο οποίος ταξίδευε με τη σύζυγό του, τον αδερφό, την κουνιάδα του και τρεις νεαρές ανιψιές και ανιψιούς, είπε ότι παρατήρησε το σκάφος να γέρνει αρκετές ώρες πριν ανατραπεί.
«Το απορρίψαμε ως τραχύ νερό και πήγαμε για ύπνο», είπε.
Λίγες στιγμές αργότερα, το σκάφος ανατράπηκε. «Κατέληξα στο νερό», θυμάται, λέγοντας ότι κατάφερε να αρπάξει ένα σωσίβιο πριν παρασυρθεί μέσα στη νύχτα.
Η σύζυγός του, Carlita Matabheek, η οποία δεν μπορεί να κολυμπήσει, είπε ότι παγιδεύτηκε μέσα στο αναποδογυρισμένο σκάφος προτού της πέσει ένα σωσίβιο. «Άρχισα να προσεύχομαι», είπε.
Αφού φώναξε επανειλημμένα για τον σύζυγό της στο σκοτάδι, ένιωσε κάποιον να της τραβάει τα μαλλιά. «Ήταν ο Αδάμ», είπε.
Το ζευγάρι και ο μικρότερος αδερφός του Adam, Nathaniel, πέρασαν τη νύχτα παρασύροντας στη θάλασσα μέχρι που οι διασώστες τους βρήκαν μετά το ξημέρωμα.
«Ο Θεός καθάρισε τους ουρανούς και μας έσωσε», είπε η Καρλίτα.
Η ανακούφισή τους, ωστόσο, επισκιάστηκε από την τραγωδία.
Η σύζυγος του Nathaniel, Rachel Welch, και τα τρία παιδιά τους – Nathaniel Jr., 8, Natalia, 5 και Ezekiel, 3 – παραμένουν μεταξύ των αγνοουμένων. Σύμφωνα με την οικογένεια, η Ρέιτσελ πετάχτηκε από την αιώρα της καθώς το πλοίο αναποδογύρισε και προσπάθησε απεγνωσμένα να φτάσει τα παιδιά της προτού εξαφανιστούν στο νερό.
Μια άλλη επιζών, η Loureen Singh, μια έμπορος που ταξιδεύει τακτικά στο Port Kaituma για να πουλήσει ρούχα, επέζησε κρατώντας το ίδιο σωσίβιο με την Carlita αφού της είπε ότι μπορούσε να κολυμπήσει «λίγο».
Η Καρλίτα την προέτρεψε: «Κράτησέ με».
Οι δύο γυναίκες παρέμειναν μαζί όλη τη νύχτα μέχρι να διασωθούν.
Οι διεθνείς και περιφερειακοί εταίροι της Γουιάνας έχουν προσφέρει βοήθεια στην έρευνα και τη διάσωση.
