Πάνω από 81.000 στρατιώτες των ΗΠΑ αγνοούνται από προηγούμενους πολέμους. Μπορεί σύντομα να εντοπιστεί κάποιος

Τον Ιούνιο, δώδεκα μέλη του στρατού, βετεράνοι, αστυνομικοί και πυροσβεστικοί υπάλληλοι στάθηκαν σε επίσημο χαιρετισμό στη μικρή νησιωτική κοινότητα Σίτκα της Αλάσκας, ενώ δύο Αμερικανοί Λιμενικοί μετέφεραν μια θήκη στολισμένη με αμερικανική σημαία από ένα νεκροταφείο σε μια νεκροφόρα.

Δεν ήταν εκεί για να τιμήσουν έναν πρόσφατα νεκρό στρατιώτη. Μάλλον, για να σηματοδοτήσει επίσημα την απομάκρυνση και τη μεταφορά ενός αγνώστου ταυτότητας στρατιώτη γνωστό απλά ως “X-3”, που είναι νεκρός για πάνω από ογδόντα χρόνια.

Το X-3 είναι ένα από περισσότερα από 81.000 μέλη του αμερικανικού στρατού των οποίων τα λείψανα είτε δεν βρέθηκαν ποτέ είτε δεν ταυτοποιήθηκαν ποτέ. Η πλειοψηφία λείπει από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, τον Πόλεμο του Βιετνάμ και τον Πόλεμο της Κορέας.

Μια υπηρεσία εντός του Υπουργείου Άμυνας είναι επιφορτισμένη με τον εντοπισμό και την ταυτοποίηση αυτών των μελών της υπηρεσίας. Τα λείψανά τους σπάνια βρίσκονται στο έδαφος των ΗΠΑ επειδή δεν ήταν πρωταρχικό θέατρο πολέμου, σύμφωνα με το DOD. Αλλά στη Χαβάη και την Αλάσκα, όπου έλαβε χώρα στρατιωτική δράση κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, υπάρχουν περισσότεροι αγνοούμενοι στρατιώτες. Το DOD λέει ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 120 άγνωστοι στρατιώτες στην Αλάσκα και πάνω από 1.900 στη Χαβάη.

Αεροπορικό δυστύχημα στους Αλεούτιους

Η ιστορία του X-3 πηγαίνει πίσω στις 3 Ιουνίου 1942, όταν Η Ιαπωνία βομβάρδισε την Ουνάλασκα — γνωστό και ως Dutch Harbor — μια κοινότητα για 800 αεροπορικά μίλια από το Anchorage στα Aleutian Islands. Ο αμερικανικός στρατός απάντησε, στέλνοντας πόρους για να βοηθήσει στην άμυνα κατά της επίθεσης.

“Ένα από τα αεροπλάνα συνετρίβη έξω από το Cold Bay, στη βόρεια πλευρά της χερσονήσου της Αλάσκας. Όλοι οι στρατιωτικοί σε αυτό το αεροπλάνο χάθηκαν”, είπε. Ο Μάικλ Λίβινγκστον, ένας λάτρης της τοπικής ιστορίας που έχει περάσει πολύ χρόνο μελετώντας τα γεγονότα του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στους Αλεούτιους.

Δεκαέξι στρατιώτες βρίσκονταν στο δίμοτο C-53B όταν κατέπεσε κατά τη διάρκεια μιας πτήσης ρουτίνας μεταξύ δύο βάσεων της Αλάσκας. Τα συντρίμμια του αεροπλάνου και 10 από τους στρατιωτικούς δεν βρέθηκαν ποτέ. Ο Λίβινγκστον είπε ότι ένας τοπικός παγιδευτής γούνας βρήκε τα πτώματα των άλλων έξι στρατιωτών αφού ξεβράστηκαν στην ακτή και τα έθαψε προσωρινά. Στη συνέχεια, ο αμερικανικός στρατός τους έθαψε εκ νέου σε ένα τοπικό νεκροταφείο. Και μετά, μετά τον πόλεμο, οι περισσότεροι από αυτούς μετακόμισαν στις αντίστοιχες κοινότητές τους. Μόνο ένας από τους ανακτηθέντες άνδρες παρέμεινε αγνώστων στοιχείων: X-3.

«Μεταφέρθηκε στη Σίτκα», είπε ο Λίβινγκστον. «Προσπαθούμε να αναγνωρίσουμε το X-3 εδώ και πολύ καιρό».

Για χρόνια, ο Livingston υποστήριζε το DOD να αποσπάσει το X-3 και να προσπαθήσει να τον αναγνωρίσει, αλλά δεν τα κατάφερε.

“Θα μπορούσε να είναι ο θείος μου; Ναι. Δεν θα μπορούσε; Ναι.”

Εν τω μεταξύ, στο Τέξας, ο 71χρονος Κρις Φάιφερ είχε επίσης περάσει χρόνια προσπαθώντας να καταλάβει τι είχε συμβεί στον αδερφό της γιαγιάς του, ο οποίος ήταν ένας από τους άνδρες που κατέβηκαν σε εκείνη την πτήση.

«Πάντα γνωρίζαμε ότι χάσαμε έναν μεγάλο θείο στα Αλεούτια Νησιά», είπε ο Pfeiffer. «Και εδώ είμαστε, 83 χρόνια μετά». ΕΝΑ

Ο Pfeiffer πιστεύει ότι ο μεγάλος θείος του – ο 2ος υπολοχαγός Eugene Christensen της Νεμπράσκα – είναι το X-3. Σύμφωνα με τον Pfieffer, ο Christensen πήγε στο κολέγιο για μόλις ένα χρόνο πριν καταταγεί στις Πολεμικές Αεροπορίες του Στρατού των ΗΠΑ (ο προκάτοχος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ) σε ηλικία 21 ετών. Πέρασε λιγότερο από ένα χρόνο στον στρατό πριν πέσει το αεροπλάνο του.

Ο Pfeiffer, στρατιωτικός κτηνίατρος ο ίδιος, έχει συγκεντρώσει εκατοντάδες σελίδες με αρχεία για τη συντριβή και τον μεγάλο θείο του όλα αυτά τα χρόνια και, όπως ο Livingston, ζήτησε από το DOD να αποσυναρμολογήσει τα λείψανα.

Είπε ότι είναι αισιόδοξος, αλλά και ρεαλιστής.

“Θα μπορούσε να είναι ο θείος μου; Ναι. Δεν θα μπορούσε να είναι; Ναι. Πρέπει να διαχειριστούμε τις προσδοκίες μας σε αυτό”, είπε.

Ο Pfeiffer είπε ότι οι προπαππούδες του, οι γονείς και άλλοι συγγενείς του πέθαναν χωρίς να γνωρίζουν ποτέ τι συνέβη με τον Christensen και ότι εύχεται η διάσπαση να είχε εγκριθεί νωρίτερα.

«Θα μπορούσε να είχε μοιραστεί», είπε. «Υπάρχει κάποιο κλείσιμο, γιατί τώρα ξέρουμε ότι αυτή είναι η μοναδική ευκαιρία, είναι η καλύτερη που έχουμε, για να δούμε τι συνέβη».

Ο Aaron Cummings είναι ανώτερος σχεδιαστής με την Defense POW/MIA Accounting Agency (DPAA), το DOD πρακτορείο υπεύθυνος για την ανάκτηση και τον εντοπισμό αγνοουμένων μελών της υπηρεσίας. Ο Κάμινγκς είπε ότι η DPAA εξετάζει αυτή την υπόθεση από το 2017, αλλά η πρόοδος σταμάτησε μέχρι να εμπλακεί ο Pfeiffer.

«Είμαστε μια υπηρεσία με πεπερασμένους πόρους», είπε. “Είναι δύσκολο να βάλεις προτεραιότητες, είναι δύσκολο να στοιβάζεις τις αποστολές σου και το οικογενειακό ενδιαφέρον είναι ένα από τα στοιχεία που χρησιμοποιούμε για να προσδιορίσουμε πώς δίνουμε προτεραιότητα και ποιες αποστολές ανεβαίνουν στη σκάλα.”

Μοναδική και προκλητική διάσπαση

Για αρκετές ημέρες στα τέλη Ιουνίου, μια ομάδα ανάκτησης από το DPAA, συμπεριλαμβανομένου ενός αρχαιολόγου, οδοντιάτρου (οδοντιάτρου), ενός γιατρού και του Cummings, έσκαψε με το χέρι τον τάφο του X-3, ο οποίος ήταν σκαρφαλωμένος σε ένα στενό σκαλί του κύριου λόφου στο εθνικό νεκροταφείο.

Ο Κάμινγκς είπε ότι η ανασκαφή ήταν μοναδική από πολλές απόψεις. Ανησύχησαν ότι το φέρετρο, που έχει ξαπλώσει στο βροχερό χώμα της Σίτκα από το 1948μπορεί να έχει μετατοπιστεί λόγω κίνησης κάτω από την επιφάνεια. Η ομάδα προσπάθησε να ανασκάψει έναν άλλο άγνωστο στρατιώτη από μια άσχετη υπόθεση μόλις μια μέρα πριν, αλλά δεν τα κατάφερε. Ο Κάμινγκς είπε ότι έσκαψαν 10 πόδια κάτω από την επιφάνεια, αλλά βρήκαν τον τάφο άδειο. Είπε ότι ήταν τυχεροί που βρήκαν τα λείψανα του X-3 μόλις τρία πόδια κάτω.

“Ήταν μια πολύ επιτυχημένη, σεβαστή και αξιόλογη εξαγωγή. Είχαμε προκλήσεις με το X-3, αλλά απόλυτη επιτυχία”, είπε.

Ευτυχώς, είπε, τα λείψανα ήταν άθικτα, διατηρήθηκαν σε ένα ξύλινο φέρετρο επενδεδυμένο με μέταλλο.

Τώρα που τα λείψανα του X-3 έχουν διασπαστεί, ο Κάμινγκς είπε ότι δουλειά τους είναι να συνδυάσουν τις ιστορικές πληροφορίες με σύγχρονες επιστημονικές τεχνικές όπως η οδοντιατρική αναγνώριση και το τεστ DNA, να αναγνωρίσουν τα λείψανα του X-3 και να θάψουν τον στρατιώτη στην τελευταία του θέση ανάπαυσης.

Εάν ο X-3 αποδειχθεί ότι είναι ο Christensen, ο Pfeiffer είπε ότι ελπίζει να θάψει τα λείψανα του μεγάλου θείου του σε ένα λουθηρανικό νεκροταφείο στη Νεμπράσκα, όπου βρίσκεται η υπόλοιπη οικογένειά του.

Όποιος και αν αποδειχθεί ότι είναι το X-3, η διερεύνηση υποθέσεων όπως αυτή, είπε ο Κάμινγκς, είναι σημαντική για την υπόσχεση του έθνους να μην αφήσει ποτέ κανέναν πίσω.

«Είναι σημαντικό για το κλείσιμο των οικογενειών να γνωρίζουμε ότι θα προσπαθούμε πάντα να φέρνουμε τους δικούς μας στο σπίτι και να τιμούμε τους πεσόντες του έθνους μας», είπε.