ΤΤα μυθιστορήματα του Obreht γεμίζουν με αντικρουόμενες αφηγήσεις, ύπουλα τοπία και εικασιακές μυθοπλασίες. Το βραβευμένο ντεμπούτο της το 2010, The Tiger’s Wife, εξέτασε θέματα του θανάτου, των θαυμάτων και του αουτσάιντερ εν μέσω ενός φανταστικού βαλκανικού πολέμου. Το τέταρτο μυθιστόρημά της, Sunrise, επιστρέφει σε ένα δυτικό σύνορο στοιχειωμένο από φαντάσματα και καταδιωκόμενο από παράνομους, μια περιοχή που η Obreht εξερεύνησε για πρώτη φορά στο δεύτερο βιβλίο της, Inland.
Είναι Αύγουστος του 2024. Η Νίνα Τέρζιτς μόλις πήδηξε «ή την έσπρωξαν;» από ένα Cessna που προσγειώθηκε σε σύγκρουση σε μια λίμνη κάπου στα βουνά του Ουαϊόμινγκ. Καταφέρνει να κολυμπήσει μέχρι την ακτή. Δεν υπάρχει κανένα σημάδι του φίλου της Μπεν, ο οποίος ήταν μαζί της στο αεροπλάνο, και το τηλέφωνό της – αν και ως εκ θαύματος άθικτο – δεν έχει σήμα. Η Νίνα, μια μεταπτυχιακή φοιτήτρια, υποτίθεται ότι θα ήταν διακοπές από τη δουλειά της ως νταντά στη Νέα Υόρκη. Έχουμε την αίσθηση ότι η σχέση της με τον Μπεν μπορεί να έχει ένα πιο σκοτεινό κάτω μέρος.
Η Νίνα συνειδητοποιεί γρήγορα ότι συνέβη σε μια πόλη-φάντασμα, έναν από τους δεκάδες εγκαταλειμμένους οικισμούς εξόρυξης που είναι διάσπαρτοι στην Παλιά Δύση. Εξερευνώντας περαιτέρω το περιβάλλον της, ανακαλύπτει το σώμα μιας γυναίκας κρυμμένο σε ένα κελάρι. Δίπλα στη νεκρή υπάρχει ένα σακίδιο που περιέχει ένα χειρόγραφο.
Η ακολουθία που ακολουθεί είναι μέρος αυτού του χειρογράφου. Η δράση του λαμβάνει χώρα το 1902, στην ορεινή πόλη Sunrise – την πόλη-φάντασμα όπως ήταν, πριν φύγουν όλοι. Ένας άντρας ονόματι Anton Vargas επέστρεψε μετά από μακρά απουσία. Κουβαλάει μαζί του μια αύρα διασημότητας – ή μήπως είναι φήμη; Μόνο ο Fred Kipley, ο βουλευτής της πόλης, φαίνεται να μην εκπλήσσεται που τον ξαναδεί. Ο Kipley και ο Vargas κάποτε συμμετείχαν σε ανταλλαγή πυροβολισμών με ντόπιους ληστές. Οι θαρραλέες ενέργειές τους έσωσαν ζωές και τους έκαναν ήρωες. Στα χρόνια που πέρασαν, τα κατορθώματά τους έγιναν το υλικό των μυθιστορημάτων και των παραστάσεων της άγριας δύσης. Αλλά ο Βάργκας δεν είναι καλός άνθρωπος και έχει δουλειά να εγκατασταθεί στην πόλη πριν να είναι πολύ αργά.
Η κεντρική ενότητα του μυθιστορήματος μας μεταφέρει έναν αιώνα μπροστά στο 2003. Το Sunrise είναι πλέον μια πόλη-φάντασμα, το στέκι των τουριστών. Συναντάμε τον Κόλιν Γιάρντ, του οποίου οι αναπαραστάσεις της ιστορίας του Βάργκας έχουν γίνει μια πολύτιμη πηγή εισοδήματος. Ο Coll έχει επενδύσει πολύ όχι μόνο στην ιστορία του Βάργκας αλλά και στον εαυτό του ως νόμιμο φύλακα αυτής της ιστορίας. Όταν επικοινωνεί μαζί του μια συγγραφέας, η Louise Hawley, ρωτώντας του αν θα διαβάσει το μυθιστόρημα που έχει γράψει για τον Vargas, ο Coll δεν της δίνει ιδιαίτερη σημασία. Αλλά η Louise έχει τη δική της βαθιά ριζωμένη σχέση με το μέρος και έχει ανακαλύψει νέες πληροφορίες για τον τοπικό ήρωα του Sunrise που ρίχνουν την ιστορία του σε ένα ριζικά διαφορετικό φως.
Η Coll είναι έξαλλη με αυτό που βλέπει ως παράπτωμά της: «Έχουμε αυτό το μικρό πράγμα, ξέρετε;» Αυτό το μικροσκοπικό κομμάτι της ιστορίας που μας ανήκει. Και δεν θέλω να το γαμήσει ή να παρερμηνευτεί από κάποιον που, ειλικρινά, δεν το καταλαβαίνει ή δεν ενδιαφέρεται για αυτό.» Η Λουίζ είναι ανένδοτη ότι το υλικό που έχει ανακαλύψει αξίζει να εξεταστεί εξονυχιστικά. Υποστηρίζει ότι ο ίδιος ο Coll άλλαξε τα υλικά στοιχεία για να ταιριάζουν με τις αναπαραστάσεις του, ότι η καταγεγραμμένη ιστορία είναι από τη φύση της εν μέρει πλασματική. Αλλά για τον Coll, «αυτός» ο Βάργκας είναι ο μόνος Βάργκας. Πόσο μακριά θα είναι διατεθειμένος να φτάσει για να προστατεύσει την περιουσία του;
Σε αυτή την ενότητα είναι που τα θέματα και οι αλληλένδετες σχέσεις του μυθιστορήματος ζωντανεύουν πιο πειστικά. Για τη Louise, η πατρίδα του Coll φαίνεται ειδυλλιακή, το είδος του τόπου όπου οι γείτονες είναι τόσο καλοί όσο και η οικογένεια. Αλλά η κατάσταση είναι πιο δύσκολη από ό,τι υποδηλώνουν οι επιφανειακές εντυπώσεις. Ο Coll είχε πρόσφατα μια ανησυχητική διαμάχη με το τοπικό κακό αγόρι, τον Bob Fournier. «Η πιο πρόσφατη τρέλα του Μπομπ» θεωρείται αγανάκτηση, ωστόσο κανείς δεν έχει το μυαλό του να τον αντιμετωπίσει. Η σιωπηρή συγκατάθεση των πράξεων του Φουρνιέ από τον Coll έχει τρομερές συνέπειες – όχι τουλάχιστον για τον ίδιο – αλλά είναι επίσης σύμπτωμα μιας ηθικής δειλίας που θα επισπεύσει έμμεσα μια μεγαλύτερη καταστροφή.
Η ερμηνεία του Κόλιν Γιάρντ από τον Όμπρεχτ – η σταδιακή, απελπισμένη ολίσθησή του από τον αγαπημένο του γιό στον κακό του κομματιού – είναι ένα λαμπρό θεατρικό έργο. Η προσπάθεια του Coll να ελέγξει την αφήγηση αντικατοπτρίζεται στον εκφοβιστικό πατερναλισμό του John Daisy, του κακού του μυθιστορήματος της Louise, ενός πλούσιου γαιοκτήμονα και κτηνοτρόφου του οποίου το «μεγάλο σπίτι» ρίχνει τη σκιά του πάνω από το Sunrise το 1902. Η Daisy είναι μια άπληστη συλλέκτης ιθαγενών ιθαγενών σε κακές παραδόσεις τέχνης. Η προστασία του δεν επεκτείνεται σε ζωντανούς ανθρώπους και στις τρεις συνυφασμένες χρονογραμμές της, η Obreht εγείρει παρόμοια ερωτήματα σχετικά με το θάρρος και τη δειλία, τον ιδεαλισμό και τον πραγματισμό, και κυρίως για το πώς αφηγείται η ιστορία και ποιος θα την αποκτήσει.
Το μυθιστόρημα έχει τα ελαττώματα του. Ενώ οι ενδεχόμενες αποκαλύψεις για τη σχέση της Νίνα με τον απαίσιο Μπεν φαίνονται καταστροφικά αληθινές, είναι δύσκολο να αγνοήσουμε τα κενά στη λογική που χαρακτηρίζουν τα τμήματα της αφήγησης της Νίνα: πώς μπορεί να πέσει από ένα ύψος στο νερό χωρίς να τραυματιστεί; Έχοντας επιβιώσει από το ατύχημα αλώβητη, γιατί χάνει χρόνο –και φορτίζει το τηλέφωνο– προσπαθώντας να στείλει μήνυμα στη μητέρα της όταν έπρεπε να αναζητήσει σήμα και να καλέσει το 911; Τίποτα από αυτά δεν μειώνει το γεγονός ότι το Sunrise είναι ένα συναρπαστικό, πρωτότυπο και προβληματικό μυθιστόρημα, αβίαστα ευανάγνωστο και όμορφα αφηγημένο. Δεδομένου ότι τα περισσότερα από αυτά που γνωρίζουμε για τον Βάργκας είναι τα ίδια μια σειρά μυθοπλασιών, ίσως είναι πιο λογικό να χαρακτηρίσουμε τη θαυματουργή επιβίωση της Νίνα ως παρόμοια μυθική.
