Το μπάσκετ ανδρών της Αριζόνα ξεκινά το ταξίδι της επόμενης σεζόν στη Λιθουανία

Τόμι Λόιντ είναι μεγάλο για τον πολιτισμό.

Για δύο δεκαετίες στη Gonzaga ήταν μέρος ενός προγράμματος που έγινε “και εξακολουθεί να είναι” το καλύτερο στη χώρα εκτός των διασκέψεων εξουσίας. Και ενώ το ταλέντο στο ρόστερ και η προπονητική οξυδέρκεια του Hall of Famer Mark Few είχε πολύ να κάνει με αυτό, όπως και η κουλτούρα που καλλιέργησαν οι Few, Lloyd και το υπόλοιπο προσωπικό με κάθε ομάδα παικτών.

Από τότε που ήρθε στο UA μόλις πριν από πέντε χρόνια, ο Lloyd προσπάθησε να δημιουργήσει τη δική του κουλτούρα προγράμματος, ένα σύνολο αξιών και πεποιθήσεων που γεφυρώνουν τη μια ομάδα με την άλλη, ανεξάρτητα από το πόσο μεγάλος κύκλος εργασιών υπάρχει στο ρόστερ. Έχει συμβάλει στην πιο επιτυχημένη 5ετή πορεία για τους Wildcats από την κορύφωση του Λουτ Όλσον εποχή, και ήρθε σε μια εποχή που τόσες αλλαγές στα κολεγιακά αθλήματα έχουν δοκιμάσει την ικανότητα να έχεις συνέπεια.

Η ομάδα της Αριζόνα 2026-27 επιστρέφει μόνο έξι παίκτες από την ομάδα που τερμάτισε μια 25χρονη ξηρασία στο Final Four, εκ των οποίων μόνο δύο έπαιξαν. Υπάρχουν 10 νεοεισερχόμενοι, ένας συνδυασμός εγχώριων και διεθνών πρωτοετών φοιτητών και μεταγραφές Τμήματος I, οι οποίοι πρέπει όλοι να αφομοιωθούν με την κουλτούρα των Wildcat.

Εκεί έρχεται η επίσκεψη στη Λιθουανία. Ενώ η UA θα παίξει ένα τρίο εκθεσιακών αγώνων, συμπεριλαμβανομένων των εθνικών ομάδων της Λιθουανίας και της Ουκρανίας, αυτές οι διοργανώσεις δεν είναι ο κορυφαίος στόχος του διεθνούς ταξιδιού.

«Νομίζω ότι ο νούμερο ένα στόχος είναι να ξεκινήσετε την κουλτούρα σας και να περάσετε χρόνο μαζί, και κάπως έτσι το ταξίδι μας ξεκινά τώρα», είπε ο Lloyd τον περασμένο μήνα. “Κάθε ομάδα έχει το δικό της ταξίδι και φροντίζοντας να είναι ξεκάθαρο. Η περσινή χρονιά δεν έχει καμία σχέση με φέτος, και η χρονιά στο μέλλον δεν έχει καμία σχέση με αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε φέτος. Έτσι απλά το καταλάβετε και ξεκινήστε την εμπειρία αυτής της ομάδας. Θέλουμε να έχουμε μια υπέροχη εμπειρία ως ομάδα και είμαστε ενθουσιασμένοι. Είμαστε ανοιχτόμυαλοι κατευθυνόμαστε προς την Ευρώπη.â€

Η Αριζόνα έφτασε στο Βίλνιους, την πρωτεύουσα της Λιθουανίας, την περασμένη Παρασκευή. Ο πρώτος αγώνας είναι την Τετάρτη, στη Jonava εναντίον της Λιθουανίας ‘B’ Team, ακολουθούμενος από έναν αγώνα την Πέμπτη εναντίον της Εθνικής Ομάδας της Ουκρανίας στο Kedaninai. Ο τελευταίος αγώνας είναι το Σάββατο εναντίον της κορυφαίας ενδεκάδας της Λιθουανίας, με τίτλο από τον πρώην επιθετικό της UA Azuolas Tubelisστον Άλυτο.

Το Alytus είναι η πατρίδα του νεοφερμένου στο UA Ούγνιους Γιαρουσεβίτσιουςμεταγραφή από τη Νεμπράσκα. Στην πορεία, η ομάδα θα κάνει πολλές περιηγήσεις στα αξιοθέατα, μεταξύ άλλων Motiejs Krivasπατρίδα του Siauliai και κάντε μια ημερήσια εκδρομή στην παραθαλάσσια πόλη Palanga όπου θα φιλοξενηθούν από την οικογένεια Sabonis. αστέρι του NBA Δομαντάς Σαμπόνης στρατολογήθηκε στη Γκονζάγκα από τον Λόιντ.

Οι Jarusevicius και Krivas θα είναι ανεπίσημοι ξεναγοί, αφού οι περισσότεροι συμπαίκτες τους δεν έχουν πάει ποτέ στη Λιθουνία ή στην Ευρώπη γενικότερα. Έχει γίνει λόγος να πείσουμε την ομάδα να δοκιμάσει έναν τοπικό γαστρονομικό θησαυρό, τη ροζ σούπα.

«Είναι πολύ δροσιστικό», είπε ο Κρίβας για το πιάτο, το οποίο είναι φτιαγμένο από παντζάρια και κεφίρ και σερβίρεται κρύο.

Jarusevicius, Krivas και εισερχόμενος πρωτοετής Μαξίμ Μπρνοβιτς ο καθένας έπαιζε στη Λιθουανία πριν μπει στο κολέγιο. Γνωρίζουν καλά πώς αντιμετωπίζει η χώρα το άθλημα, το οποίο είναι πολύ πιο σημαντικό από το ποδόσφαιρο όπως σε άλλες ευρωπαϊκές χώρες.

«Οι περισσότεροι άνθρωποι στη Λιθουανία βλέπουν ότι το μπάσκετ είναι σαν δεύτερη θρησκεία, ειδικά όταν παίζει η εθνική ομάδα», είπε ο Κρίβας. «Είμαστε πολύ κακοί στο ποδόσφαιρο».

Θα πρέπει να υπάρχουν γεμάτα σπίτια και για τα τρία παιχνίδια, αλλά ο Krivas είπε ότι δεν περιμένει να μπουκάρει η Αριζόνα, καθώς πρόκειται για εκθέσεις. Θα υπάρξουν πολλές επευφημίες για τους ιθαγενείς Wildcats, αλλά δεν πιστεύει ότι θα είναι το κύριο αξιοθέατο.

«Νομίζω ότι τα νέα ότι έρχεται ο Μπράις (Τζέιμς) είναι περισσότερα», είπε.

Όσον αφορά τους ίδιους τους αγώνες, ο ανταγωνισμός που πρόκειται να αντιμετωπίσει η Αριζόνα θα είναι πολύ πιο σκληρός από ό,τι πριν από τρία χρόνια, όταν ένα ταξίδι στη Μέση Ανατολή κέρδισε εύκολα εκθέσεις εναντίον ομάδων από το Ισραήλ, τον Λίβανο και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα κατά μέσο όρο 32 πόντων.

Η Λιθουανία, που κατατάσσεται στο Νο. 10 της FIBA, δεν χρησιμοποιεί κανέναν από τους παίκτες της με εμπειρία στο ΝΒΑ καθώς προετοιμάζεται για τους επερχόμενους προκριματικούς αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αλλά ο Λόιντ εξακολουθεί να περιμένει μάχες κάθε μέρα.

«Προφανώς, έχουμε τεράστιο σεβασμό για το επίπεδο ανταγωνισμού που ενισχύουμε», είπε ο Lloyd. “Αυτές θα είναι ελίτ, ελίτ ομάδες. Αγωνίζονται στο υψηλότερο επίπεδο της Ευρώπης. Μας παρουσιάστηκε η ευκαιρία και σκέφτηκα ότι είναι πολύ ωραία. Εννοώ, δεν θέλω να μπω σε αεροπλάνο και να πάω στην Ευρώπη – και θα το έκανα ανά πάσα στιγμή για να κάνω παρέα – αλλά δεν θέλω να το κάνω και να πάω να κερδίσω έναν αγώνα μπάσκετ με 50 πόντους διαφορά. Θέλω να πάω εκεί και θέλω τα παιδιά μας να εκτιμήσουν την εμπειρία για ένα, αλλά δύο, όπως να εκτιμήσουν το επίπεδο του ανταγωνισμού και να δουν τι μπορούμε να κερδίσουμε από αυτό.â€

Το UA θα επιστρέψει στην πατρίδα του στις 23 Αυγούστου και, αφού ξεκινήσει τα φθινοπωρινά μαθήματα, θα επιστρέψει στη δράση τον Σεπτέμβριο. Η πρώτη ευκαιρία να δείτε προσωπικά την τελευταία ομάδα Wildcat είναι στην ετήσια έκθεση Red-Blue Showcase στις 26 Σεπτεμβρίου.