εγώΕίναι ένα κολλώδες, πνιγμένο απόγευμα του Ιουλίου, και κατά λάθος βρέθηκα σε ένα ξύπνημα με την Jorja Smith. Μου λένε ότι η παμπ όπου συναντηθήκαμε, στο πιο καταπράσινο μέρος του καταπράσινου νοτιοδυτικού Λονδίνου, είναι συνήθως ένα ασφαλές στοίχημα για ένα δυσδιάκριτο τραπέζι. Αλλά σήμερα, ιδρωμένα μαύρα κοστούμια που κουβαλούν μπινελίκια παρασύρονται ανάμεσα στα τραπέζια και μεγάλες ουρές φιδιάζουν γύρω από το μπαρ.
Ντυμένη με ένα απλό φανελάκι, γυμνό πρόσωπο με τα μαλλιά της γδαρμένα πίσω, η Σμιθ με περιμένει όταν φτάσω. «Περίμενα το ποτό μου εδώ και χρόνια», λέει. «Αλλά νιώθω άσχημα που λέω οτιδήποτε γιατί, ξέρετε «».
Η μελαγχολική διάθεση δεν διαρκεί πολύ – σε μεγάλο βαθμό επειδή η Smith είναι αβίαστα αστεία. Όταν τελικά φτάσει το αφρώδες κρασί της, χωρίς αλκοόλ, πίνει μια γουλιά για να εξαφανιστεί η σερβιτόρα και μετά τσακίζεται θεατρικά. «Ω,», λέει. είμαστε μαθήτριες που προσπαθούμε να μην πιάσουμε κουβέντα στο πίσω μέρος της συνέλευσης.
Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ένα λιγότερο κατάλληλο σκηνικό για να συζητήσει ένα άλμπουμ φτιαγμένο για ηλιοκαμένα μπλοκ πάρτι και τις 2πμ. Το What Are the Odds, το τρίτο άλμπουμ του 29χρονου, που κυκλοφόρησε αυτή την εβδομάδα, είναι ένα πιστοποιημένο, παλιομοδίτικο κώλο. Φτιαγμένο με τον Richard Isong – τον παραγωγό του Λονδίνου, γνωστό ως P2J, του οποίου οι τίτλοι περιλαμβάνουν τις Beyoncé, Burna Boy και Tems – και με τους Wizkid και τον Devlin, είναι ένα ζωντανό κολάζ μαύρης βρετανικής χορευτικής μουσικής, που συνδυάζει βρετανικό γκαράζ, funky house, 2-step pulats και Arobe. από πάνω προς τα κάτω.
Ενώ η χορευτική μουσική πάντα περνούσε μέσα από τον κατάλογο της Smith, συνήθως με τη μορφή καλοκαιρινού σινγκλ – On My Mind το 2017, Little Things το 2023 – είναι περισσότερο γνωστή για το εσωστρεφές, έμψυχο R&B της, όπως επισημάνθηκε από το ξεκάθαρο σινγκλ της το 2016, “Blue Lights” και έξυπνο κομμάτι της σύνθεσης τραγουδιών, και είχε τους κριτικούς να την ανακηρύξουν διάδοχο της Amy Winehouse). Αυτή είναι η πρώτη φορά που αφοσιώνεται πλήρως στο dancefloor.
«Απλώς μου αρέσει ο χορός», σηκώνει τους ώμους του ο Σμιθ. «Μου αρέσει να βγαίνω έξω για να ακούω μουσική, πολλοί φίλοι μου είναι DJs. Θα ήταν ωραίο να ακούω περισσότερα από τα πράγματα μου όταν είμαι έξω.â€
Η γένεση αυτού του άλμπουμ ήταν διαφορετική από τους προηγούμενους δίσκους της. Το ντεμπούτο άλμπουμ της που ήταν υποψήφιο για το βραβείο Mercury, Lost & Found, προέκυψε επειδή ένιωθε ότι ήταν καιρός να κάνει ένα άλμπουμ. Ο διάδοχός του, Falling Or Flying, έφτασε γιατί ένιωθε ότι «χρειαζόταν» ένα δεύτερο. Το What Are the Odds φτιάχτηκε σχεδόν τυχαία, γι’ αυτό ίσως αισθάνεται τόσο ελαφρύ στα πόδια του.
Αφού έφτιαξαν το σινγκλ του αναβράζοντος κλαμπ Little Things με τον P2J, το ζευγάρι αρχικά σχεδίαζε να γράψει ένα χορευτικό EP. Αλλά τα τραγούδια συνέχισαν να έρχονται και το έργο ξεπέρασε τον εαυτό του. «Περάσαμε εννέα τραγούδια τις πρώτες δύο μέρες», λέει η Smith, με τα μάτια της να ανοίγουν ξανά στη μνήμη. «Μπήκα στο στούντιο και είχε φτιάξει όλη αυτή τη μουσική από τις συζητήσεις μας. Έφυγα και πήγα κατευθείαν στην εταιρεία μου και είπα: «Νομίζω ότι αυτό είναι ένα άλμπουμ, όχι ένα EP. Αυτό είναι σοβαρό». Είμαι τόσο ενθουσιασμένος γι’ αυτό.â€
Το άλμπουμ μπορεί να δημιουργήθηκε για το dancefloor, αλλά η συναισθηματική του απήχηση παραμένει αναμφισβήτητα Smith. Για τη ζωή θρηνεί την απώλεια ενός φίλου από τον εθισμό. Το Young Heart είναι ένα γράμμα αγάπης προς τον νεότερο εαυτό του Smith. Το The Way It Was διαλογίζεται το τέλος μιας φιλίας. «Αν απλά τραγουδούσες τα τραγούδια με πλήκτρα ή πιάνο», λέει, «θα ήταν όλοι πολύ λυπημένοι.»
Είναι δελεαστικό να διαβάζεις το What Are the Odds ως άλμπουμ επιστροφής. Τις εβδομάδες πριν από την κυκλοφορία του, διάφορα πρωτοσέλιδα ανακοίνωσαν την «επιστροφή» του Smith. Όταν αρχίζω να τη ρωτάω για αυτό το υποτιθέμενο διάλειμμα, κόβει με δυσπιστία. â€œΟ κόσμος λέει συνέχεια, “Ω, επέστρεψες!” Τι εννοείς, πίσω; Είμαι σε περιοδεία από το 2017. Όταν ο κόσμος το λέει αυτό, είμαι σαν … [you should] ελέγξτε το ημερολόγιό μου! Οι άνθρωποι πιθανότατα μιλούν για «επιστροφή», λέει, «επειδή επιστρέφω στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Κάνω διαλείμματα και δεν είμαι πάντα έξω σε εκδηλώσεις και πράγματα.â€
Είναι μια οξυδερκής παρατήρηση, και αυτή που κόβει την καρδιά της αντισυμβατικής σχέσης του Smith με τη διασημότητα. Από τότε που οι Blue Lights ανακοίνωσαν την άφιξή της ως 18χρονη το 2016, έγινε μια από τις καθοριστικές φωνές της βρετανικής μουσικής: υποψήφια για Mercury και Grammy, διπλή νικήτρια του βραβείου Brit και μια χαρακτηρισμένη καλλιτέχνιδα ικανή να εμφανιστεί παντού, από το More Life του Drake μέχρι το African Giant του Burna Boy. Ωστόσο, δεν έχει καλλιεργήσει ποτέ το είδος της πανταχού παρούσας διασημότητας που αισθάνεται σχεδόν υποχρεωτική στην εποχή των social media, όπου η ορατότητα μοιάζει συνώνυμη με την ύπαρξη. Δεν υπάρχουν προσεκτικά χορογραφημένες ματιές στην πρωινή της ρουτίνα, δεν υπάρχει αίσθηση ότι η ζωή της υπάρχει για να την καταναλώνεις. Ο Smith είναι σαφές ότι ποτέ δεν ενδιαφέρθηκε ιδιαίτερα για αυτή την πλευρά της συμφωνίας.
«Ποτέ δεν ήθελα να γίνω διάσημη», λέει. “Πάντα ήμουν αρκετά ιδιωτική. Ήθελα απλώς να βγάλω μουσική ως έφηβος και να δω τι συνέβη. Νιώθω πραγματικά τυχερός που έχω τόσο καταπληκτικό κοινό θαυμαστές και οι άνθρωποι μου δείχνουν πραγματικά αγάπη, αλλά η φήμη δεν ήταν ποτέ ο στόχος.â€
Η ένταση, φυσικά, είναι ότι η επιτυχία ζει ή πεθαίνει όλο και περισσότερο από τον αλγόριθμο. Τα καθοριστικά βρετανικά αστέρια των τελευταίων ετών – PinkPantheress, Raye, Lola Young – έχουν όλα, σε κάποιο βαθμό, σφυρηλατηθεί στις πυρκαγιές του TikTok. Νιώθει ποτέ ο Smith πίεση να παίξει αυτό το παιχνίδι; «Ναι σίγουρα», λέει. “Αλλά, ευτυχώς, έχω μια άρρωστη ομάδα και έχουμε ιδέες που μπορούμε να κάνουμε. Δεν θέλω να είμαι εδώ κάνοντας τάσεις – δεν πρόκειται να με πιάσετε να κάνω χορούς TikTok ή κάτι τέτοιο.»
Η κλίση της στην ιδιωτική ζωή πηγάζει επίσης από το γεγονός ότι μεγάλωσε κάτω από έναν ασυνήθιστα αδυσώπητο προβολέα. Η Smith βρήκε για πρώτη φορά κοινό ανεβάζοντας εξώφυλλα στο YouTube, ηχογραφημένα από την κρεβατοκάμαρά της στο Walsall. Σε ηλικία 15 ετών, υπέγραψε συμβόλαιο με έναν μάνατζερ και άρχισε να κάνει τακτικά ταξίδια στο Λονδίνο για συνεδρίες σύνθεσης τραγουδιών. Αφού τελείωσε το επίπεδο Α, μετακόμισε στην πρωτεύουσα με πλήρες ωράριο, δουλεύοντας με βάρδιες σε ένα καφέ ενώ προσπαθούσε να χαράξει μια καριέρα στη μουσική.
Οι Blue Lights, που συνδύασαν στοιχειωδώς τη γλυκιά φωνή της Smith με στίχους για το προφίλ της αστυνομίας και το αστικό άγχος, προσγειώθηκαν στο SoundCloud το 2016, καθιερώνοντάς την αμέσως ως μια από τις πιο συναρπαστικές νέες φωνές στη βρετανική μουσική. Την επόμενη χρονιά, ο Drake την προσκάλεσε στο playlist του, More Life, εκθέτοντας την σε εκατομμύρια ακροατές σε όλο τον κόσμο.
Παράλληλα με την καταξίωση, όμως, ήρθε και ένα άλλο είδος προσοχής. Σχεδόν από τη μια μέρα στην άλλη, η Smith έγινε σύμβολο ενός μοντέρνου ιδεώδους ομορφιάς, που συχνά σεξουαλοποιήθηκε άβολα πριν μπει σωστά στην ενηλικίωση. Για χρόνια, η συζήτηση γύρω από τον Jorja Smith τον μουσικό υπήρχε παράλληλα με μια άλλη συζήτηση εξ ολοκλήρου, μια συζήτηση που ο Smith δεν είχε κανέναν έλεγχο: αυτή του Jorja Smith το πρόσωπο, Jorja Smith το σώμα. «Δεν είναι φυσιολογικό», λέει, αναλογιζόμενος εκείνη την εποχή. “Μεγαλώνοντας και έχοντας τόσους πολλούς ανθρώπους που έχουν κάτι να πουν για την εμφάνισή σου.â€
Το διαδίκτυο, όπως τείνει να κάνει, τελικά γύρισε. Ενόψει της κυκλοφορίας του Falling Or Flying το 2023, κάθε διαδικτυακή φωτογραφία ή βίντεο φαινόταν να προκαλεί σχόλια για το βάρος της. Κάποια στιγμή, η φράση «Αύξηση βάρους Jorja Smith» έκανε τάση στο X για δύο ημέρες. Είναι κάτι που αναδεικνύει χωρίς να την προτρέπει.
“Ήταν δύσκολο. Θα διάβαζα πράγματα όπως: “Τι της συνέβη;” Ή, «Άφησε τον εαυτό της να φύγει». Φεύγει. “Καταστρέφει πραγματικά την αυτοπεποίθησή σας.â€
Σε μια περίπτωση, δεν μπόρεσε να αντισταθεί στην απάντηση. «Κάποια σελίδα ιστολογίου» – απομάκρυνε το όνομα – “είχε βάλει δύο φωτογραφίες δίπλα-δίπλα, όπως πριν και μετά. Μόλις σχολίασα: “Τι στο διάολο, παιδιά;” Είμαι κυριολεκτικά 18 σε αυτή τη φωτογραφία. Γιατί το κάνεις αυτό;» Σηκώνει τους ώμους της. “Οι άνθρωποι είναι τόσο γρήγοροι. Σε αγαπούν, μετά σε μισούν.â€
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Αυτό που έκανε εκείνη την περίοδο ιδιαίτερα αποπροσανατολιστική, λέει, ήταν ότι η δημόσια αφήγηση δεν είχε σχεδόν καμία ομοιότητα με την πραγματικότητα. τη στιγμή ακριβώς που άγνωστοι ανατέμνουν το σώμα της στο Διαδίκτυο, ένιωθε πιο υγιής από ποτέ.
«Στην πραγματικότητα είχα αρχίσει να τρώω σωστά», λέει. «Πριν από αυτό, ήμουν τόσο απασχολημένος που παραλείπω τα γεύματα, ξυπνούσα αργά, έτρεχα κάθε μέρα, με εμμονή. Ήταν η πρώτη φορά που ένιωσα πραγματικά υγιής και μετά ο κόσμος ήθελε να με επικρίνει; Ήταν ένα σωστό χτύπημα γιατί σκεφτόμουν: Περίμενε, μπορώ να κάνω κάτι σωστά;
Για λίγο σταμάτησε να θέλει να κάνει φωτογραφήσεις, ή ακόμα και να βγαίνει έξω από φόβο μήπως φωτογραφηθεί. «Μπήκα κάπως στον εαυτό μου», λέει. «Ένιωθα ότι κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει πραγματικά τι περνούσα.» Οι μηχανισμοί αντιμετώπισης της, λέει, είναι να πηγαίνει μια βόλτα ή στο γυμναστήριο, αν και πιάνει τον εαυτό της να αποκαλύπτει πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι αυτή η ισορροπία.
Μερικές φορές εξακολουθεί να «βλέπει σχόλια» και αρχίζει να σκέφτεται: Ίσως έχουν δίκιο; Σταματά τη σκέψη της. «Ω Θεέ μου», λέει, γελώντας με δυσπιστία. “Ακόμα κι εγώ που λέω ότι τώρα είναι τρελό. Γιατί είναι απλά τυχαίοι άνθρωποι!
«Αλλά έχω τις μέρες μου», συνεχίζει. «Μιλούσα με τη μαμά μου γι’ αυτό τις προάλλες, και εκείνη είπε: «Τουλάχιστον δεν λένε ότι ακούγεσαι χάλια!»»
Ένας από τους τρόπους με τους οποίους προστατεύει τον εαυτό της είναι να απομακρυνθεί από αυτές τις διαδικτυακές πλατφόρμες. Δεν έχει πλέον τα δικά της μέσα κοινωνικής δικτύωσης – η ομάδα της δημοσιεύει στο Instagram και κρατά την εφαρμογή μόνο για να στέλνει μηνύματα σε καλλιτέχνες και φίλους. Δεν ήταν στο X εδώ και χρόνια και δεν ψάχνει ποτέ για σχόλια για τον εαυτό της.
Μέρος αυτής της αυτοανάκτησης σήμαινε και την σωματική απομάκρυνση του εαυτού της. Το 2023, μετά από χρόνια στο Λονδίνο, επέστρεψε στο Walsall – μια ασυνήθιστη κίνηση για έναν καλλιτέχνη στο απόγειο της καριέρας του. “Απλώς χρειαζόμουν μια επαναφορά”, λέει. “Σκέφτηκα: Αφήστε με να επιστρέψω στο σπίτι, να αγγίξω λίγο γρασίδι, να δω μερικά δέντρα”. Το Λονδίνο, λέει, είχε μπλέξει με την καριέρα της εξερευνά τη σχέση αγάπης-μίσους της με την πρωτεύουσα «Οτιδήποτε αρνητικό συνέβη, έβαλα κάπως το Λονδίνο ως ένοχο», λέει: «Το μισώ αυτό το μέρος, πρέπει να φύγω». για το τι έχει να προσφέρει ξανά αυτό το μέρος, αντί να νιώθω σαν να πρέπει να φοράω πανοπλία όλη την ώρα.â€
Προστατεύει επίσης έντονα τον τόπο από τον οποίο κατάγεται. Σε μια βιομηχανία τόσο συχνά με επίκεντρο το Λονδίνο, επιθυμεί να υπενθυμίζει στους ανθρώπους ότι αξιόλογοι καλλιτέχνες αναδύονται επίσης από αλλού. «Ο κόσμος ξεχνά ότι δεν είμαι από το Λονδίνο», γελάει. «Και εγώ δεν είμαι από το Μπέρμιγχαμ!» Τον Σεπτέμβριο, η Smith θα επιστρέψει στο Walsall για μια παράσταση στην πόλη της στο Walsall Arena, έναν χώρο τέχνης που έγινε σχολείο που επισκεπτόταν ως κορίτσι. Μέρος της καμπάνιας Hometown Billboard του Spotify, ο λογαριασμός λειτουργεί ως βιτρίνα τοπικών ταλέντων: ο παιδικός φίλος Wesley Joseph, με τον οποίο κυκλοφόρησε το σινγκλ τον Ιούλιο φέτος, υποστηρίζει, μαζί με τη χορωδία Blue Lights που ίδρυσε για να δημιουργήσει ευκαιρίες για νέους στην πόλη. «Ελπίζω να είναι μια στιγμή που εμπνέει την επόμενη γενιά να πιστέψει ότι μεγάλα πράγματα μπορούν πραγματικά να έρθουν από το Walsall», λέει.
Αυτές τις μέρες, που δεν εργάζεται, προσπαθεί να χτίσει μια ζωή που να υπάρχει πέρα από τη μουσική. Περπατά, μαγειρεύει και έχει ξαναβρεί το τρέξιμο. «Έχω δηλώσει συμμετοχή στον μαραθώνιο του Λονδίνου του χρόνου», λέει. «Ήθελα ένα γκολ και έβλεπα όλους να το τελειώνουν φέτος και σκέφτηκα: Είναι τόσο άρρωστο πράγμα να κάνεις».
Παρά το ένστικτό της να αποσυρθεί από τα φώτα της δημοσιότητας, η Smith προσπαθεί επίσης συνειδητά να επιστρέψει στον κόσμο. Πρόσφατα, ήταν στο τηλέφωνο με μια φίλη της στο σπίτι όταν είπε ότι απέρριψε μια πρόσκληση σε ένα πάρτι της Vogue. Η φίλη της δεν το άφηνε να γλιστρήσει. «Ήταν σαν, «Πήγαινε! Δεν προσκαλούνται όλοι σε αυτά τα πράγματα. Ζεις μόνο μια φορά. Αν συνεχίσεις να απορρίπτεις τα πάντα, θα γίνεις 70 και θα έχεις μηδενικές ιστορίες διασκεδαστικών βραδιών γιατί δεν πήγες πουθενά!» γελάει.
Έξω, η ζέστη δεν έχει ανέβει. Οι πενθούντες είναι ακόμα στην μπιραρία. Καθώς σηκώνεται για να φύγει, η Σμιθ τραβάει ένα καπάκι χαμηλά στο πρόσωπό της και σύρει ένα ζευγάρι υπερμεγέθη γυαλιά ηλίου. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, ήταν εκπληκτικά εύκολο να ξεχάσουμε ότι είναι καθόλου διάσημη.
«Το παν είναι να βρεις αυτή την ισορροπία», λέει, χαμογελώντας καθώς στέκεται. “Αλλά νιώθω καλά. Αρχίζω να νιώθω ξανά σαν τον νεότερο εαυτό μου.â€
Τι είναι οι πιθανότητες είναι έξω τώρα στο FAMM. Jorja Smith εκτελώμικρό στο Walsall Arena στις 6 Σεπτεμβρίου.
