Ένα χρόνο μετά τον θάνατο του Charlie Kirk, το Turning Point USA αντιμετωπίζει ένα αβέβαιο μέλλον

Όταν ο Τζέικομπ Γιορκ ανακάλυψε ότι ο Τσάρλι Κερκ πυροβολήθηκε θανάσιμα, βρισκόταν στην προπόνηση του μπέιζμπολ. Όρθιος στο εξωτερικό, ξέσπασε σε κλάματα. Εκείνο το βράδυ, αποφάσισε ότι η οργάνωση του Kirk, Turning Point USA, θα έπρεπε να έχει ένα κεφάλαιο στην πανεπιστημιούπολη του. Έτσι, έπιασε δουλειά ξεκινώντας ένα μόνος του.

«Νιώθω σαν εκεί [were] πολλοί από εμάς που είχαμε αυτό το σήμα αφύπνισης», είπε ο Γιορκ, 21 ετών, που φοιτά στο Πανεπιστήμιο Olivet Nazarene, ένα μικρό χριστιανικό σχολείο νότια του Σικάγο.

«Νομίζω ότι υπέβαλα το αίτημα να ξεκινήσει ένα κεφάλαιο έξι φορές», θυμάται. «Υπήρχαν τόσα πολλά αιτήματα που έλεγε συνέχεια, «Ωχ, δοκιμάστε ξανά αργότερα».

Ο θάνατος του Kirk πριν από ένα χρόνο στην πανεπιστημιούπολη του Utah Valley University ήταν τόσο εντυπωσιακός όσο και επώδυνος για τους οπαδούς του. Λίγο περισσότερο από μια δεκαετία νωρίτερα, είχε ιδρύσει την Turning Point με στόχο να εμπλέξει περισσότερους νέους στη συντηρητική πολιτική. Όταν πέθανε στα 31 του, είχε γίνει μια από τις πιο σεβαστές φιγούρες της δεξιάς, ειδικά μεταξύ της Generation Z και των millennial συντηρητικών.

Από φοιτητές όπως ο Γιορκ μέχρι τα ανώτερα κλιμάκια του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος, ο θάνατος του Κερκ θεωρήθηκε ως έκκληση για δράση. Τις ημέρες που ακολούθησαν τα γυρίσματα, το Turning Point ανέφερε μια αρχική αύξηση του ενδιαφέροντος μεταξύ μαθητών κολεγίου και γυμνασίου που ήθελαν να ξεκινήσουν κεφάλαια.

Η χήρα του, Έρικα Κερκ, μίλησε για αυτή την ορμή στις πρώτες δημόσιες δηλώσεις της, λίγες μέρες μετά τον θάνατό του.

«Αν νομίζατε ότι η αποστολή του συζύγου μου ήταν ισχυρή στο παρελθόν, δεν έχετε ιδέα», είπε η Έρικα Κερκ, η οποία έκτοτε ανέλαβε διευθύνουσα σύμβουλος της Turning Point. «Δεν έχετε ιδέα τι μόλις εξαπολύσατε σε ολόκληρη τη χώρα και σε αυτόν τον κόσμο».

Όμως, καθώς οι νεαροί υποστηρικτές του Τσάρλι Κερκ αναλογίζονται την περασμένη χρονιά, κάποιοι δίνουν μια πιο περίπλοκη εικόνα της οργάνωσης που άφησε πίσω του. Αντί για έναν ενιαίο και αυξανόμενο συνασπισμό νεαρών ψηφοφόρων, περιγράφουν ένα κίνημα που αντιμετωπίζει ερωτήματα σχετικά με το μέλλον του – ένα κίνημα που δεν έχει ακόμη συγχωνευθεί πλήρως γύρω από έναν νέο ηγέτη και που αντιμετωπίζει το ίδιο ζήτημα, προκαλώντας τριβές στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα ευρύτερα.

Κατάγματα εν μέσω ανάπτυξης

Τα κατάγματα έγιναν έντονα αισθητά από νεαρούς συντηρητικούς όπως ο 23χρονος Ντίνο Φαντεγκρόσι.

“Ο Τσάρλι Κερκ το κατάλαβε. Πέρασε όλο τον χρόνο του στις πανεπιστημιουπόλεις μιλώντας με άτομα της ηλικίας μου, είτε συμφωνούσε είτε διαφωνούσε μαζί τους”, είπε ο Φαντεγκρόσι. “Ήξερε — επειδή ήταν τόσο συνδεδεμένος — τι παρενοχλούσε τους νέους, τι έπρεπε να αντιμετωπιστεί. Δεν υπάρχει κανένας άλλος που να ήταν σε αυτό το επίπεδο συνδεδεμένο.”

Ο Fantegrossi, ένας πρόσφατος πτυχιούχος του Πανεπιστημίου του Αρκάνσας, ήταν επικεφαλής του κεφαλαίου του Σημείου Καμπής του σχολείου του για περισσότερα από δύο χρόνια. Αυτό μέχρι την περασμένη άνοιξη, όταν αποφάσισε να διακόψει την οργάνωση και να δημιουργήσει μια νέα ομάδα, τη Young American Revival, η οποία, όπως είπε, στοχεύει να είναι «ένα θετικό όχημα για τους μαθητές να διώξουν την απογοήτευσή τους με τρόπο που να επιφέρει πραγματικά αλλαγές στο κράτος μας».

«Ένα από τα μεγάλα προβλήματα που έχει συμβεί μετά τον θάνατο του Τσάρλι είναι ότι νομίζω ότι πολλοί νέοι έχουν νιώσει κάπως χαμένοι», είπε ο Φαντεγκρόσι. «Δεν είναι πραγματικά σίγουροι πώς να διοχετεύσουν την απογοήτευσή τους και αυτό πολλές φορές – όταν δεν τίθεται υπό έλεγχο ή δεν στρέφεται προς μια θετική κατεύθυνση – μπορεί να εκδηλωθεί με μερικούς πολύ άσχημους τρόπους».

Σε μια δήλωση, ο εκπρόσωπος του Turning Point, Andrew Kolvet, αναγνώρισε ότι η ομάδα αντιμετωπίζει «μια συρροή προκλήσεων», αλλά επιβεβαίωσε ότι «ο οργανισμός εξακολουθεί να αναπτύσσεται με σχεδόν κάθε πιθανό τρόπο», λέγοντας ότι είναι «μια απόδειξη της διαρκούς κληρονομιάς του Charlie».

Το Turning Point αναφέρει σε ένα ενημερωτικό δελτίο ότι γνώρισε “άνευ προηγουμένου επέκταση” το σχολικό έτος 2025-2026, με περισσότερους από ένα εκατομμύριο μαθητές σε 3.500 λέσχες γυμνασίου και 1.500 κεφάλαια κολεγίων.

«Με πολλούς τρόπους, οι προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι μαθητές και τα κεφάλαιά μας δεν ήταν ποτέ πιο εμφανείς ή έντονες, αλλά το ίδιο και οι ευκαιρίες», είπε ο Kolvet.

Ένας ηγέτης που λείπει για τους νέους συντηρητικούς

Τη στιγμή του θανάτου του, ο Κερκ θεωρούνταν μια από τις πιο σημαίνουσες φωνές στον χώρο της συντηρητικής νεολαίας και στο ευρύτερο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Οι υποστηρικτές του πιστώνουν για τα κέρδη που είχε ο τότε υποψήφιος Ντόναλντ Τραμπ με τους νέους ψηφοφόρους στις προεδρικές εκλογές του 2024, ένα κρίσιμο μπλοκ που τον βοήθησε να φτάσει στη δεύτερη θητεία.

Η επιρροή του Κερκ επεκτάθηκε στη δεύτερη κυβέρνηση Τραμπ, καθώς ο Κερκ διατήρησε στενές σχέσεις με κορυφαίους αξιωματούχους του Λευκού Οίκου ενώ συνέχιζε να συνεργάζεται με τον πρόσφατα διευρυμένο συνασπισμό νέων του κινήματος Make America Great Again.

Για τους οπαδούς του, η επιρροή του σήμαινε ότι οι απόψεις τους είχαν άμεση επαφή με τον πρόεδρο. Για την κυβέρνηση, ήταν ένας έμπιστος αγγελιοφόρος στις αποφάσεις πολιτικής, ακόμη και όταν διέλυσαν τη βάση MAGA, όπως με τα χτυπήματα στις ιρανικές πυρηνικές εγκαταστάσεις το καλοκαίρι του 2025.

Όμως, όσο ο Κερκ ήταν σεβαστός στα δεξιά, τόσο υβρίστηκε στα αριστερά, αντιμετώπισε απώθηση για σχόλια που απαξιώνουν τους μετανάστες και τους τρανς και αμφισβητούν τα προσόντα και τις ικανότητες των γυναικών και των μαύρων Αμερικανών. Ενίσχυσε επίσης τις θεωρίες συνωμοσίας για τον COVID-19 και ισχυρίστηκε ψευδώς ότι οι προεδρικές εκλογές του 2020 ήταν νοθευμένες.

Η κριτική δεν ενόχλησε τον Κερκ, καθώς επισκέφτηκε πανεπιστημιουπόλεις σε όλες τις ΗΠΑ για να συζητήσει τις θέσεις του σε εκδηλώσεις «Απόδειξε με λάθος» που ήταν κεντρικής σημασίας για την εικόνα που καλλιέργησε για τον εαυτό του ως υπερασπιστής της ελευθερίας του λόγου, των ελεύθερων αγορών και της περιορισμένης κυβέρνησης. Ήταν το ίδιο είδος εκδήλωσης που συμμετείχε πέρυσι όταν δολοφονήθηκε στο Πανεπιστήμιο Utah Valley.

«Ήταν μοναδικός όσον αφορά τη σύνδεσή του με έναν όχι ασήμαντο αριθμό νεότερων ανθρώπων», υποστήριξε ο John Della Volpe, ένας δημοκρατικός δημοσκόπος που έχει περάσει δεκαετίες ερευνώντας νέους Αμερικανούς.

Ο Della Volpe, ο οποίος παρακολουθεί και διευθύνει ομάδες εστίασης ψηφοφόρων Gen Z, είπε ότι ο θάνατος του Kirk θα μπορούσε να είναι ένας άλλος παράγοντας που τροφοδοτεί την αυξανόμενη πεποίθηση μεταξύ των νέων ότι δεν έχουν πολιτική δράση.

“Το όνομά του αναφέρεται σε συνεχή βάση, κυριολεκτικά κάθε μήνα. Αλλά πλαισιώνεται ως “Ήταν κάποιος που με καταλάβαινε, που με άκουσε”, πρόσθεσε ο Della Volpe. “Οι άνθρωποι αισθάνονται ότι τους άκουσε και μας τον πήραν. Επομένως, γιατί έχει πια σημασία;”

Οι διαιρέσεις παίζονται μέσα στο σημείο καμπής

Αυτό το είδος άμεσης σύνδεσης έχει αισθανθεί ότι λείπει για πολλούς από τους οπαδούς του Kirk. Οι ηγέτες του Turning Point υποσχέθηκαν να συνεχίσουν να πραγματοποιούν επισκέψεις στην πανεπιστημιούπολη αντί του Kirk, οργανώνοντας πιο επίσημες εκδηλώσεις που απέφυγαν σε μεγάλο βαθμό από την άμεση συζήτηση και αντ’ αυτού παρουσίασαν μια σειρά από βασικούς ομιλητές, συμπεριλαμβανομένης της νέας αρχηγού της ομάδας, Erika Kirk, και του Αντιπροέδρου Vance. Αλλά τα γεγονότα έχουν μικτές και, κατά καιρούς, ανυπόφορη προσέλευση.

Το να γεμίσεις τα παπούτσια του Kirk δεν είναι η μόνη πρόκληση που αντιμετωπίζει το Turning Point. Υπάρχει επίσης το τρομακτικό έργο της διατήρησης της συμμετοχής των νέων συντηρητικών σε μια εποχή που πολλοί από αυτούς είναι δυσαρεστημένοι με τους ηγέτες των κομμάτων.

Αυτό περιλαμβάνει τον Τραμπ, του οποίου ο συνασπισμός νεολαίας έχει οξυνθεί όλο και περισσότερο. Στην αρχή της δεύτερης θητείας του, το 92% των ψηφοφόρων Τραμπ κάτω των 35 ετών ενέκρινε τη θέση του ως πρόεδρος, σύμφωνα με στοιχεία του Pew Research Center. Μέχρι τα τέλη Απριλίου 2026, αυτή η υποστήριξη είχε πέσει στο 57%.

Οι διοργανωτές φοιτητών λένε ότι ο πόλεμος στο Ιράν και η σχέση της διοίκησης με το Ισραήλ υπήρξαν σημαντικά σημεία έντασης. Το Gen Z και οι χιλιετείς Ρεπουμπλικάνοι είναι πολύ λιγότερο πιθανό από τις παλαιότερες γενιές να έχουν ευνοϊκές απόψεις και για τα δύο θέματα.

Για τη Χέιζελ Ρόμπερτς, 18 ετών, μια πρωτοετή φοιτήτρια στο Πανεπιστήμιο του Γκραντ Κάνυον που ξεκίνησε ένα κεφάλαιο στο σημείο καμπής στο γυμνάσιο, αυτές οι εσωκομματικές ρήξεις είναι μια οδυνηρή υπενθύμιση του γιατί η ηγεσία του Κερκ είχε σημασία.

“Αυτό αγαπούσε ο Τσάρλι στο σημείο καμπής. Θα μπορούσαμε όλοι να έχουμε διαφορετικές οπτικές γωνίες και να μην μισούμε ο ένας τον άλλον γι’ αυτό, και μπορούμε να μιλήσουμε γι’ αυτό. Και από τότε που πέθανε ο Τσάρλι, υπήρξε πολύ μίσος από τα δεξιά”, είπε. «Ο Τσάρλι ήταν η κόλλα που μας κράτησε ενωμένους».

Η παραπληροφόρηση για το Turning Point θα μπορούσε να θολώσει το μέλλον του

Οι διαφορές ξεπερνούν απλώς τις πολιτικές ρωγμές, και για ορισμένους φοιτητές ακτιβιστές στην πανεπιστημιούπολη, είχαν κάνει τις προσπάθειες οργάνωσης περισσότερο πρόκληση.

«Οι συνωμοσίες που περιστρέφονται γύρω από τη δολοφονία του Τσάρλι Κερκ [have] πραγματικά χτύπησε την αξιοπιστία του Turning Point», είπε ο Alex BirdSong, 19, νεότερος στο Georgia State University, αναφερόμενος στον σωρεία αβάσιμων ισχυρισμών που έγιναν από δεξιούς επιρροές, συγκεκριμένα την podcaster Candace Owens, σε εκατομμύρια διαδικτυακά τον περασμένο χρόνο.

Ο BirdSong, ο οποίος εντάχθηκε στο κεφάλαιο του Σημείου Καμπής του σχολείου του μετά το θάνατο του Kirk και τώρα υπηρετεί ως πρόεδρός του, ελπίζει ότι αυτή τη σχολική χρονιά μπορεί να βοηθήσει να αλλάξει ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι σκέφτονται για τον οργανισμό.

«Είχαμε έρθει σε επαφή με ανθρώπους που είναι θαυμαστές της Candace Owens και μας εξοργίζουν που είμαστε το σημείο καμπής, και έτσι είναι το κλίμα», εξήγησε. «Θα είναι μια τεράστια πρόκληση για το Turning Point και το δεξιό αν, ένα, το δικαίωμα δεν μπορεί να ενοποιηθεί και, δύο, εάν το [Trump] Η διοίκηση δεν μπορεί να κρύψει τις διαμάχες».

Μερικοί μαθητές παραδέχονται ότι η συρροή των προκλήσεων έχει προκαλέσει τη διακοπή της ορμής.

«Θα έλεγα ότι το ενδιαφέρον για τους συντηρητικούς οργανισμούς είναι χαμηλό αυτή τη στιγμή, ακόμα κι αν ανακάμπτει όταν πυροβολήθηκε ο Τσάρλι Κερκ», είπε ο Μαξ Γουίλιαμς, 20 ετών, νεότερος στο Πανεπιστήμιο του Ρίτσμοντ, όπου ηγείται του κεφαλαίου του Σχολικού Σημείου Καμπής. «Νομίζω ότι ο Τσάρλι δεν είναι εκεί, η κυβέρνηση Τραμπ δεν είναι δημοφιλής αυτή τη στιγμή – Νομίζω ότι σίγουρα επιβραδύνεται λίγο και ίσως μάλιστα πηγαίνει προς την αντίθετη κατεύθυνση».

Ο Ουίλιαμς είπε ότι υπάρχει ένα μέρος του που δεν είναι ενθουσιασμένο που θα συμμετάσχει στη διοργάνωση στην πανεπιστημιούπολη και φέτος, καθώς και αυτός έχει απογοητευτεί με τον Τραμπ.

“Μερικά από αυτά είναι απλά εξοργιστικά και δεν μπορείς να υπερασπιστείς τίποτα από αυτά. Και δεν προσπαθώ καν πια”, πρόσθεσε.

Το σχέδιό του για συνομιλία με φοιτητές στην πανεπιστημιούπολη: Δώστε έμφαση στα θέματα που τους ενδιαφέρουν, αντί να εστιάζετε στον Τραμπ.

Αλλά χωρίς τον Kirk, αυτό μπορεί να μην ήταν τόσο εύκολο όσο ήταν κάποτε.