ΕΝΑ το βενζινάδικο κρυμμένο στα προάστια του Μπέρμιγχαμ φαίνεται απίθανο μέρος για ένα ξεφάντωμα εγκλήματος. Αλλά αυτό το γκαράζ έχει γίνει πρωταρχικός στόχος για τους κλέφτες. Μερικοί δρομείς καυσίμου είναι εύκολο να εντοπιστούν, πλησιάζοντας τις αντλίες βενζίνης με μάσκες προσώπου, αλλά μετά από μια πρόσφατη σειρά γεμίσματος και παύλας από λιγότερο ευδιάκριτους οδηγούς, κανένας οδηγός δεν είναι πέρα από κάθε υποψία. «Θα μπορούσε να είναι ο οποιοσδήποτε», λέει ο Shailesh Parekh, ο οποίος βρίσκεται σε υψηλή ετοιμότητα, όπως πάντα.
Ο 62χρονος έχει έξι προαύλιους χώρους στο Μπέρμιγχαμ και σήμερα επισκέπτομαι τον σταθμό του στο Έρντινγκτον, μια κατοικημένη περιοχή περίπου πέντε μίλια από το κέντρο της πόλης. Ο Parekh θυμάται μια εποχή που ένας οδηγός έφευγε με ταχύτητα με ένα απλήρωτο τανκ ήταν σπάνιο. Τόσο πολύ, θα ήταν η συζήτηση του σταθμού για μήνες. Αυτές οι μέρες έχουν περάσει προ πολλού. Τώρα, είναι ένα εβδομαδιαίο και μερικές φορές καθημερινό φαινόμενο. «Τα τελευταία τρία χρόνια, ήταν πολύ άσχημα», μου λέει ο Parekh από το πίσω γραφείο, όπου μια οθόνη εκπέμπει εικόνες CCTV από κάθε ίντσα του προαύλιου χώρου.
Οι κλοπές έχουν επιδεινωθεί από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν τον Φεβρουάριο. Την πρώτη εβδομάδα του Ιουλίου, ο σταθμός είδε τρεις δρομείς καυσίμων και τον Ιούνιο, 12 άτομα έφυγαν χωρίς να πληρώσουν. Στα έξι γκαράζ του, λέει ο Parekh, η κλοπή καυσίμων του κόστισε πάνω από £40.000 πέρυσι και η πρόβλεψη του ποιος θα απομακρυνθεί γίνεται αδύνατη.
Σύμφωνα με την εμπειρία του, κλοπή καυσίμων γινόταν από οργανωμένους κλέφτες ή εγκληματίες στο λαιμό, που μπορεί να είχαν κλέψει ένα αυτοκίνητο. Όχι τώρα. «Είχα έναν άντρα με φόρμα και μπότα να κάνει δρομέα με Jaguar», λέει. Μερικές φορές, οι κλέφτες φορούν σακάκια hi-vis για να υποδυθούν τους εργάτες. Την ημέρα πριν από την επίσκεψή μου, σε έναν άλλο προαύλιο χώρο του, ένας άντρας που «έμοιαζε με αγρότη» γέμισε τη δεξαμενή του με βενζίνη αξίας £140 και «ξεκαρδίστηκε». Ο Parekh λέει ότι οι κλέφτες γίνονται περιστασιακά τολμηροί. “Έρχονται ακριβώς μπροστά σας, γιατί δεν φοβούνται.â€
Το θέμα δεν περιορίζεται στα γκαράζ του Parekh. Τα πρατήρια βενζίνης έχουν σημειώσει αύξηση 23% στις κλοπές καυσίμων από την έναρξη του πολέμου στο Ιράν, με τα περιστατικά να εκτινάσσονται από 9.089 τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο σε 11.170 τον Μάρτιο και τον Απρίλιο, σύμφωνα με την Forecourt Eye, μια εταιρεία που εισπράττει πληρωμές για λογαριασμό περίπου 1.000 γκαράζ σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Οι Times υπολογίζουν ότι περισσότερα από 1,2 εκατομμύρια £ καυσίμων κλέβονται από τα προάστια κάθε εβδομάδα. Ο Gordon Balmer, εκτελεστικός διευθυντής της Ένωσης λιανοπωλητών βενζίνης, ενός εμπορικού φορέα που εκπροσωπεί τα προάστια, λέει ότι «οι παραβάτες για πρώτη φορά» γίνονται όλο και πιο συνηθισμένοι, με πολλούς «το δοκιμάζουν» λόγω «συνδυασμού αυξανόμενων οικιακών δαπανών και λίγο καιροσκοπισμού».
Τα αυξανόμενα επίπεδα κλοπής έρχονται εν μέσω ανόδου των τιμών των καυσίμων, οι οποίες έχουν εκτοξευθεί μετά τις διαδοχικές κρίσεις του Covid-19, την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία και τον πόλεμο στο Ιράν. Σύμφωνα με το RAC, οι τιμές έφθασαν στο υψηλό των 199,09 p για ένα λίτρο ντίζελ το 2022, πριν υποχωρήσουν ξανά. Από τα μέσα Φεβρουαρίου έως τον Ιούνιο του 2026, το κόστος της βενζίνης αυξήθηκε από 131p σε 155p ανά λίτρο, ενώ το κόστος του ντίζελ αυξήθηκε από 141p σε 176p ανά λίτρο. Αυτό σημαίνει ότι το γέμισμα ενός ρεζερβουάρ 60 λίτρων με βενζίνη έφτασε από 79 £ σε 93 £, ενώ το γέμισμα με ντίζελ αυξήθηκε από 85 £ σε 106 £.
Οι προαύλιοι χώροι του Parekh είναι εξοπλισμένοι με «περισσότερες κάμερες CCTV από το αεροδρόμιο του Μπέρμιγχαμ», αστειεύεται, αλλά το να κυνηγήσεις έναν κλέφτη καυσίμων είναι συνήθως άσκοπο. “Οι μισοί από τους δρομείς δεν τους αναφέρουμε καν. Είναι μια τέτοια αποστολή», λέει.
Με πλάνα κλειστού κυκλώματος τηλεόρασης και αριθμό πινακίδας, η σύλληψη των κλεφτών θα πρέπει να είναι εύκολη, αλλά στην πραγματικότητα η αποτυχία πληρωμής καυσίμων καταλήγει σε μια νόμιμη γκρίζα ζώνη. Ενώ η σκόπιμη οδήγηση χωρίς να πληρώσει για καύσιμα είναι ποινικό αδίκημα, οι καταδίκες είναι σπάνιες, ειδικά για τους εφάπαξ παραβάτες. Εάν ένας αυτοκινητιστής απομακρυνθεί κατά λάθος ή ανακαλύψει αφού γεμίσει ότι δεν μπορεί να πληρώσει, το μη καταβληθέν ποσό αντιμετωπίζεται γενικά ως αστικό χρέος και όχι ως ποινικό αδίκημα. Αν δεν είναι πολύ κραυγαλέο, είναι δύσκολο να αποδειχθεί ότι ένας οδηγός δεν έφυγε κατά λάθος. Και αν ένας οδηγός έχει γεμίσει και μετά δεν μπορεί να κάνει την πληρωμή, εναπόκειται στον ιδιοκτήτη του προαύλιου χώρου να κάνει ό,τι μπορεί για να ανακτήσει το ποσό. Ωστόσο, όσοι συλλαμβάνονται και διώκονται αντιμετωπίζουν ποινή φυλάκισης έως και δύο ετών και πρόστιμο. Ένας παραγωγικός κλέφτης καυσίμων στο Κεντ φυλακίστηκε για 16 μήνες αφού ομολόγησε την ενοχή του για κλοπή καυσίμων από εννέα προαύλιους χώρους το 2024.
Δεν ξεσπούν όλοι οι κλέφτες που συναντά ο Parekh αφού γεμίσουν τις δεξαμενές τους. Κάποιοι χρησιμοποιούν την αντλία, μετά μπαίνουν και δηλώνουν άμοιρος, αφήνοντάς του λίγες επιλογές, γιατί «δεν μπορούμε να ανακτήσουμε τα καύσιμα μας από τη δεξαμενή τους». Ο Balmer λέει ότι πολλοί παραβάτες για πρώτη φορά το κάνουν αυτό, επειδή πολλοί «το βλέπουν σαν δάνειο ημέρας πληρωμής». Ανεξάρτητα από το πώς παίρνουν απλήρωτα καύσιμα από το προαύλιο του, ο Parekh λέει ότι όταν έχει αναφέρει περιστατικά στην αστυνομία, του λένε συχνά «είναι αστικό πράγμα». Αυτό είναι κάτι που έχει συναντήσει και ο Balmer. Ένας άλλος σταθμός με τον οποίο βρίσκεται σε επαφή ανέφερε μια σκόπιμη απομάκρυνση στην αστυνομία, η οποία τους είπε λανθασμένα ότι ήταν αστικό αδίκημα και ότι δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα.
Τον Νοέμβριο του 2024, ο Supt Fran Harrod, ανώτερος αξιωματικός της αστυνομίας του Lincolnshire, είπε στο BBC ότι κάποιος που έφυγε χωρίς να πληρώσει για καύσιμα μπορεί να μην «περνάει μια υπέροχη μέρα» και τα περιστατικά δεν συνιστούν πάντα έγκλημα. Συνέστησε στους ιδιοκτήτες των προαστίων να προσπαθήσουν να ανακτήσουν χρήματα μέσω μιας πολιτικής οδού αντί να «χρησιμοποιούν τεράστια ποσά ωρών αξιωματικών για να περιφέρονται και να ζητούν από τους ανθρώπους να πληρώσουν, επειδή ούτε ο χρόνος της αστυνομίας είναι ελεύθερος». Ο Parekh λέει ότι αυτή η προσέγγιση προσθέτει προσβολή στον τραυματισμό: «Δεν μπορείς να μπεις στην Asda και να πεις, «Φεύγω με αυτό το καροτσάκι γεμάτο αντικείμενα, αλλά δεν έχω χρήματα για να το πληρώσω».
Τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, οι Times ανέφεραν δεδομένα για την ελευθερία πληροφοριών που αποκαλύφθηκαν για πρώτη φορά από τον ιστότοπο Forecourt Trader. Διαπιστώθηκε ότι το 2024, πέντε αστυνομικές δυνάμεις σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο έκλεισαν μια έρευνα κλοπής καυσίμων χωρίς να εντοπίσουν έναν ύποπτο σε εννέα στις 10 περιπτώσεις.
Η αστυνομία των West Midlands, η δύναμη με την οποία ασχολείται ο Parekh, δεν απάντησε στους Times, αλλά ένα αίτημα για ελευθερία πληροφόρησης το 2022 αποκάλυψε ότι, από τις 1.150 αναφορές «ανθρώπων που έφευγαν χωρίς να πληρώσουν καύσιμα» μεταξύ Ιανουαρίου και Μαρτίου 2022, 1.126 (98%) είχαν καταγεγραμμένο αποτέλεσμα που να δείχνει ότι δεν ελήφθησαν περαιτέρω μέτρα. Από αυτές, 1.106 αφορούσαν κανέναν ταυτοποιημένο ύποπτο και 20 αφορούσαν έναν αναγνωρισμένο ύποπτο. τα αποτελέσματα των υπόλοιπων 24 εκθέσεων έμειναν «κενά». Ο Parekh λέει ότι οι αξιωματικοί «έχουν την άποψη ότι πρόκειται για ένα εντελώς αποτρέψιμο έγκλημα», λέγοντάς του ότι πρέπει να εγκαταστήσει προπληρωμένες αντλίες για να σταματήσει τις κλοπές. Αυτό, λέει, είναι κάτι που δεν ξεκινά επειδή «όλο το εμπόριο πρέπει να περάσει σε αυτό το σύστημα, διαφορετικά οι άνθρωποι θα εκνευριστούν και θα πάνε αλλού».
Η αστυνομία των West Midlands λέει ότι διερευνά αναφορές για «ταξίδι και ο κόσμος πρέπει να είναι ξεκάθαρος ότι η οδήγηση χωρίς να πληρώσει για καύσιμα είναι κλοπή και οι συνέπειες είναι πολύ σοβαρές», προσθέτοντας ότι «θα ενθάρρυνε τις επιχειρήσεις να λάβουν μέτρα για να ελαχιστοποιήσουν την πιθανότητα να γίνουν θύμα», όπως η εφαρμογή μιας πολιτικής προπληρωμής και η εγκατάσταση καλής ποιότητας τηλεόρασης.
Ο Μπάλμερ λέει ότι αντιμετώπισε και την αστυνομική αδιαφορία. Θυμάται ένα περιστατικό στο οποίο «δύο τύποι εισέβαλαν σε έναν προαύλιο χώρο, γέμισαν καύσιμα και τα γύρισαν όλα για την TikTok». Παρά το γεγονός ότι αυτό το περιστατικό αναφέρθηκε στην αρμόδια αστυνομική δύναμη, οι ένοχοι δεν οδηγήθηκαν στο δικαστήριο επειδή η αστυνομία «δεν πίστευε ότι ήταν κάτι για το οποίο έπρεπε να τους ποινικοποιήσει», λέει ο Balmer. “Αν και είχαν διαπράξει έγκλημα.â€
Ο Parekh έχει αντιμετωπίσει παρόμοιες προκλήσεις με το να κάνει την αστυνομία να λάβει σοβαρά υπόψη αυτό το έγκλημα, συμπεριλαμβανομένου ενός περιστατικού στον προαύλιο χώρο του που έγινε βίαιο. Ένας από τους ταμίας του πλησίασε έναν οδηγό βαν που υποπτευόταν ότι έκλεβε καύσιμα και στάθηκε μπροστά στο όχημα για να το σταματήσει να φύγει. Το βαν άρχισε να προχωρά προς το ταμείο και ένα λάστιχο πέρασε πάνω από το πόδι του. ευτυχώς κατάφερε να ξεφύγει μόνο με μώλωπες. Ένας πελάτης βοήθησε στον εντοπισμό του δράστη και το περιστατικό αναφέρθηκε στην αστυνομία. Υπήρχε επίσης πλάνα CCTV από την επίθεση με όχημα. «Καταδίωξα την αστυνομία για 14 μήνες», λέει ο Parekh. “Δεν πήγαν και συνέλαβαν αυτόν τον άνθρωπο — δεν έκαναν τίποτα. Στο τέλος, το άφησα.” Η δύναμη των West Midlands λέει ότι “δεν θα ανεχθεί κανένα είδος κλοπής” και “θα επιδιώκει πάντα να εντοπίσει, να κρατήσει και να ασκήσει δίωξη εναντίον οποιουδήποτε εμπλέκεται στην κλοπή”.
Ο Parekh θυμάται μια φορά που η αστυνομία ενήργησε. Οι αστυνομικοί άρπαζαν έναν καφέ από το κατάστημα του γκαράζ και έλεγαν στον Parekh για έναν διαβόητο κλέφτη καυσίμων που κυνηγούσαν. Στον προαύλιο χώρο, ένα βαν σταθμευμένο δίπλα σε μια αντλία τράβηξε την προσοχή τους. Οι αστυνομικοί πήγαν να το επιθεωρήσουν. Μέσα στο βαν, βρήκαν έναν άνδρα περικυκλωμένο από κοντέινερ, στη διαδικασία να τα γεμίσουν με καύσιμα του Parekh. Αφού συνελήφθη στα πράσα, ο κλέφτης συνελήφθη.
Τα δοχεία πλήρωσης κουτιών όπως αυτό, που πωλούν δοχεία γεμάτα με κλεμμένα καύσιμα, γίνονται όλο και πιο συνηθισμένα. Τα Χριστούγεννα και το Πάσχα ήταν οι χειρότερες εποχές για κλοπή καυσίμων, αλλά πρόσφατα έχει γίνει φαινόμενο όλο το χρόνο, ειδικά από τη στιγμή που τα καύσιμα «έγιναν πιο πωλήσιμα», λέει ο Parekh.
Οι απώλειες για τον Parekh έχουν ακόμη μεγαλύτερο αντίκτυπο δεδομένης της αύξησης των εθνικών ασφαλιστικών εισφορών και των επιχειρηματικών επιτοκίων, τα τελευταία εκ των οποίων, λέει, αυξήθηκαν από £16.000 σε £43.000 πέρυσι. Και δεν είναι μόνο η κλοπή καυσίμων με την οποία αγωνίζεται: λέει ότι το μαγαζί του στο προαύλιο συχνά λεηλατείται από κλέφτες. Είναι τόσο άσχημο που κάποια στιγμή υπήρχαν 20 φωτογραφίες με κλέφτες στη βιτρίνα. Κατηγορεί αυτό, εν μέρει, σε άτομα με προβλήματα εθισμού και σε άτομα που εγκαταλείπουν τη φυλακή που τοποθετούνται σε σπίτια πολλαπλών κατοίκων (HMOs) στην περιοχή.
Ο Parekh λέει ότι αυτό οδήγησε σε μια σειρά από βίαιες συγκρούσεις στο σταθμό. Ο Garry Backhouse επάνδρωνε μέχρι τη στιγμή που ένας τακτικός πελάτης «έσπασε» και «του έριξε μια τεράστια λεπίδα», προτού συλληφθεί από έναν αστυνομικό που βρισκόταν στο κατάστημα την ίδια στιγμή. Σε άλλη περίπτωση, ο 51χρονος ταμίας δέχθηκε επίθεση στον προαύλιο χώρο, ενώ ήταν εκτός υπηρεσίας, όταν προσπαθούσε να σταματήσει έναν κλέφτη. Ο Backhouse, ο οποίος ξεκίνησε να εργάζεται στο προαύλιο πριν από 11 χρόνια, τα παράτησε μετά το πρώτο περιστατικό, αλλά επέστρεψε μετά από μια θητεία σε ένα κατάστημα με πλακάκια. Τώρα, ως προστατευτικό μέτρο, κανένα από το προσωπικό του Parekh δεν εργάζεται μόνο του, γεγονός που αυξάνει περαιτέρω το κόστος, και η πόρτα του καταστήματος παραμένει κλειδωμένη μετά τις 8 το βράδυ.
Ένα άλλο εργαλείο για το γκαράζ είναι η τεχνολογία VARS, ένα αυτόματο σύστημα αναγνώρισης πινακίδων κυκλοφορίας και υπηρεσία ανάκτησης χρεών, που χρησιμοποιείται σε ένα στα οκτώ πρατήρια καυσίμων σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο. Επισημαίνει «οχήματα που περιλαμβάνονται στη μαύρη λίστα» που έχουν απομακρυνθεί στο παρελθόν χωρίς να πληρώσουν για καύσιμα σε προαύλιο χώρο μελών. «Εάν η εγγραφή αναβοσβήνει, δεν ξεκινάμε την αντλία», λέει ο Backhouse. Αλλά αυτή η τεχνολογία, και άλλα παρόμοια προϊόντα, έχουν κατηγορηθεί για έκδοση «ψευδών» χρεών καυσίμων. Σε μια περίπτωση, αυτό σήμαινε ότι μια οικογένεια που είχε κατηγορηθεί ότι έβγαινε από ένα βενζινάδικο στο Μάντσεστερ χωρίς να πληρώσει για 20 £ καυσίμων, είχε ουσιαστικά απαγορευτεί σε περισσότερα από 1.300 προαύλια. Οποιαδήποτε επίσκεψη έκαναν σήμανε συναγερμός.
Ορισμένοι κλέφτες καυσίμων κλέβουν ή κλωνοποιούν πινακίδες κυκλοφορίας για να κρύψουν τα ίχνη τους, κάτι που μπορεί να δημιουργήσει περαιτέρω δυσκολίες για όσους κατηγορούνται ψευδώς για κλοπή καυσίμων. Ο Balmer λέει ότι έχει ακούσει για περιπτώσεις όπου «οι δράστες παίρνουν ένα κλεμμένο όχημα, μπαίνουν στο διαδίκτυο και αναζητούν ένα παρόμοιο αυτοκίνητο σε μάρκα, μοντέλο και χρώμα» και εκτυπώνουν πινακίδες πριν κλέψουν καύσιμα, αφήνοντας τους αθώους αρχικούς ιδιοκτήτες να λαμβάνουν επιστολές που τους κατηγορούν ψευδώς για κλοπή βενζίνης. Για τα προάστια, αυτό σημαίνει ότι δεν υπάρχει πιθανότητα ανάκτησης των χρημάτων τους. «Θα πρέπει απλώς να το διαγράψουν», λέει.
Ενώ ένα προαύλιο βενζινάδικο μπορεί να μην είναι το πρώτο μέρος που έρχεται στο μυαλό ως πλεονέκτημα της κοινότητας, ο Parekh λέει ότι είναι σημαντικά. “Τα πρατήρια βενζίνης δεν είναι πλέον απλώς προμηθευτές καυσίμων. Έχουμε τα πάντα», λέει. Είναι από τις λίγες επιχειρήσεις που παραμένουν ανοιχτές μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες. «Μπορείτε να έρθετε τα μεσάνυχτα και να βάλετε £10 στο γκάζι – συνεχίζουμε τα πράγματα για τους ανθρώπους».
Αλλά μετά από δεκαετίες στο εμπόριο, ο Parekh είναι αμφίβολος για το μέλλον. «Είμαι 62 ετών», λέει. «Αρχίζω να σκέφτομαι: γιατί το κάνω αυτό;».
