Πώς η «πόλη-φάντασμα» της Νοτιοανατολικής Ασίας έγινε δούρειος ίππος για απατεώνες

ΜεΓκάβιν Μπάτλερ

Αναφορά απόForest City, Μαλαισία

Από απόσταση, η Forest City της Μαλαισίας φαίνεται τρισδιάστατη: μια τρίχα από πανομοιότυπα λευκά τετράγωνα συγκεντρωμένα σε μια κατά τα άλλα ασυνήθιστη ακτογραμμή.

Όταν αποκαλύφθηκε από Κινέζους προγραμματιστές το 2016, το μέγα έργο των 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων παρουσιάστηκε ως «ένας ονειρεμένος παράδεισος για όλη την ανθρωπότητα»: μια ειδική οικονομική ζώνη που θα μπορούσε να στεγάσει περίπου 700.000 κατοίκους. Αλλά μια δεκαετία αργότερα, αυτό το τεχνητό νησί των 14 τετραγωνικών χιλιομέτρων (3.400 στρεμμάτων) στο κατώφλι της Σιγκαπούρης θεωρείται ότι κατοικείται από λιγότερο από το 1% αυτού.

Σειρές από τρομακτικά κενούς ουρανοξύστες απλώνονται πάνω από ήσυχους δρόμους. Μέσα στα άδεια διαμερίσματα, οι πάγκοι και τα παράθυρα έχουν μαγνητοσκοπηθεί με σκόνη.

«Το 2016 το περιέγραψαν εδώ σαν τη χρυσή πόλη· πολύ, πολύ όμορφη», λέει ο Jason Deng, ένας 56χρονος επενδυτής που ήταν από τους πρώτους που αγόρασαν στη Forest City, πληρώνοντας «πολλά χρήματα» για πέντε ακίνητα.

«Αν ήξερα ότι δεν ήταν τόσο καλό, δεν θα είχα αγοράσει τόσα πολλά διαμερίσματα», λέει τώρα. «Νόμιζα ότι θα ήταν πολύ, πολύ καλύτερο».

Όπως αποδεικνύεται, αυτή είναι μόνο μια χρυσή πόλη για μερικούς ανθρώπους – και δεν είναι αυτοί που οι προγραμματιστές ήλπιζαν να προσελκύσουν.

Στα μέσα Ιουλίου, η αστυνομία της Μαλαισίας πραγματοποίησε έφοδο σε δύο υποτιθέμενες επιχειρήσεις απάτης σε 32 εγκαταστάσεις στη Forest City, συλλαμβάνοντας 335 άτομα και κατασχέθηκαν περιουσιακά στοιχεία αξίας περίπου ενός εκατομμυρίου ringgit (£ 181.810, 245.000 $), συμπεριλαμβανομένων 313 υπολογιστών, 1.557 κινητών τηλεφώνων και φορητών υπολογιστών.

Από αυτούς τους δύο κόμβους τηλεφωνικών κέντρων – το ένα καταλαμβάνει 27 διαμερίσματα σε πέντε ορόφους ενός πύργου κατοικιών, το άλλο απλώνεται σε πέντε μπανγκαλόου – συνδικάτα κρυπτονομισμάτων έτρεχαν επενδύσεις και απάτες αγάπης με στόχο θύματα στο εξωτερικό, σύμφωνα με την αστυνομία.

Μεταξύ των συλληφθέντων περιλαμβάνονται 309 Κινέζοι υπήκοοι, 19 Ινδονήσιοι, τρεις Μαλαισιανοί και τέσσερις υπήκοοι της Μιανμάρ. Ο αρχηγός της αστυνομίας του Johor Ab Rahaman Arsad είπε ότι οι αρχές συνεργάζονται με την Interpol για να εντοπίσουν τον εγκέφαλο πίσω από τις επιχειρήσεις.

Το BBC επικοινώνησε με την αστυνομία της Forest City και του Johor για σχόλια, αλλά δεν έλαβε απάντηση.

Ειδικοί και ντόπιοι λένε στο BBC ότι αυτό είναι πιθανό να είναι η κορυφή του παγόβουνου – και ένα σύμπτωμα μιας παγκόσμιας βιομηχανίας απάτης που εξαπλώνεται, εξελίσσεται και επαγγελματίζεται.

«Η πραγματικότητα είναι ότι πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς μοιάζουν πλέον με πολυεθνικές εταιρείες περισσότερο από ένα παραδοσιακό δίκτυο ή συμμορία οργανωμένου εγκλήματος», λέει ο John Wojcik, αναλυτής στην TRM Labs, η οποία ερευνά το έγκλημα που διευκολυνθεί από κρυπτογράφηση. «Διαθέτουν ειδικές ομάδες προσλήψεων, τμήματα πληροφορικής, ειδικούς στο ξέπλυμα χρήματος και υποδομές».

Οι αρχές και οι ειδικοί συμφωνούν ότι οι επιχειρήσεις της Forest City πιθανότατα στελεχώθηκαν από εγκληματίες που είχαν εκδιωχθεί από την Καμπότζη, ένα παγκόσμιο νευρικό κέντρο για διακρατικές απάτες.

Τα τελευταία πέντε χρόνια, αυτός ο εγκληματικός τομέας έχει μετατραπεί σε μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων, που βασίζεται στην καταναγκαστική εργασία θυμάτων σωματεμπορίας που εργάζονται υπό την απειλή βασανιστηρίων και κακοποίησης.

Από τα τέλη του περασμένου έτους, η κυβέρνηση της Καμπότζης έχει εντείνει τις προσπάθειες για την εξάλειψη αυτών των επιχειρήσεων. Οι αρχές υπολόγισαν πρόσφατα ότι 300.000 άνθρωποι εγκατέλειψαν τη χώρα μέσα σε λίγους μήνες καθώς εντάθηκαν οι επιδρομές σε ενώσεις βιομηχανικής κλίμακας.

Αλλά αυτές οι παραφυάδες της Μαλαισίας δεν φαίνεται να ήταν «ενώσεις» απάτης με την παραδοσιακή έννοια.

Σε σύγκριση με πιο διαβόητα συγκροτήματα με τείχη σε μέρη όπως το Sihanoukville ή τα σύνορα της Μιανμάρ, οι υποτιθέμενοι κόμβοι απάτης στη Forest City φαίνονται σχεδόν άσπρος, στελεχωμένοι από ντόπιους και κάθονται τοίχο με τοίχο με τα σπίτια ανυποψίαστων γειτόνων.

Ο Κέβιν, ένας ενοικιαστής που εργάζεται επίσης σε πωλήσεις ακινήτων για τη Forest City, πιστεύει ότι οι απατεώνες εξακολουθούν να λειτουργούν σε “συγκροτικές κατοικίες ή διαμερίσματα με υπηρεσίες” στο συγκρότημα. Ζήτησε να αλλάξει το όνομά του φοβούμενος επιπτώσεις.

«Ξέρουμε τι κάνουν», λέει. “Αυτό είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ κοινό ζήτημα στην πόλη Johor και την Κουάλα Λουμπούρ, αλλά ειδικά στη Forest City. Η Forest City είναι πολύ ιδιαίτερη.”

Μέρος αυτού που κάνει τη Forest City «ιδιαίτερη», σύμφωνα με τους Kevin, Wojcik και άλλους, είναι το ίδιο πράγμα που την έχει κερδίσει τόσο μεγάλη φήμη: η φήμη της ως ημι-εγκαταλελειμμένης «πόλης φάντασμα».

«Όταν μιλάμε με πελάτες ή πελάτες, η εταιρεία μας διδάσκει να λέμε «έχουμε ήδη 23.000 κατοίκους που ζουν σε αυτήν την περιοχή», λέει ο Kevin – αλλά η πραγματικότητα, προσθέτει ήσυχα, είναι ότι υπάρχουν «λιγότεροι από 5.000».

«Αυτός είναι ο λόγος» οι απατεώνες επέλεξαν τη Forest City για να στήσουν μαγαζί, προτείνει.

«Έχουν τη δική τους ιδιωτικότητα… Κανείς δεν έρχεται εδώ».

Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που οδήγησαν σε αυτό που πολλοί βλέπουν ως την πτώση της Forest City.

Με αιχμή του δόρατος η Country Garden, ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές ακινήτων της Κίνας, και η Danga 88, μια ιδιωτική εταιρεία που ελέγχεται από τον Μαλαισιανό σουλτάνο Ibrahim Iskandar, το έργο αρχικά ονειρευόταν ως μια φιλική προς το περιβάλλον μητρόπολη για καλοπροαίρετους Κινέζους πελάτες. Διαθέτοντας ξενοδοχείο υψηλής ποιότητας, γήπεδο γκολφ και υδάτινο πάρκο, τα παραθαλάσσια γραφεία και τα διαμερίσματα της πόλης σε στυλ θερέτρου αναμενόταν να έχουν μεγάλη ζήτηση.

Όμως, το συνδυασμένο βάρος της πανδημίας του Covid, η σπειροειδής πτώση των ακινήτων της Κίνας και τα περιορισμένα όρια δανεισμού για τους πολίτες της έχουν βυθίσει αυτές τις υψηλές φιλοδοξίες και οδήγησαν το έργο σε αδιέξοδο.

Τα φώτα είναι ακόμα αναμμένα, αλλά σχεδόν κανείς δεν είναι σπίτι.

Και αυτό φαίνεται να έχει κάνει το συγκρότημα ένα honeypot για απατεώνες.

«Η Forest City αντικατοπτρίζει τις συνθήκες που στοχεύει το οργανωμένο έγκλημα εδώ και χρόνια – μια εμβληματική τοποθεσία που διατίθεται στην αγορά ως μια αριστοκρατική, αριστοκρατική έξυπνη πόλη που δεν πλησίασε ποτέ να εκπληρώσει αυτό το όραμα», λέει ο Wojcik.

“Εξελίξεις όπως αυτή προσφέρουν ακριβώς αυτό που αναζητούν αυτά τα συνδικάτα: σύγχρονες υποδομές, μεγάλος αριθμός κενών ακινήτων και διεθνής συνδεσιμότητα, όλα τυλιγμένα γύρω από το καπλαμά της νόμιμης οικονομικής δραστηριότητας για να διασφαλιστεί ότι η εγκληματική φύση αυτού που συμβαίνει μέσα παραμένει απαρατήρητη.”

Έχοντας αυτό κατά νου, η λαμπερή πρόσοψη της Forest City απηχεί μια πιο διαβόητη μητρόπολη 1.800 χιλιόμετρα (1.120 μίλια) βόρεια: το Shwe Kokko, το λεγόμενο θέρετρο στα σύνορα της Μιανμάρ στην Ταϊλάνδη, που είναι ένας από τους πιο διαβόητους κόμβους απάτης στον κόσμο.

Χτισμένο από τον ιδιωτικό κινεζικό όμιλο Yatai, το Shwe Kokko εμπορεύεται ως ασφαλής προορισμός διακοπών για Κινέζους τουρίστες και καταφύγιο για τους υπερπλούσιους. Όμως πίσω από τους δεντρόφυτους δρόμους και τις πολυτελείς βίλες του βρίσκεται ένας πλέγμα απάτης, ξεπλύματος βρώμικου χρήματος και εμπορίας ανθρώπων.

Παρά το γεγονός ότι έχει ολοκληρωθεί μόνο το 15 με 20% του αρχικώς προτεινόμενου έργου, η Forest City εξακολουθεί να διαφημίζεται ως μια ανερχόμενη εστία για επενδύσεις σε ακίνητα, τεχνολογική καινοτομία και αφορολόγητα επιχειρηματικά εγχειρήματα.

Τέτοιες επιχειρηματικές συσκευασίες χρησιμεύουν ως δούρειος ίππος για απατεώνες που θέλουν να δημιουργήσουν ένα κατάστημα χωρίς να τραβήξουν την ανεπιθύμητη προσοχή – και τους επιτρέπει να διαπράξουν την απάτη τους πιο αποτελεσματικά.

Ο Wojcik εξηγεί ότι «όταν τα συνδικάτα απάτης μπορούν να ενσωματωθούν πίσω από φαινομενικά νόμιμες επιχειρήσεις σε συνήθεις εμπορικές εξελίξεις, όχι μόνο γίνονται πιο δύσκολο να εντοπιστούν και να διαταραχθούν, αλλά γίνονται ικανά να ασκήσουν σοβαρά ποσά δύναμης και επιρροής μέσω των μαζικών κερδών που παράγουν».

Αυτή η δύναμη και η επιρροή με τη σειρά τους επιτρέπει στους απατεώνες να επαγγελματιστούν με άλλους τρόπους.

Αν και η εμπορία ανθρώπων εξακολουθεί να τροφοδοτεί σε μεγάλο βαθμό μεγάλο μέρος του εργατικού δυναμικού της βιομηχανίας απάτης, υπάρχει τώρα μια αξιοσημείωτη τάση συνεργατών να προσλαμβάνουν και να διατηρούν έμπειρους απατεώνες με υψηλότερες αμοιβές και καλύτερες συνθήκες εργασίας.

Εν τω μεταξύ, στις ίδιες ομάδες Telegram όπου διαφημίζονται θέσεις εργασίας απάτης, οι απατεώνες σταδιοδρομίας δημοσιεύουν επίσης λεπτομερή βιογραφικά, περιγράφοντας την εμπειρία τους σε δόλιες δραστηριότητες και τονίζοντας την προθυμία τους να εργαστούν.

“Είναι ένα σημάδι ότι η βιομηχανία ωριμάζει σε μια πιο επαγγελματική εγκληματική επιχείρηση”, εξηγεί ο Wojcik, “ενώ ο εξαναγκασμός και η εκμετάλλευση εξακολουθούν να είναι ευρέως διαδεδομένοι”.

Οι επιδρομές στο Forest City αναδεικνύουν μια διακρατική βιομηχανία απάτης που αλλάζει σε μέγεθος και σχήμα. Αλλά αυτή είναι μακριά από την πρώτη φορά που έχουν εντοπιστεί τέτοιες επιχειρήσεις στη Μαλαισία.

Καθ’ όλη τη διάρκεια του 2022, προτού η βιομηχανία κερδίσει την ευρεία παγκόσμια προσοχή, οι αρχές της Μαλαισίας έκαναν έφοδο σε πολλά κέντρα απάτης που λειτουργούσαν από μπανγκαλόου και συγκυριαρχίες στη νότια πολιτεία Johor, στη βόρεια πολιτεία Penang και στην πρωτεύουσα της Κουάλα Λουμπούρ.

Ωστόσο, ενώ αυτές και άλλες μεγάλες καταστολές έστειλαν ένα μήνυμα μηδενικής ανοχής στα συνδικάτα απάτης, ο Wojcik σημειώνει ότι η Μαλαισία παραμένει το σπίτι σε ισχυρά εγκληματικά δίκτυα – και ότι “οποιαδήποτε σημάδια μεγάλης κλίμακας επανεμφάνισης αξίζουν ιδιαίτερη προσοχή”.

Στη Forest City, τέτοια σημάδια μπορεί ήδη να εμφανίζονται.

Ο Κέβιν λέει ότι είναι εδώ και καιρό «ανοιχτό μυστικό» ότι οι απάτες συμβαίνουν εδώ και ότι «το μόνο συγκλονιστικό είναι ότι η αστυνομία ήταν αποτελεσματική».

Είναι σίγουρος ότι υπάρχουν κι άλλα — αλλά δεν ενοχλείται από την ιδέα ότι οι γείτονές του μπορεί να εξαπατούν τους ανθρώπους για εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.

«Για μένα δεν με νοιάζει», λέει. «Δεν είναι δική μου δουλειά… Δουλεύω εδώ μόνο για τον μισθό».

Το ίδιο νιώθουν και άλλοι κάτοικοι.

Ο Phillip, του οποίου το όνομα αλλάξαμε επίσης, μετακόμισε στο Forest City από τη Σιγκαπούρη πέρυσι, ελκυσμένος από τη σχετικά φθηνή αγορά ακινήτων και την ιδέα ότι θα μπορούσε να έχει μεγαλύτερη αξία για τα χρήματά του. Εργάζεται στην τεχνολογία και λέει ότι είναι «πολύ συγκεντρωμένος» στο θέμα της προστασίας στον κυβερνοχώρο.

«Ναι αυτοί [the scammers] μπορεί να είναι στο κατώφλι μου, μπορεί να είναι οι γείτονές μου… [they] θα μπορούσε να είναι ένας από αυτούς που διευθύνουν ένα από αυτά τα συνδικάτα. Στο τέλος της ημέρας, δεν έχει σημασία πού θα πάτε – αυτό θα συμβεί.

Λέει ότι «δεν εξεπλάγη» όταν άκουσε για τις αναφορές για κέντρα απάτης στο συγκρότημά του. Αυτό που τον έχει εκπλήξει είναι το γεγονός ότι «ολοένα και περισσότεροι μετακινούνται» στο Forest City.

Ένας από τους λόγους που επέλεξε την ανάπτυξη όπου ζει είναι λόγω της γαλήνης και της ησυχίας, λέει «αλλά είναι ευτυχής που βλέπει ότι εξελίσσεται από μια «πόλη-φάντασμα» σε ένα μέρος όπου οι άνθρωποι φαίνεται να θέλουν να είναι.

«Τόσοι άνθρωποι έχουν χάσει χρήματα από αυτές τις εξελίξεις», επισημαίνει. “Αλλά τους τελευταίους τρεις μήνες, βλέπεις τα φώτα αναμμένα στα διαμερίσματα. Έχεις πάει από έναν στους 20 σε ίσως έναν στους πέντε.”