LAS VEGAS — Περίπου 25 λεπτά μακριά από το Las Vegas Strip, κρυμμένο μέσα σε ένα βιομηχανικό πάρκο που κάποτε στέγαζε μια πίστα καρτ, αποτελεί ένα από τα νεότερα ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα των Golden State Warriors.
Όχι, το κτίριο δεν τους ανήκει. Ωστόσο, τα τελευταία πέντε καλοκαίρια, έγινε αθόρυβα το δεύτερο σπίτι του οργανισμού κάθε Ιούλιο κατά τη διάρκεια του NBA Summer League, ένα μέρος που οι παίκτες, οι προπονητές και τα στελέχη των Warriors ονομάζουν «Chase South».
Οι Warriors βρίσκονται σε ένα σταυροδρόμι μεταξύ της παλιάς τους ζωής και μιας πιθανής νέας. Αυτό δεν είναι το σχέδιο δύο χρονοδιαγραμμάτων που υποτίθεται ότι επεκτείνει την εποχή του Steph Curry μετά τις επιλογές των James Wiseman και Jonathan Kuminga το 2020 και το 2021, αντίστοιχα. Αυτό έσβησε. Η έκδοση του 2026 των Warriors αισθάνεται στα πρόθυρα μιας υπαρξιακής κρίσης μεταξύ του σημείου που βρισκόταν το franchise, του πού θέλει να επιστρέψει και του πού βρίσκεται αυτή τη στιγμή.
Ο ΛεΜπρόν κατευθύνθηκε προς το Φίλι, αφήνοντας τους οπαδούς των Γουόριορς απογοητευμένους
Ο Νικ Φρίντελ και η Λόρεν Μοράλες-Τζόουνς
Ενώ η απόφαση του ΛεΜπρόν Τζέιμς να μην υπογράψει με τους Ουόριορς δεν ζάλισε ακριβώς τους ανθρώπους εντός του οργανισμού, ενίσχυσε την πραγματικότητα ότι η ομάδα δεν θεωρείται πλέον απειλή στη Δυτική Διάσκεψη. Το Γκόλντεν Στέιτ θα μπει την επόμενη σεζόν με ένα ρόστερ που μοιάζει σχεδόν πανομοιότυπο με αυτό που τελείωσε πέρυσι ως το Νο. 10, εκτός από την ελπίδα που φέρνει ο πρωτάρης επιθετικός Γιάξελ Λέντεμποργκ. Είναι επίσης μια υπενθύμιση του πόσο δύσκολο είναι να διατηρηθεί η επιτυχία υψηλού επιπέδου σε αυτήν την πιο περιοριστική εποχή με ανώτατο όριο μισθών και πόσο δύσκολο είναι να αναρρώσει κανείς από τον σχισμένο τραυματισμό ACL του Jimmy Butler στο πλαίσιο αυτού του ανώτατου ορίου.
Αυτό ανάγκασε τους Warriors να βρουν πλεονεκτήματα σε νέα μέρη. Το “Chase South†είναι ένα από αυτά.
«Αν μπείτε εδώ και δεν το έχετε ξαναδεί, θα πάτε, «Ουάου, είμαστε στο Chase Center;» είπε ο βοηθός γενικός διευθυντής των Warriors, Larry Harris.
Μέσα στο Κέντρο Μπάσκετ του Λας Βέγκας, φωτογραφίες των Κάρι, Ντρέιμοντ Γκριν, Στιβ Κερ και άλλων σημερινών και πρώην στελεχών της ομάδας, παικτών και προπονητών κοσμούν τους τοίχους. Πανό Warriors και Golden State Valkyries κρέμονται από το ταβάνι. Δύο από τα πραγματικά γήπεδα στα οποία έπαιξαν οι Warriors τις τελευταίες σεζόν αποτελούν μέρος των πέντε γηπέδων πλήρους μεγέθους του Las Vegas. Μια αίθουσα βάρους βρίσκεται στο πίσω μέρος του κτιρίου. Ο μαέστρος δημοσίων σχέσεων των Longtime Warriors, Raymond Ridder και το προσωπικό του διαθέτουν έναν ειδικό χώρο εργασίας. Το ίδιο κάνει και ο σεφ της ομάδας, ο οποίος ετοιμάζει γεύματα κατά παραγγελία ενώ οι παίκτες παίρνουν τη δουλειά τους στα κοντινά γήπεδα.
Οι αναμνήσεις από την εποχή του πρωταθλήματος των Warriors γεμίζουν τους τοίχους του προπονητηρίου της ομάδας στο Λας Βέγκας. (Nick Friedell / Ο Αθλητικός)
Οι Warriors πιστεύουν ότι το μεγάλο, κάποτε ασυνήθιστο κτίριο έχει γίνει ένα μυστικό όπλο πέρα από το δυνατό καλοκαιρινό παιχνίδι του rookie Lendeborg, το σκοράρισμα του LJ Cryer και των υπόλοιπων νεαρών ταλέντων στην ομάδα τους που κέρδισε το 2026 NBA Summer League.
Πώς, λοιπόν, ένα κτίριο που κάποτε στέγαζε μια πίστα καρτ έγινε ένα από τα πιο δημοφιλή εκτός εποχής σπίτι των ομάδων του NBA και μια πρώτη στο είδος του προπονητική εγκατάσταση (τουλάχιστον στο ΝΒΑ);
Μέρος της απάντησης σε αυτή την ερώτηση πηγαίνει πίσω σχεδόν μια δεκαετία, όταν οι κάτοικοι του Λας Βέγκας, Eric Bauman, και η σύζυγός του, Claire Kohatsu, έψαχναν για χώρο γυμναστικής για τον μεγαλύτερο γιο τους και τους συμπαίκτες του στο γυμνάσιο. Αυτό που ξεκίνησε ως τηλεφωνήματα μεταξύ γονέων που προσπαθούσαν να βρουν ένα μέρος για να παίξουν έγινε κάτι πολύ μεγαλύτερο όταν ο Bauman έμαθε ότι το κτίριο που στεγάζει την πίστα καρτ ήταν προς πώληση. Μετά από συζήτηση με τον Kohatsu, ο Bauman αγόρασε το ακίνητο και έλαβε τα κλειδιά την 1η Ιανουαρίου 2020.
Μετέτρεψε τη τσιμεντένια πίστα σε εγκαταστάσεις μπάσκετ, εγκαθιστώντας πολλά γήπεδα – το καθένα με το οικογενειακό έμβλημα – και ετοιμάστηκε να ανοίξει στις αρχές Μαρτίου. Στη συνέχεια, μια εβδομάδα αφότου το Κέντρο Μπάσκετ του Λας Βέγκας φιλοξένησε την πρώτη του εκδήλωση, η πανδημία του COVID-19 σταμάτησε τα πάντα. Ο Μπάουμαν διατήρησε την εγκατάσταση καθ’ όλη τη διάρκεια της διακοπής λειτουργίας, ελπίζοντας ότι τα γεγονότα θα εξακολουθούσαν να ακολουθούν όταν ο κόσμος ανοίξει ξανά. Αυτός και η οικογένειά του δεν φιλοξένησαν άλλη εκδήλωση στην εγκατάσταση μέχρι την Ημέρα Μνήμης το 2021.
Αλλά η πίστη του απέδωσε όταν οι Warriors άρχισαν να ψάχνουν για ένα μόνιμο σπίτι για προπονήσεις καλοκαιρινού πρωταθλήματος αφού το NBA επανέλαβε το ημερολόγιο εκτός σεζόν. Το Κέντρο Μπάσκετ του Λας Βέγκας περίμενε.
Μετά από τέσσερις δεκαετίες ως υπεύθυνος εξοπλισμού των Warriors, ο Eric Housen έμαθε να αναγνωρίζει μια ευκαιρία όταν τη βλέπει.
Όταν οι Warriors άρχισαν να ψάχνουν για ένα μέρος για προπόνηση μόλις επιστρέψει το καλοκαιρινό πρωτάθλημα τον Αύγουστο του 2021, ο Housen ήθελε η ομάδα να βρει κάτι περισσότερο από ένα προσωρινό γυμναστήριο. Για χρόνια, οι ομάδες του ΝΒΑ ασκούνταν σε τοπικά λύκεια και σε αυτοσχέδιες αίθουσες χορού, αναγκάζοντας να παλέψουν για μερικές ώρες μεταξύ οποιωνδήποτε άλλων εκδηλώσεων προγραμματισμένων σε διάφορες εγκαταστάσεις.
«Όταν ξεκινήσαμε για πρώτη φορά εδώ, ήταν το 2005, νομίζω», είπε ο Housen. “Κάναμε εξάσκηση σε πολλές διαφορετικές εγκαταστάσεις. Και ήταν σαν να είχατε αυτό το δίωρο μπλοκ. Μια ομάδα ήταν πριν από εσάς, μια ομάδα ήταν μετά από εσάς, υπάρχουν άνθρωποι που περπατούν στην προπόνηση.â€
Αυτό που οραματίστηκε ο Housen ήταν μια εγκατάσταση που οι Warriors θα μπορούσαν να κάνουν τη δική τους με την πάροδο του χρόνου. Αν και οι Warriors δεν κατέχουν το κτίριο, ο Housen εκτιμά ότι η ομάδα έχει επενδύσει «περίπου ένα εκατομμύριο» δολάρια στην εγκατάσταση. Εξακολουθούν να πληρώνουν τα ίδια δικαστικά τέλη με οποιονδήποτε άλλο πελάτη. Ο Μπάουμαν αποκλείει την ώρα στο κτίριό του κάθε φορά που βγαίνει το πρόγραμμα του καλοκαιρινού πρωταθλήματος ή όταν ο Χάουν προσπαθεί να συντονίσει όταν ένας παίκτης έρχεται από την πόλη.
Μετά από μια επιτυχημένη πρώτη σεζόν που εργάζονταν με τον Bauman, ο Housen και οι Warriors άρχισαν να προσθέτουν λίγο περισσότερο κάθε χρόνο που επέστρεφαν στο Βέγκας.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ο εξοπλισμός προπόνησης έχει βελτιωθεί. Υπάρχουν καλύτερα ρολόγια βολής και ορθοστάτες καλαθιών. Οι τοίχοι γέμισαν σιγά σιγά με επωνυμία των Warriors, φωτογραφίες και αναμνηστικά, συμπεριλαμβανομένης μιας ενότητας για το βραβείο Deki (Brate) του οργανισμού, που δόθηκε σε μέλη που εκφράζουν καλύτερα το πνεύμα του αγαπημένου πρώην βοηθού προπονητή Dejan Milojević, ο οποίος πέθανε ξαφνικά το 2024 μετά από καρδιακή προσβολή.
Σήμερα, οι παίκτες τόσο των Warriors όσο και των Valkyries μπορούν να χρησιμοποιούν την εγκατάσταση όλο το εικοσιτετράωρο όποτε βρίσκονται στο Λας Βέγκας. Ο Μπραντίν Ποντζιέμσκι παρακολούθησε πολλές πρόσφατες προπονήσεις του καλοκαιρινού πρωταθλήματος και προπονήθηκε στο παρασκήνιο. Ο Κάρι έχει χρησιμοποιήσει την εγκατάσταση όταν ταξίδευε στο Βέγκας στο παρελθόν.
Γίνεται επίσης προορισμός για άλλους παίκτες σε όλο το πρωτάθλημα. Την ημέρα που ο Γιάννης Αντετοκούνμπο ανταλλάχθηκε από τους Μιλγουόκι Μπακς στους Μαϊάμι Χιτ, βρισκόταν μέσα στο Κέντρο Μπάσκετ του Λας Βέγκας κάνοντας προπόνηση.
«Ήταν Δευτέρα βράδυ», είπε ο Μπάουμαν. “Έπειτα ήρθε την Τρίτη και γέλασε κάπως, όπως «Έγινε τίποτα;»
Ο Μπάουμαν είπε ότι ο Αντετοκούνμπο ολοκλήρωσε τις τρεις συνεχόμενες ημέρες στις εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένης μιας προπόνησης με τον νέο συμπαίκτη του Χιτ Μπαμ Αντεμπάγιο.
Είναι αυτά τα είδη σχέσεων που ο Χάρις γνωρίζει ότι μιλούν τόσο παίκτες όσο και στελέχη όταν βλέπουν τη συνεργασία που έχουν δημιουργήσει οι Warriors με τον Bauman και το κτίριο του τα τελευταία χρόνια.
«Υπάρχει μέρος μιας πώλησης που έρχεται και εδώ», είπε ο Χάρις. «Ένας ελεύθερος παίκτης μπαίνει εδώ, παίκτες μπαίνουν εδώ και φεύγουν, «Γεια, μπορώ να έρθω να γυμναστώ μαζί σου;» Ξαφνικά, οι λέξεις διαδίδονται όπως, “Γεια, έτσι είναι κάθε μέρα”.
Υπάρχει πολύ προσωπικό του ΝΒΑ που φιλτράρει το κτίριο όλο τον Ιούλιο, ενώ τα παιχνίδια pickup συχνά διασχίζουν τα πέντε γήπεδα της εγκατάστασης. Ο Χάρις πιστεύει ότι η τάση που ξεκίνησαν οι Γουόριορς έχοντας τις δικές τους εγκαταστάσεις θα ακολουθηθεί και από άλλες ομάδες στη γραμμή.
Καθώς ο Lendeborg εγκαταστάθηκε στο πρώτο του καλοκαιρινό πρωτάθλημα με τους Warriors, προσπαθούσε ακόμα να τυλίξει το κεφάλι του γύρω από την ιδέα ότι η οργάνωση είχε το δικό της σπίτι μακριά από το σπίτι, ένα που περιλαμβάνει τη φωτογραφία του ήδη στον τοίχο.
«Είναι σίγουρα γελοίο», είπε. “Έβλεπα τον τοίχο όταν μπήκα για πρώτη φορά σαν, «Το κάνουν αυτό για κάθε ομάδα του NBA;» Και τότε λένε, “Όχι, αυτό είναι μόνο δικό μας” Όπως, τι;”.
Ο πρωτάρης των Warriors, Yaxel Lendeborg, έκανε διπλή λήψη όταν είδε μια φωτογραφία του από τις μέρες του στο Μίσιγκαν να κρέμεται μέσα στις εγκαταστάσεις του Βέγκας. (Nick Friedell / Ο Αθλητικός)
Ο Lendeborg ήταν επίσης ενθουσιασμένος με την περιοχή του σνακ.
“Έχω κοιτάξει όλα τα πράγματα, τα σνακ που έχουν εκεί έξω, όπως είναι αυτό να πάρουμε; “Like, ναι! Πάρε όσο θέλεις. – Αυτό είναι τρελό, είπε.
Όταν οι Warriors φεύγουν από την πόλη στα τέλη Ιουλίου και επιστρέφουν στο Bay Area, το κτίριο παραμένει προορισμός για νέους παίκτες που έρχονται. Ο Μπάουμαν ακούει συχνά μια ερώτηση καθώς οι άνθρωποι κοιτάζουν γύρω τους μερικά από τα σκληρά ξύλα στο κτίριο.
«Γιατί να κάνεις ένα αντίγραφο;» ρωτιέται ο Μπάουμαν.
Δεν είναι. Είναι τα ίδια πατώματα στα οποία ο Κάρι δημιούργησε μπασκετική μαγεία στο Bay.
“Είναι σαν, “Whhhhooaa!†είπε.
Στον αγώνα εξοπλισμών του ΝΒΑ για τις καλύτερες εγκαταστάσεις που φαίνεται να γίνονται πιο ανταγωνιστικές κάθε χρόνο, η απόφαση των Warriors να ρίξουν χρήματα σε μια εγκατάσταση στο Λας Βέγκας που ήταν πίστα καρτ μόλις πριν από λίγα χρόνια είναι μια υπενθύμιση της επένδυσης του ιδιοκτήτη της ομάδας Joe Lacob στην επιδίωξη κάθε πιθανού ανταγωνιστικού πλεονεκτήματος.
«Δεν ξέρω τι κάνουν οι άλλες 29 ομάδες», είπε ο Χάρις. «Έχω πει στους ανθρώπους που θα ακούσουν ποτέ, «Όχι», απλά δεν βγαίνει από το στόμα του. (Ρωτάει) «Τι μπορούμε να κάνουμε για να γίνουμε καλύτεροι;» Τι μπορούμε να κάνουμε στο περιθώριο για να κάνουμε κάτι που είναι λίγο διαφορετικό, μας δίνει ένα πλεονέκτημα;’â€
Ο Housen έμαθε, στις τέσσερις δεκαετίες του στο ΝΒΑ, ότι υπάρχει πάντα ένας τρόπος να γίνεις καλύτερος σε αυτό που κάνεις, ένα μάθημα που έχει εφαρμόσει στη συνεργασία των Warriors στο Vegas, που του έδωσε ένας άλλος σπουδαίος Warrior όλων των εποχών.
«Το όραμά μου είναι πάντα περισσότερο», είπε ο Housen. «Το έμαθα κάπως από τον Κρις Μάλιν. Τρία μίλια δεν ήταν αρκετά καλά. Πέντε μίλια ήταν καλύτερα. Οι 200 βολές δεν ήταν αρκετά καλές. Οι 1.000 βολές ήταν καλύτερες. Έτσι, προσπαθείτε πάντα να βελτιώσετε την τέχνη και το παιχνίδι σας και να δίνετε σε αυτούς τους τύπους την καλύτερη ευκαιρία να είναι επιτυχημένοι.â€
Καθώς ο Housen θέλει να κάνει τις επόμενες αναβαθμίσεις του στο θερινό παλάτι των Warriors, η οργάνωση γνωρίζει ότι θα έχει τουλάχιστον μία νέα προσθήκη στους τοίχους στο εγγύς μέλλον. Αυτή θα ήταν η φωτογραφία της ομάδας που τράβηξε η ομάδα την πρώτη μέρα των προπονήσεων του καλοκαιρινού πρωταθλήματος στο Βέγκας. Η ίδια ομάδα που κέρδισε τη βιτρίνα λίγες εβδομάδες αργότερα.
«Σίγουρα έχουμε πάρει κάθε δεκάρα από αυτό», είπε ο Housen.
