Αυτή η ιστορία είναι μέρος του Peak, το γραφείο του The Athletic που καλύπτει τη διανοητική πλευρά του αθλητισμού. Εγγραφείτε για το ενημερωτικό δελτίο του Peak εδώ.
Είναι καλοκαίρι του 2011. Ο Blake Drazner πρόκειται να πάει στην προπόνηση ποδοσφαίρου της όγδοης τάξης μια βάναυσα καυτή μέρα στο Σικάγο, όταν παρατηρεί έναν από τους συμμαθητές του να περπατά στο τετράγωνο με ένα σακίδιο και μια μπάλα μπάσκετ στα χέρια του.
Σκέφτεται από μέσα του: Γιατί η Jalen περπατάει με ένα σακίδιο σε αυτή τη ζέστη; Ίσως πάει στο σπίτι ενός φίλου.
Μετά το ίδιο συμβαίνει την επόμενη μέρα: σακίδιο, μπάσκετ, ζέστη.
Και την επόμενη μέρα.
Και την επόμενη μέρα.
Και μάλιστα τις μέρες που βρέχει.
Γίνεται ένα τρεχούμενο αστείο στην οικογένεια Drazner: Μαντέψτε ποιον είδα να περπατάει σήμερα;
Μια μέρα, ο Ντράζνερ ρωτά τον Μπράνσον τι κάνει και πού πηγαίνει, και ο Μπράνσον του λέει: Περπατώντας στο γυμναστήριο, γυμνάζομαι και μετά πηγαίνω σπίτι.
Χρόνια αργότερα, ο Ντράζνερ κοιτάζει την απόσταση: τρία μίλια εκεί, τρία μίλια πίσω, μια προπόνηση ενδιάμεσα.
«Είναι μια νοοτροπία», λέει ο Drazner. “Και το είχε πάντα.â€
Είναι το καλοκαίρι του πρωτοετούς έτους. Ο Μπράνσον παίζει στο καλοκαιρινό πρωτάθλημα του Λυκείου Στίβενσον, με τρία ή τέσσερα παιχνίδια την ημέρα, που συνήθως διαρκούν μέχρι τις 9 ή 10 το βράδυ.
Μετά το τελευταίο παιχνίδι, ο Μπράνσον και ο καλύτερος φίλος του, Κόνορ Κάσοου, μαζεύουν τα πράγματά τους και μπαίνουν στο αυτοκίνητο. Δεν χρειάζεται να πουν τίποτα. Απλώς είναι κατανοητό τι θα κάνουν.
Ο Μπράνσον λέει στον Κάσοου ότι έχουν τρεις κουβάδες – ακαδημαϊκούς, που εργάζονται για να γίνουν καλύτεροι και είναι κοινωνικοί – αλλά ρεαλιστικά λέει ότι μπορούν να διαλέξουν μόνο δύο. Για τον Μπράνσον, η επιλογή δεν μοιάζει πολύ με επιλογή: ακαδημαϊκοί και γυμναστική. Είναι απλώς μέρος του.
Είκοσι λεπτά αργότερα, βρίσκονται στο γυμναστήριο στο Berto Center, το κέντρο προπόνησης των Chicago Bulls. Είναι ένα από τα προνόμια του να έχεις έναν μπαμπά στο προπονητικό επιτελείο: Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε τις εγκαταστάσεις της ομάδας.
Είναι ξεκάθαρο σε αυτές τις βραδινές προπονήσεις ότι ο Μπράνσον σκέφτεται διαφορετικά από τα άλλα παιδιά της ηλικίας του: Πώς μπορώ να γίνω καλύτερα; Πώς μπορώ να κάνω το επόμενο βήμα; Πώς μπορώ να προετοιμαστώ για όταν είμαι στο πανεπιστήμιο;Â
«Αυτή ήταν η νοοτροπία», λέει ο Κάσο. “Ένα βήμα τη φορά, μία βολή τη φορά.â€
Είναι το τελευταίο έτος του Λυκείου. Ο Μπράνσον είναι στρατηλάτης πέντε αστέρων.
Κάνσας, Βιλανόβα, Ιλινόις – όλοι τον θέλουν.
Ο προπονητής του, Pat Ambrose, αρχίζει να ακούει για τα βράδια της Παρασκευής του Brunson μετά τους αγώνες. Οι φήμες του φτάνουν μέσω τηλεφωνημάτων και μηνυμάτων.
Άκουσες ότι ο Jalen ήταν εκεί στις 11 η ώρα;
Το άλλο βράδυ ήμουν στο γυμναστήριο. Ξέρατε ότι η Τζάλεν ήταν εκεί;
Ο Ambrose λοιπόν μιλάει στον Brunson. Θέλει να βεβαιωθεί ότι ο σταρ του παίκτης δεν έχει φθαρεί. Πόσοι έφηβοι μπορούν να αντέξουν μια μεταμεσονύχτια προπόνηση μετά από ένα παιχνίδι;
Ο Μπράνσον τον διαβεβαιώνει ότι μπορεί. Ο Αμβρόσιος δεν μπορεί να διαφωνήσει. Κάθε μέρα στην πράξη, βλέπει την ίδια ενέργεια, την ίδια ένταση, την ίδια επιθυμία, την ίδια νοοτροπία.
Ο Μπράνσον γνωρίζει το κόστος, τη θυσία. Λέει στο Chicago Tribune εκείνη τη χρονιά: «Μου έλειψαν πολλά πράγματα κοινωνικά, μου έλειψαν πολλά πράγματα με τους φίλους μου. … (Αλλά) δεν είναι σαν δουλειά. Αισθάνομαι σαν κάτι που μου αρέσει να κάνω, ο τρόπος με τον οποίο μερικοί άνθρωποι συλλέγουν κάρτες ή φιγούρες δράσης.â€
Αυτά τα αργά τα βράδια είναι ο λόγος που ο Ambrose λέει στους ανθρώπους τώρα: «Η Τζέιλεν δεν πήρε το ασανσέρ. Πήρε τις σκάλες.â€
Είναι η πρώτη του χρονιά στο κολέγιο. Οι μέρες είναι γεμάτες.
Κάθε πρωί, οι παίκτες του Villanova αφιερώνουν μια ώρα δουλεύοντας στην ατομική τεχνική. Κάθε απόγευμα προπονούνται ομαδικά για 2 1/2 ώρες.
Και κάθε βράδυ μετά το ομαδικό δείπνο και τις σχολικές εργασίες, ο Μπράνσον και ο πατέρας του επιστρέφουν στο γυμναστήριο στις 10 μ.μ.
Ο Τζέι Ράιτ αρχίζει να νευριάζει. Ο προπονητής της Villanova ανησυχεί ότι ο Brunson είναι κουρασμένος, ψυχικά και σωματικά, γι ‘αυτό συναντιέται με τον Rick Brunson και τον γιο του.
Οι νυχτερινές προπονήσεις πρέπει να σταματήσουν, τους λέει ο Ράιτ, διαφορετικά θα αποκλείσει την Τζέιλεν από την πρωινή συνεδρία. Δύο προπονήσεις την ημέρα είναι αρκετές.
Ο Ρικ κάνει την υπόθεσή του, αλλά τελικά, καταλαβαίνει και οι νυχτερινές προπονήσεις σταματούν.
Την επόμενη σεζόν όμως και τη μετά; Ο Jalen και ο μπαμπάς του επιστρέφουν στο γυμναστήριο το βράδυ. Δεν λένε τίποτα στον Ράιτ, και δεν τους λέει τίποτα.
Μέχρι τότε έχει μάθει ότι ο Μπράνσον μπορεί να το χειριστεί.
Η Jalen Brunson και το «αουτσάιντερ»
Ελίζ Ντέβλιν
Είναι το καλοκαίρι μετά το νεανικό του έτος στο Villanova και το βράδυ πριν από το Draft του NBA. Ο Μπράνσον ξέρει ότι θα φωνάξουν το όνομά του. απλά δεν ξέρει πότε.
Έχει κόσμο να κρεμάσει στο Νιου Τζέρσεϊ. Υποτίθεται ότι είναι ένα πάρτι, ή τουλάχιστον μια γιορτή.
Αλλά γύρω στις 10 το βράδυ, γυρίζει στους φίλους του: Πάμε να πάρουμε μερικές λήψεις.
Αυτό λοιπόν κάνει το βράδυ πριν οι Ντάλας Μάβερικς τον ντραφτ με την 33η επιλογή στον δεύτερο γύρο.
Είναι το καλοκαίρι μετά την παρουσία του στο ΝΒΑ. Επιστρέφει στη Villanova για μια κατασκήνωση.
Ενώ όλοι οι άλλοι είναι στο μεσημεριανό γεύμα, ο Μπράνσον κατευθύνεται στο δικαστήριο. Ο Dhamir Cosby-Roundtree παρακολουθεί από ένα από τα παράθυρα με θέα στο γυμναστήριο.
Δεν θέλει να ενοχλήσει τον Μπράνσον. απλά παρακολουθεί ενώ τρώει.
Τα πάντα σχετικά με την προπόνηση φαίνονται σκόπιμα. Ο Μπράνσον βγαίνει από το πικ εν ρολ και τραβάει ψηλά για ένα τρίποντο, με το χέρι στο πρόσωπο. Επιτίθεται στη λωρίδα και τραβάει ψηλά για ένα άλμα μεσαίας απόστασης. Σταματάει, περιστρέφεται και σβήνει.
Κάθε κίνηση, κάθε βολή, κάθε άσκηση φαίνεται να έχει έναν σκοπό, μια πρόθεση. Ο Κόσμπι-Ράουνττρι αναπολεί αυτές τις προπονήσεις πολύ αργότερα: Είναι οι ίδιες βολές που βλέπει ο Μπράνσον να χτυπάει σε υψηλού προφίλ παιχνίδια του ΝΒΑ.
Μια ακόμη σεζόν στο ΝΒΑ ξεκινά. Ο Γιώργος Γαλανόπουλος είναι βοηθός συντονιστή βίντεο για τους Ντάλας Μάβερικς. Τα κείμενα έρχονται κάποια στιγμή μέσα στη μέρα.
Jalen στις 6:30.Â
Jalen στις 6:00.
Jalen στις 5:30.
Ο Γαλανόπουλος ξέρει τι εννοούν: ο Μπράνσον θα είναι εκεί εκείνο το βράδυ για άλλη μια προπόνηση.
Ο Μπράνσον ακούει τον Μάικλ Τζάκσον στο γυμναστήριο. Ο Γαλανόπουλος κάνει συχνά ριμπάουντ. Παρακολουθεί τον Μπράνσον να δουλεύει με τον βοηθό προπονητή Πίτερ Πάτον και βλέπει πώς παίρνει τα σχόλια και μετά τα εφαρμόζει σε πραγματικό χρόνο.
Από κοντά, αυτό είναι που εντυπωσιάζει τον Γαλανόπουλο: η πρόθεση πίσω από κάθε προπόνηση. Κάθε εκπρόσωπος. Δεν είναι ο όγκος του χρόνου που αφιερώνει ένας παίκτης. Είναι η ποιότητά του. Η νοοτροπία πίσω από τη δραστηριότητα.
Ο Μπράνσον έχει αρχίσει να δείχνει ότι είναι καλύτερος από έναν μέσο όρο επιλογής του δεύτερου γύρου. Σε κάποιο επίπεδο, επιβεβαιώνει αυτό που πιστεύει βαθιά ο Γαλανόπουλος ως προπονητής: Οι παίκτες μπορούν να το κάνουν – ο καθένας μπορεί να το κάνει. Μπορούν να μεγιστοποιήσουν κάθε ίχνος ταλέντου εάν έχουν τη σωστή νοοτροπία.
Είναι η σεζόν 2023-24 στο ΝΒΑ. Ο Ryan Arcidiacono είναι μέλος των New York Knicks.
Περνάει αρκετό χρόνο γύρω από τους συντονιστές βίντεο της ομάδας. Είναι τα παιδιά από τα παρασκήνια, οι μύλοι. Δουλεύουν σκληρά και πολλές ώρες.
Μερικές φορές ο Arcidiacono πηγαίνει για μεσημεριανό γεύμα μαζί τους, άλλες φορές πιάνουν μια μπουκιά το βράδυ.
Συχνά του λένε: Ξέρουμε ότι ο Jalen θα επιστρέψει και πρέπει να βεβαιωθούμε ότι κάποιος είναι εδώ για να κάνει ριμπάουντ για εκείνον.
Ο Arcidiacono δεν εκπλήσσεται. Γνωρίζει τον Μπράνσον από τότε που ήταν πρωτοετής στη Villanova. Τότε ήταν εργάτης. Είναι ακόμα εργάτης τώρα.
«Αυτό είναι που κάνει τους σπουδαίους να χαρακτηρίζονται διαφορετικά», λέει. â€œΗ νοοτροπία τους και η προσέγγισή τους στην καθημερινότητα είναι απλώς διαφορετική.â€
Είναι μια καλοκαιρινή νύχτα στο Σαν Αντόνιο. Ο Μπράνσον είναι στο γήπεδο, με ένα μικρόφωνο στο πρόσωπό του. Κουράζει το χείλος του και κουνάει το κεφάλι του. Τα μάτια του βουρκώνουν.
«Δεν έχω λόγια», λέει και βάζει το χέρι του στο στόμα του.
Μόλις σημείωσε 45 πόντους στο καθοριστικό παιχνίδι που κέρδισε τους Νικς τον πρώτο τους τίτλο μετά από 53 χρόνια. Τώρα προσπαθεί να τα επεξεργαστεί όλα σε ζωντανή τηλεόραση.
«Είναι όλα όσα ονειρεύτηκα ποτέ», λέει.
Οι οπαδοί των Νικς στο πλήθος τρελαίνονται πίσω του. Οι συμπαίκτες του αρχίζουν να μαζεύονται στη σκηνή του τροπαίου.
Η Lisa Salters του ESPN ρωτά: “Τι λέγατε στον εαυτό σας για να τελειώσετε αυτό το βράδυ;”
Σταματά για μια ή δύο στιγμές σαν να προσπαθεί να βουτήξει στην ερώτηση.
«Η αυτοπεποίθησή μου πηγάζει από την εργασιακή μου ηθική», λέει τελικά. “Κάθε φορά που έπαιρνα την μπάλα, το μόνο που σκεφτόμουν είναι όλες οι ώρες το καλοκαίρι, για κάθε καλοκαίρι που είχα από τότε που θυμάμαι τον εαυτό μου. Κάνοντας αυτό πραγματικότητα.â€
Όλες αυτές οι καλοκαιρινές προπονήσεις, όλες εκείνες οι μεγάλες νύχτες στο γυμνάσιο και στο Villanova, όλες εκείνες οι βραδινές συνεδρίες με τους Mavericks και μετά τους Knicks, τον οδήγησαν σε αυτή τη στιγμή: τον MVP των τελικών του NBA 2026, τον γίγαντα της Νέας Υόρκης, πρωταθλητή του NBA.
Ακόμη και μέσα στη ζέστη της γιορτής το καταλαβαίνει. Όποτε είχε την μπάλα, λέει στο γήπεδο, σκεφτόταν μόνο πέντε λέξεις, την ιστορία της μπασκετικής του ζωής: «Εγώ, μόνος, στο γυμναστήριο».
