εγώ δεν είχε προγραμματίσει να απολαύσει τίποτα από αυτά. Καθώς το φως του καλοκαιριού έπεφτε στο Stac Pollaidh – τα δόντια της κορυφής ξεγυμνώθηκαν, η θέα απλώνεται στο σουρεαλιστικό κενό του Assynt – βρέθηκα μέχρι τον αστράγαλο μέσα σε μια κουβέρτα δίπλα σε ένα μονοπάτι πεζοπορίας, σκυμμένο πίσω, χακάροντας στο σκληρό έδαφος με ένα στρώμα βαρέως τύπου. Πιο ψηλά στην πλαγιά του λόφου, μια άλλη καμπουριασμένη φιγούρα έκοβε μια βαθιά καφέ ουλή στο γρασίδι και, ενώ δούλευε, στάθηκα πίσω για να κοιτάξω τις προσπάθειές μου. Στα πόδια μου υπήρχε μια εγκάρσια αποχέτευση που είχα ξεμπλοκάρει και ξανασυσκευάσει με νέα λιθοδομή για να αποτρέψω ζημιές από την καταιγίδα και να βοηθήσω την απορροή από το μονοπάτι. Μια βρύση άρχισε να στάζει, αργή αλλά καθαρή σε όλο το αστραφτερό βράχο. Έμοιαζε λίγο σαν να εκτιμάς ένα αριστούργημα σε ένα μουσείο.
Θα ερχόμουν στο Wester Ross με έναν κουβά και το φτυάρι, όχι για ένα διάλειμμα στην παραλία στο ιδιαίτερα πανέμορφο Achmelvich ή Clachtoll εκεί κοντά, αλλά με την ιδέα να δώσω κάτι πίσω στους λόφους. Το Outdoor Access Trust for Scotland (Oats) είναι διαχειριστής πολλών από τα πιο διάσημα βουνά των Highlands – αναπτύσσοντας, χτίζοντας και επισκευάζοντας μονοπάτια και ενδιαιτήματα – και είχα συμμετάσχει σε μια ομάδα εθελοντών για μια διήμερη επίσκεψη στην πιο δημοφιλή κορυφή των βορειοδυτικών Highlands. Λαμβάνοντας υπόψη τη δωρεάν διαμονή στον ξενώνα νέων του Ullapool και την υπόσχεση για ένα σπιτικό κοινό γεύμα σε αντάλλαγμα, καθώς και μια αποδεκτή πρόβλεψη χωρίς μούχλα, είχα οδηγήσει βόρεια από το Εδιμβούργο το προηγούμενο βράδυ με έντονη διάθεση.
Ο σκοπός του Oats είναι να προωθήσει τη βιώσιμη πρόσβαση του κοινού και στις μέρες μας αυτό γίνεται σε μεγάλο βαθμό μέσω του εθελοντισμού, με βοηθούς να εργάζονται για την ανύψωση, την επανεμφάνιση και την πλήρωση μονοπατιών, αποδίδοντας αποτελέσματα σε κλίμακα τοπίου. Εμβληματικά βουνά με μεγάλη κίνηση, όπως το An Teallach, το Lochnagar και το Braeriach αποτελούν ετήσιες προτεραιότητες, όπως και ένα πλήθος από λάκκους και κτήματα από το Skye έως το Cairngorms. (Λόγω των καταστροφικών πυρκαγιών του φετινού καλοκαιριού, ορισμένες εκδηλώσεις στο βόρειο Cairngorms ενδέχεται να αλλάξουν σε διαφορετική τοποθεσία ή να αναβληθούν.) Οι εθελοντές του καταπιστεύματος ακόμη και τακτικά εργάζονται στο Lairig Ghru, αναμφισβήτητα το πιο αδυσώπητο ορεινό πέρασμα της Βρετανίας.
Μπορεί να ακούγεται σαν σκληρό μόσχευμα, αλλά δεν είναι. Οι εθελοντές μαθαίνουν νέες πρακτικές δεξιότητες και αποκτούν επίγνωση του σχεδιασμού του ορεινού μονοπατιού και των αιτιών της διάβρωσης – κυρίως ένας συνδυασμός ανθρώπινης κακής χρήσης και αυξανόμενων ακραίων καιρικών συνθηκών – σε περιβάλλοντα με εξαιρετική θέα. Δεν απαιτείται εμπειρία, αλλά οι εθελοντές πρέπει να είναι συνηθισμένοι να περνούν χρόνο σε εξωτερικούς χώρους, να έχουν καλή φυσική κατάσταση και να μπορούν να χρησιμοποιούν εργαλεία χειρός.
Ξεκινήσαμε εκείνο το πρώτο πρωί από το πάρκινγκ του Stac Pollaidh, έναν χώρο που μεταμορφώθηκε από την Oats πριν από δύο χρόνια για να φιλοξενήσει τέσσερις φορές περισσότερα οχήματα – ως αποτέλεσμα της προσβασιμότητας του βουνού από τη North Coast 500, η οποία περνάει γρήγορα (από το Kylesku στο Ullapool) μόλις πέντε μίλια ανατολικά, στο τέλος του δρόμου ή όλοι ανοιχτοί. Η γύρω θάλασσα του Assynt από λόχνες (μικρές λίμνες) άστραφτε η κορυφή του Stac Pollaidh, προς τα βόρεια, φαινόταν ακόμα πιο φιλόξενη με τη σκοτεινή κορυφογραμμή της κάτω από έναν ουρανό γαλάζιο σαν το μάτι ενός νεογέννητου.
Από κάτω από την κορυφή του λόφου μέχρι την κάτω άκρη του δάσους, δουλέψαμε το μονοπάτι – ξεμπουκώνοντας χαντάκια, αφαιρώντας εισβολικά χόρτα, βυθοκόρηση, σταθεροποίηση του εδάφους, επανασυσκευασία πέτρινων αποχετεύσεων, ξαναφύτευση άκρων – όλα αυτά όσο το βουνό ζωντάνεψε. Δρομείς μονοπατιών, περιπατητές σκύλων και πεζοπόροι από όλη την Ευρώπη έπλεξαν τις πλαγιές, σταματώντας να ρωτήσουν τι κάναμε. Μια γαλλική σχολική ομάδα πέρασε στρατεύματα, οι μαθητές είχαν σοβατιστεί με μπλε μπογιά προσώπου Braveheart. Ένα ζευγάρι Ολλανδών σταμάτησε για να προσφέρει μπισκότα. Όλοι κατάπιαν την εκπληκτική θέα του Suilven στα βόρεια.
Η ομάδα μας των επτά εθελοντών – συμπεριλαμβανομένων δύο Νεοζηλανδών, τρεις συνταξιούχοι, ένας από το Inverness, ένας από το Stirling και ένας άλλος από το Forfar και ένας εργαζόμενος στον τομέα της πληροφορικής στο Εδιμβούργο που χρησιμοποιούσε τις ετήσιες εταιρικές ημέρες εθελοντισμού του – εκτίμησε τα χαμόγελα.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Σε έναν νεοφερμένο, τα ορεινά μονοπάτια των Highlands μπορεί να φαίνονται ότι ήταν πάντα εκεί, σαν να ήταν μέρος του DNA του τοπίου. Όμως, όπως είπε η συντονίστρια εθελοντών του Oats, Eva Kupska, «πάντα εξελίσσονται και κινδυνεύουν πάντα από τη διάβρωση, λόγω των επιρροών της φύσης και του ανθρώπου – και είναι δουλειά μας να τα διαφυλάξουμε».
Κάθε εθελοντής είναι ζωτικής σημασίας. Μετά το Brexit, με έλλειψη ροών χρηματοδότησης από την ΕΕ, η Εύα μου είπε ότι υπάρχει δραστική ανάγκη για ένα δημόσιο ταμείο για τη συντήρηση μονοπατιών και την αποκατάσταση των οικοτόπων και η φιλανθρωπική οργάνωση απλά δεν έχει το ανθρώπινο δυναμικό για να αντιμετωπίσει μόνη της τα επιδεινούμενα μονοπάτια ή την εγγενή δενδροφύτευση. Για να περιπλέξουν τα πράγματα, μερικά από τα πιο δημοφιλή ορεινά μονοπάτια βρίσκονται σε ιδιόκτητη γη, χωρίς πρόσβαση σε καμία δημόσια χρηματοδότηση.
Υπάρχουν άλλες 12 μονοήμερες, συν τριήμερες και πέντε ημέρες, εκδηλώσεις συντήρησης και διατήρησης που έχουν προγραμματιστεί να πραγματοποιηθούν φέτος, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων αποκλειστικών εκδρομών δενδροφύτευσης. Είναι μια χαρούμενη κοινή εμπειρία. Εκείνο το πρώτο απόγευμα, ξεβιδώθηκαν φιάλες ζεστού τσαγιού και μοιράστηκαν σπιτικό καρβέλι φρούτων. Υπήρχε η ζεστή μυρωδιά της ανθισμένης ερείκης και η γήινη βρώμα των τυρφώνων, μαζί με την ικανοποίηση του χρόνου που περνούσε καλά στην άγρια φύση.
Εκείνο το βράδυ, πίσω στο Ullapool, το λιμάνι γεμάτο με τουρίστες να τρώνε δείπνο με ψάρι και γλάρους να κυκλοφορούν πάνω από τις μηχανότρατες, σταθήκαμε στην κουζίνα του νεανικού ξενώνα Ullapool με θέα στη θάλασσα και μοιραζόμασταν ιστορίες ζωής και την εμπειρία της ημέρας. Υπάρχουν πολλές εξαιρετικές επιλογές για δείπνο, όπως το The Seafood Shack και το The Dipping Lugger, αλλά τακτοποιηθήκαμε σε μια βραδιά παρέα (απολαυστική), τοπικές μπύρες (απαραίτητες) και ένα τεράστιο γάργαρο απόθεμα με ριζότο κολοκυθιού και ντομάτας Eva (υπέροχο). Και αγόρι, κοιμήθηκα καλά.
Η επόμενη μέρα έφερε μια ομίχλη στους λόφους του Γουέστερ Ρος. Φτάσαμε νωρίτερα, συνεχίσαμε από εκεί που είχαμε σταματήσει και, σε μεγάλο βαθμό, ποτέ δεν παραπονεθήκαμε καθώς ο ήλιος έσπαγε σιγά-σιγά στα σύννεφα. Αλλά το καλύτερο από όλα ήταν να δούμε την πρόοδό μας καθώς κατεβαίναμε στο βουνό, βήμα προς βήμα, αποφεύγοντας πάντα την εύθραυστη βλάστηση στις άκρες του μονοπατιού, δημιουργώντας κάτι καλύτερο και πιο βιώσιμο για το αύριο. Μια διαμονή με έναν σκοπό – και ένιωσα καλά.
Το ταξίδι παρασχέθηκε από το Outdoor Access Trust for Scotland, με την υποστήριξη από Επισκεφθείτε τη Σκωτία. Για να εγγραφείτε ως εθελοντής και να εγγραφείτε σε εκδηλώσεις στο ετήσιο πρόγραμμα ημερών συντήρησης μονοπατιού, επισκεφθείτε Η πύλη εθελοντισμού της Oats. Περιλαμβάνονται διανυκτέρευση σε ξενώνα για νέους ή σε αμφί, καθώς και βραδινά γεύματα και μεταφορά από και προς τον χώρο αποκατάστασης.
