Ο Δρ Άντονι Φάουτσι αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις γερουσιαστών σε μια επίμαχη ακρόαση την Τετάρτη για την προέλευση του Covid και τον χειρισμό της πανδημίας από την κυβέρνηση, λέγοντας ότι θα επικαλεστεί το δικαίωμά του στην Πέμπτη Τροποποίηση για να αποφύγει την πιθανότητα οι Ρεπουμπλικάνοι να χρησιμοποιήσουν την κατάθεσή του για να τον διώξουν για ψευδορκία.
Η αιφνιδιαστική απόφαση έθεσε το έδαφος για μια υπερκομματική ακρόαση που δεν έδωσε νέες αποκαλύψεις σχετικά με την προέλευση του κορωνοϊού ή την απάντηση της κυβέρνησης στην πανδημία. Αλλά η απουσία της κατάθεσης του Φάουτσι παρείχε πολλές ευκαιρίες στους Ρεπουμπλικάνους και τους Δημοκρατικούς να διατυπώσουν μονομαχίες για αυτά τα ζητήματα – και για τον ίδιο τον Φάουτσι.
Οι Ρεπουμπλικάνοι στην Επιτροπή Εσωτερικής Ασφάλειας και Κυβερνητικών Υποθέσεων της Γερουσίας χρησιμοποίησαν τον χρόνο τους για να επικρίνουν τις συστάσεις του Φάουτσι κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid, κατηγορώντας τον Φάουτσι, τον πρώην επικεφαλής του Εθνικού Ινστιτούτου Αλλεργιών και Λοιμωδών Νοσημάτων, ότι παρείχε επιβλαβείς συμβουλές σε θέματα όπως τα lockdown και για έλλειψη ειλικρίνειας σχετικά με την προέλευση του κορωνοϊού.
Οι Δημοκρατικοί ήρθαν στην υπεράσπιση του Fauci, χαρακτηρίζοντας την ακρόαση ως μια προσπάθεια υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών να τον παγιδεύσουν στη διάπραξη ψευδορκίας και να χρησιμοποιήσουν τον χρόνο τους για να επικεντρώσουν την κριτική στις πολιτικές της κυβέρνησης Τραμπ στον τομέα της υγείας.
Αφού ο Fauci είχε επικαλεστεί την Πέμπτη Τροποποίηση περισσότερες από 100 φορές, ο πρόεδρος της επιτροπής Rand Paul, R-Ky., είπε καθώς τελείωσε η ακρόαση ότι θα ζητούσε ψηφοφορία για να τον περιφρονήσει το Κογκρέσο. Είπε μετά την ακρόαση ότι η επιτροπή θα ψηφίσει για το θέμα την επόμενη εβδομάδα.
Ο Paul, ένας μακροχρόνιος κριτικός του Fauci, έχει συγκρουστεί μαζί του πολλές φορές σε ακροάσεις του Κογκρέσου. Ο Πολ τον κατηγόρησε ότι είπε ψέματα στο Κογκρέσο σχετικά με το θέμα της εργαστηριακής έρευνας για τους ιούς «απόκτηση λειτουργιών», που τους καθιστά πιο επικίνδυνους για την καλύτερη κατανόηση τους και αν η χρηματοδότηση από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας έφτασε τελικά στο Ινστιτούτο Ιολογίας της Γουχάν στην Κίνα. Ο Fauci έχει αρνηθεί στο παρελθόν τις κατηγορίες.
Την Τρίτη, ο Πολ απάντησε σε ερώτηση δημοσιογράφου για το πώς θα απαντούσε σε άτομα που υποστηρίζουν ότι προσπαθούσε να βάλει τον Φάουτσι σε θέση να ψευδομαρτυρήσει τον εαυτό του.
«Δεν υπάρχει κίνδυνος ψευδορκίας αν πεις την αλήθεια», είπε ο Paul. “Στην πραγματικότητα, μπορεί ακόμη και να παραδεχτεί ότι δεν είπε την αλήθεια στο παρελθόν. Μπορεί να παραδεχτεί ότι καταστρέφει αρχεία. Μπορεί να παραδεχτεί, ξέρετε, ότι δεν παρουσιάζει επαρκώς και τις δύο πλευρές των εξισώσεων, κάτι που στην πραγματικότητα δεν είναι έγκλημα. Μπορεί να παραδεχτεί τα πάντα. Το μόνο πράγμα που δεν μπορεί να κάνει είναι να πει ψέματα ξανά.â€
Στην εναρκτήρια δήλωσή του, ο Fauci είπε ότι οι επανειλημμένες επιθέσεις του Paul εναντίον του αποτέλεσαν το σκεπτικό του για να αποφασίσει να επικαλεστεί το δικαίωμά του στην Πέμπτη Τροποποίηση. Ο Φάουτσι ανέφερε αυτό που χαρακτήρισε ως «προφανή εμμονή του Πωλ να ζητά τη δίωξή μου, τα επανειλημμένα συκοφαντικά σχόλιά του για εμένα» και την απόφασή του να κυκλοφορήσει δημόσια το προσωπικό ημερολόγιο του Φάουτσι.
«Το μόνο συμπέρασμα στο οποίο μπορώ να καταλήξω είναι ότι ο μόνος λόγος που με καλεί ενώπιον αυτής της επιτροπής είναι για να με πείσει να πω κάτι «οτιδήποτε» που θα μπορούσε να δικαιολογήσει τις επανειλημμένες δημόσιες δεσμεύσεις του ότι καταλήγω, με τα λόγια του «απόσπασμα» «πίσω από τα κάγκελα», είπε ο Φάουτσι στην εναρκτήρια ομιλία του.
«Κάθε λογικό άτομο που ακολούθησε την αδιάκοπη εμμονή του μαζί μου θα κατέληγε εύκολα στο ίδιο συμπέρασμα», συνέχισε. “Επομένως, αν και με πονάει να το κάνω λόγω του σεβασμού που τρέφω για το νομοθετικό σκέλος της κυβέρνησης και το ιστορικό μου συνεργασίας με το Κογκρέσο εδώ και δεκαετίες, υπό τη συμβουλή των δικηγόρων μου, θα επικαλεστώ το δικαίωμά μου σύμφωνα με την Πέμπτη Τροποποίηση του Συντάγματος να απόσχω να απαντήσω στις ερωτήσεις σας».
Τις τελευταίες ώρες της κυβέρνησής του, ο πρώην Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν εξέδωσε προληπτικά χάρη στον Φάουτσι και άλλους για να τους προστατεύσει από αυτό που ο Μπάιντεν χαρακτήρισε πιθανές πολιτικές διώξεις. Αυτή την εβδομάδα, ο Paul δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο ο Fauci να αντιμετωπίσει κατηγορίες για την κατάθεσή του, λέγοντας «θα μάθουμε» εάν θα πρέπει να διωχθεί.
Η χάρη ήταν ένας παράγοντας στην αποφασιστικότητα της νομικής ομάδας του ότι ο Φάουτσι δεν έπρεπε να απαντήσει σε ερωτήσεις γερουσιαστών, επειδή οι Ρεπουμπλικάνοι είχαν υπονοήσει σταθερά ότι η χάρη δεν θα ισχύει για νέες δηλώσεις.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, Ρεπουμπλικάνοι γερουσιαστές προσπάθησαν επανειλημμένα να πείσουν τον Φάουτσι να απαντήσει στις ερωτήσεις τους – με τον Τζος Χάουλι, Ρ-Μο., σε ένα σημείο να του ζητά να προσδιορίσει τα χρώματα της γραβάτας του και το χαλί του δαπέδου.
Ο Fauci απάντησε σε κάθε ερώτηση, ανεξάρτητα από το θέμα, με την ίδια γραμμή: «Με τη συμβουλή του δικηγόρου, αρνούμαι να απαντήσω με σεβασμό βάσει των δικαιωμάτων μου βάσει της Πέμπτης Τροποποίησης του Συντάγματος».
Στο τέλος της περιόδου της ανάκρισής του, ο Paul είπε στον Fauci ότι θα αντιμετωπίσει «αντιπτώσεις» για να μην απαντήσει.
«Η επιτροπή θα πρέπει να εξετάσει μετά από αυτή την ακρόαση ποια μέτρα θα πρέπει να ληφθούν εναντίον σας για την αποτυχία να καταθέσετε αφού σας δόθηκε εντολή», είπε ο Paul. “Είναι παράνομο να παρεμποδίζεις μια έρευνα στο Κογκρέσο. Θα υπάρξουν επιπτώσεις στην άρνησή σας να καταθέσετε σήμερα.â€
Όταν ο Πολ ολοκλήρωσε, ο δικηγόρος του Φάουτσι, Ντέιβιντ Σέρτλερ, προσπάθησε να πει κάτι στους γερουσιαστές αλλά τον έκοψε επανειλημμένα ο Πωλ, ο οποίος τελικά διέταξε την ασφάλεια να τον απομακρύνει από την αίθουσα της επιτροπής.
Λίγο μετά την αποχώρησή του από την ακρόαση, ο Schertler είπε στο NBC News ότι ο Fauci «έχει ένα έγκυρο προνόμιο της Πέμπτης Τροποποίησης και έχει το δικαίωμα να το επιβεβαιώσει».
«Αυτό προσπαθούσα να πω στην επιτροπή και μόνο αυτό προσπαθούσα να πω στην επιτροπή», είπε.
Σε μια ξεχωριστή δήλωση, ο Schertler χαρακτήρισε τις ενέργειες του Paul “εξωφρενικές”.
«Αποδεικνύει την αβάσιμη και εκδικητική φύση αυτής της διαδικασίας και της προσωπικής βεντέτας του Ραντ Πολ εναντίον του Δρ Φάουτσι», είπε.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας του, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην επιτροπή, ο Γκάρι Πίτερς από το Μίσιγκαν, επέκρινε τον χειρισμό της ακρόασης από τους Ρεπουμπλικάνους, λέγοντας ότι πιστεύει ότι η ακρόαση «προκαλεί πραγματική ζημιά».
«Είναι δελεαστικό να μετατρέπουμε ένα άτομο σε αποδιοπομπαίο τράγο για μια κρίση που εκατοντάδες αξιωματούχοι τόσο στην κυβέρνηση Τραμπ όσο και στην κυβέρνηση Μπάιντεν ήταν υπεύθυνοι για τη διαχείριση», είπε ο Πίτερς, προσθέτοντας ότι οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν απειλές θανάτου.
«Αυτό θα αποτρέψει, δυστυχώς, άλλους επιστημονικούς εμπειρογνώμονες από τη δημόσια υπηρεσία για να καταλάβουν ότι αυτό θα έπρεπε να περάσουν καθώς μας παρέχουν τις συμβουλές τους», είπε.
Ξεχωριστά, ο γερουσιαστής Richard Blumenthal, D-Conn., είπε στους δημοσιογράφους πριν από την περίοδο ανάκρισής του ότι δεν θα έκανε ερωτήσεις στον Fauci, υποστηρίζοντας ότι «η δίκη επίδειξης είναι μια τέχνη ψευδορκίας για ποινική δίωξη στο μέλλον».
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο Blumenthal υπερασπίστηκε τον Fauci και συνέκρινε τις διαδικασίες υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών με τις ακροάσεις του γερουσιαστή Τζόζεφ ΜακΚάρθι κατά του κομμουνισμού τη δεκαετία του 1950.
«Δεν πρέπει να είμαστε μέρος μιας επανάληψης αυτού του είδους της προσπάθειας», είπε ο Blumenthal. «Αυτή η προσπάθεια να ονομάσουμε μια από τις πιο δύσκολες στιγμές στην ιστορία του έθνους μας είναι μια κοντόφθαλμη πράξη απόγνωσης που θα μας αφήσει λιγότερο προετοιμασμένους για την επόμενη πανδημία».
Ο Schertler είπε σε μια δήλωση ότι οι συνθήκες γύρω από την εμφάνιση του Fauci «κατέστησαν δυστυχώς αδύνατη τη συνέχιση της συνεργασίας του», κατηγορώντας τον Paul ότι ακολούθησε «μια έντονη και φαινομενικά παθολογική πορεία ανταπόδοσης, εκδίκησης και εμμονής με τον Dr. Fauci» που τελικά οδήγησε στην απειλή και την παρενόχληση του Fauci και της οικογένειάς του.
“Dr. Ο Φάουτσι αφιέρωσε τη μακρά καριέρα του στη διάσωση εκατομμυρίων ζωών παγκοσμίως μέσω της επιστημονικής ανακάλυψης και της ορθής πολιτικής για τη δημόσια υγεία», είπε ο Σέρτλερ στη δήλωση. “Οι κατηγορίες που συνεχίζει να προπαγανδίζει ο Πρόεδρος Paul είναι ψευδείς και επαίσχυντες και θα εξετάσουμε όλες τις επιλογές για να τον λογοδοτήσουμε.»
