Υθα μπορούσατε να υποθέσετε ότι ο Τζέικ Τζόνσον θα ήξερε λίγα πράγματα για το pickleball. Ο ηθοποιός πρωταγωνιστεί στο The Dink, ένα είδος πνευματικού κληρονόμου του Dodgeball – έχει ένα καμέο του Μπεν Στίλερ – και υποδύεται τον Dusty Boyd, έναν πρώην επαγγελματία του τένις, ο οποίος έγινε νεανισμένος παίκτης του τένις. Προφανώς ο Τζόνσον πήρε τη συναυλία επειδή αγαπά βαθιά το άθλημα, λατρεύει τις μπάλες και τα περίεργα λεία κουπιά του; «Καμία εμπειρία», λέει ο ηθοποιός, χαρούμενος, σε μια βιντεοκλήση από το Λος Άντζελες.
Ωστόσο, αυτό το αουτσάιντερ του αθλήματος της ρακέτας, που αγαπούσαν οι συνταξιούχοι, τον βρήκε ούτως ή άλλως. Στην κορύφωση της ταινίας, ο Ντάστι πρέπει να παίξει εναντίον ενός παλιού εχθρού, πράγμα που σήμαινε ότι ο Τζόνσον έπρεπε να κάνει μήνες πραγματικής προπόνησης στο pickleball και στο τένις, οπότε φαινόταν σαν να μπορούσε να παίξει. “Ήταν σαν το WWE. Ψεύτικη πάλη την λένε. Το αποτέλεσμα είναι εκεί, αλλά πρέπει ακόμα να παλέψεις. Αυτό ήταν ίσως το πιο αγχωτικό μέρος της ταινίας για μένα.â€
Ο Ντινκ ήρθε στον Τζόνσον μέσω του συγγραφέα του, Σον Κλέμεντς, ο οποίος είχε ασχοληθεί με το άθλημα. “Άρχισε να παίζει pickleball και στη συνέχεια έγινε φίλος με αυτή την ομάδα ηλικιωμένων γυναικών στο Beverly Hills. Είναι σαν να μιλάνε τόσο πολύ και γίνονται τόσο ανταγωνιστικοί, που είναι τόσο αστείο.» Εκείνη την εποχή, ο Τζόνσον έψαχνε για ένα συγκεκριμένο είδος κωμωδίας. “Έψαχνα να κάνω κάτι πραγματικά διασκεδαστικό και ελαφρύ, με μεγάλα κωμικά σκηνικά. Ήθελα να κάνω μια ταινία που να μοιάζει λίγο παλιό, να μην έχει μηνύματα, να μην προσπαθεί να διδάξει τίποτα στον κόσμο.» Ήταν λίγο πριν από τις προεδρικές εκλογές του 2024 στις ΗΠΑ. «Ήξερα, ωστόσο, θα γίνει τρελό για τη χώρα μας, και θα είναι πολύ διχαστικό, και το Διαδίκτυο θα θυμώσει ο ένας τον άλλον για τα πάντα, και όλοι θα τσακωθούμε», λέει.
Ο Ντινκ γεννήθηκε από την επιθυμία να δραπετεύσει, έστω και για μια στιγμή. «Σκέφτηκα, αν πρόκειται να φτιάξω κάτι, δεν θέλω να ρίξω περισσότερα ξύλα στη φωτιά. Θα μπορούσατε να πείτε ότι ο κόσμος καίγεται, και έχετε τόσα πολλά σπουδαία στοιχεία. Μπορούμε όμως να μιλήσουμε μόνο για αυτό, για μιάμιση ώρα; Γιατί ενώ αυτό συμβαίνει, υπάρχει και ζωή.â€
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο πολιτισμός έχει πάρει νέα ένταση τα τελευταία χρόνια. Από το Marty Supreme μέχρι τη μία μάχη μετά την άλλη, οι ταινίες και η τηλεόραση είναι δυναμικές, εύθραυστες και συνήθως τρομερά αγχωτικές για παρακολούθηση. “Πήγαινε: φίλε, ξέρω ότι σε όλους αρέσει αυτό, και κερδίζει όλα τα βραβεία, αλλά δεν μπορώ να το παρακολουθήσω. Έχω ήδη άγχος. Δώσε μου ένα διάλειμμα!».
Ο Ντινκ είναι αυτό το διάλειμμα. Σύμφωνα με τον Johnson, το Dusty είναι «ένας γοητευτικός». Εργάζεται στο κάντρι κλαμπ του πατέρα του και παραμένει πικραμένος για τον τραυματισμό που τερμάτισε την πολλά υποσχόμενη καριέρα του στο τένις, για τον οποίο κατηγορεί τον Άντι Ρόντικ. Όταν ο Ντάστι καταλαμβάνει το pickleball, εντάσσεται σε μια σκληροτράχηλη συμμορία ηλικιωμένων γυναικών, με επικεφαλής την Candace της Mary Steenburgen, η οποία διδάσκει τον Dusty στον αθλητισμό και τη ζωή. Σε ένα ιδιαίτερα όμορφο σκέλος, ο Dusty και η Candace αναπτύσσουν μια σταθερή φιλία μεταξύ των γενεών. «Δεν συμφωνώ με αυτή την ιδέα ότι οι άνδρες και οι γυναίκες δεν μπορούν να είναι φίλοι, και ότι ό,τι και να γίνει, θα μπερδευτεί με το σεξ», λέει. «Αυτό μου φαίνεται τόσο τρελό παλιό σχολείο και πουριτανό». Το Steenburgen είναι ένας θρύλος της κωμωδίας και ο Τζόνσον ήταν ήδη μεγάλος θαυμαστής. â€œΗ πατρότητα σήμαινε έναν τόνο για μένα όταν το είδα για πρώτη φορά. Το ίδιο και η Step Brothers. Αισθάνομαι γι’ αυτήν όπως νιώθει ο Ντάστι για την Κάντις. Δεν τη βλέπω σαν δική μου μεγαλύτερης ηλικίας φίλος. Η Μαίρη είναι φίλη μου. Έκανα παρέα με τη Μαίρη όποτε.â€
Έχει δει ο Τζόνσον εκείνη την άλλη μεγάλη ταινία αθλητικών ρακέτας, το αχνό, ιδρωμένο, με πρωταγωνιστή τη Zendaya Challengers; Δεν το έχει κάνει, λέει, αλλά αναμένει στην απάντηση του συμπρωταγωνιστή του Aaron Chen: «Ο Chen αναφέρεται στην ταινία μας ως οι πιο σέξι Challengers».
Ο Τζόνσον ξεκίνησε την υποκριτική στο λύκειο, στο Σικάγο. Είχε εγκαταλείψει το σχολείο στα 15 του, αβέβαιος για τον δρόμο που επρόκειτο να ακολουθήσει η ζωή του, αλλά επέστρεψε για να του δώσει μια τελευταία βολή. “Δεν μπορούσα να σπάσω τον κωδικό. Απλώς ήξερα ότι τίποτα δεν λειτουργούσε. Και μετά έκανα ένα έργο και ήμουν σαν, ω, αυτό είναι υπέροχο.» Άλλαξε την πορεία της ζωής του. «Πήρα τα εύσημα για πρώτη φορά από μπουκωμένους ενήλικες που δεν με συμπαθούσαν», λέει.
Τι δεν μου αρέσει; “Δεν ξέρω. Όπως, αν γινόταν ένα πάρτι στο σπίτι κάποιου και κάποιος έβρισκε σπίρτα, όλοι οι γονείς υπέθεταν ότι έφερα τα σπίρτα», λέει. «Και πολλές φορές, είχα φέρει τα σπίρτα». Η ηθοποιία διοχέτευσε αυτή την ανήσυχη ενέργεια σε κάτι θετικό. «Δεν είχα καν συνειδητοποιήσει ότι θα μπορούσε να είναι μια πραγματική δουλειά. Δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι το Cheers, που ήταν η αγαπημένη μου παράσταση, ήταν απλώς ένα σωρό εργαζόμενοι ηθοποιοί που είχαν δουλειά. Μόλις άρχισα να κάνω τα μαθηματικά σε αυτό, σκέφτηκα, πρέπει να πάω όλα μέσα. Αυτό είναι το παν για μένα.
Μετακόμισε στο Λος Άντζελες και πέρασε χρόνια ως ηθοποιός, παίρνοντας ό,τι μπορούσε, όποτε μπορούσε. «Το ονομάζω άλεσμα», θυμάται. “Αν ήρθε μια διαφήμιση, θα την πάρω. Αν συμπρωταγωνιστεί [role] έρχεται, το παίρνω. Εμφανίστηκε στο Curb Your Enthusiasm ως “Man on Cell Phone”, στο Get Him to the Greek ως “Jazz Man”. Περιγράφει το Χόλιγουντ ως «ένα πολύ μεγάλο τραπέζι δείπνου με ένα σωρό θέσεις, και τα καθίσματα συνεχίζουν να αφαιρούνται, και μετά θα έρθει μια νέα φάση. Θέλεις απλώς να μείνεις στο τραπέζι. Σε εκείνο το σημείο, προσπαθούσα απλώς να φτάσω στο τραπέζι.â€
Έπειτα ήρθε το New Girl, το εντυπωσιακό sitcom που έφτασε στη ζωή του όταν ήταν 33 ετών. Για επτά χρόνια, έπαιζε τον ρομαντικό πρωταγωνιστή, Nick, στον Jess του Zooey Deschanel. “New Girl ήταν μια πολύ τρομακτική δουλειά, γιατί όλα ήταν πραγματικά προετοιμασμένα. Έπρεπε να σταματήσω το κάπνισμα, γιατί ήμουν σαν, ω, αυτοί οι ανόητοι ξέρουν τις γραμμές τους! Πρέπει να κάνω κάποιες αλλαγές και να το κάνω γρήγορα, αλλιώς θα χάσω αυτή τη δουλειά», γελάει.
Αυτή η δουλειά του έδωσε τη θέση του στο τραπέζι. Το New Girl ήταν τόσο τρομακτικό που μετά από μερικά χρόνια, ο Prince άπλωσε το χέρι και ζήτησε ένα καμέο. Ήταν μεγάλος θαυμαστής της παράστασης και θα την παρακολουθούσε στο τουριστικό λεωφορείο του. Εμφανίστηκε το 2014, σε ένα επεισόδιο μετά το Super Bowl που παρακολούθησαν 26,3 εκατομμύρια άνθρωποι. Στο σετ, ο Prince αναφέρθηκε στον Deschanel ως Jess και στον Johnson ως Nick. “Μεγάλωσα αγαπώντας τον Prince. Θα κάναμε οδικές εκδρομές από το Σικάγο μόνο για να ακούσουμε τη μουσική του στη Μινεάπολη. Σκέφτηκα λοιπόν, θα δείξω σεβασμό σε αυτόν τον άνθρωπο. Δεν θα γίνω περίεργος. Και μετά τον άκουσα να λέει, «Θα ήθελα να συναντήσω τον Νικ τώρα». Και ήταν τόσο υπέροχος. Μιλούσαν για ώρες για τον αθλητισμό και την τηλεόραση. “Cheers, Roseanne και New Girl. Αυτές ήταν οι τρεις παραστάσεις του.â€
Όταν το New Girl ανατινάχθηκε, η ζωή του Johnson άλλαξε. “Νομίζω ότι μου έσκασε το μυαλό για περίπου έξι μήνες. Βγήκα έξω και δεν ήξερα τι σήμαινε όλο αυτό. Ο Μπιλ Μάρεϊ έχει μια υπέροχη φράση ότι όταν αποκτήσεις για πρώτη φορά φήμη, έχεις περίπου ένα χρόνο για να γίνεις μαλάκας και μετά, αν μείνεις μαλάκας μετά από αυτό, σημαίνει απλά ότι είσαι μαλάκας. Ο Τζόνσον άργησε να προσαρμοστεί στην αναγνώριση όταν ήταν έξω στον κόσμο, αλλά βοήθησε ότι ήταν ήδη στα 30 του. “Ειλικρινά, η σκόνη μόλις κατακάθισε. Σκέφτηκα, αυτή είναι η ζωή που ήθελα.â€
Ο Τζόνσον εργάζεται σταθερά έκτοτε, με μια ποικίλη και πολυάσχολη καριέρα, που κυμαίνονται από υπερπαραγωγές όπως το Jurassic World και η Μούμια, μέχρι την σκληρά ακυρωμένη εκδοτική κωμωδία για ενήλικες Minx (αυτό με κάνει να λυπούμαι) και, πιο πρόσφατα, το μυστήριο δολοφονίας με σεξουαλική κάμερα της Apple, Maximum Pleasure Guarante. Έχει επίσης επανενωθεί με τον παλιό του σκηνοθέτη Drinking Buddies και Digging for Fire, Joe Swanberg, για το The Sun Never Sets, με την Dakota Fanning. Όταν μιλάμε, μόλις έκλεισαν μια συμφωνία για να το μεταφέρουν στους κινηματογράφους, με αναμενόμενη ημερομηνία κυκλοφορίας αργότερα φέτος.
Ωστόσο, λέει, δεν υπάρχει τίποτα σαν να έχεις παιδιά για να σε κρατάει προσγειωμένο. Το 2014, η σύζυγός του, η καλλιτέχνης Έριν Πέιν, έφερε στον κόσμο τις δίδυμες κόρες τους. «Τα παιδιά άλλαξαν τα πάντα. Νομίζω ότι αν δεν είχα παιδιά, θα είχα μια αλογοουρά τώρα και δεν θα φορούσα πουκάμισο σε αυτή τη συνέντευξη, γιατί δεν θα πίστευα στα πουκάμισα», γελάει. “Τα παιδιά σας ταπεινώνουν, γρήγορα. Είναι δεν θαυμαστές του παλιού Τζέικστερ και της δουλειάς του.â€
Ούτε ο Spider-Man; (Έδωσε τη φωνή μιας εκδοχής του Spider-Man σε δύο ταινίες κινουμένων σχεδίων, Into the Spider-Verse και Across the Spider-Verse· μια τρίτη είναι στην παραγωγή.) “Νόμιζαν ότι η Hailee [Steinfeld]Η Spider-Gwen του ‘s ήταν cool. Νόμιζαν ότι ο χαρακτήρας μου ήταν ο πιο ντροπιαστικός, γιατί μόλις έφαγε πίτσα και ήταν ο παλιός παχουλός. Η ατμόσφαιρα ήταν κάπως σαν, γιατί είπες ναι σε αυτό; Έπρεπε να τους πει ότι δεν λειτουργεί ακριβώς έτσι. «Ήμουν σαν, δεν μπορώ να πω, «Μπορώ να είμαι ο πιο cool εκεί μέσα;»
Ακούγεται σαν ο Τζόνσον να μην έχει πρόβλημα να παραμείνει ταπεινός. «Ακριβώς σωστά», λέει. «Δυστυχώς!».
