Ο Ράιαν Γκαρσία χρειάστηκε λιγότερο από τέσσερα λεπτά για να ξεπεράσει τον Κόνορ Μπεν πριν στρέψει το βλέμμα του στο υπόλοιπο τμήμα welterweight.
Ο 28χρονος Αμερικανός κατέστρεψε τον Μπεν σε δύο γύρους το βράδυ του Σαββάτου για να διατηρήσει το πρωτάθλημά του στο Παγκόσμιο Συμβούλιο Πυγμαχίας στις 147 λίβρες, ρίχνοντας τον Βρετανό αμφισβητία με ένα σπασμωδικό δεξί χέρι πριν ο διαιτητής πατήσει λίγα λεπτά αργότερα στο T-Mobile Arena στο Λας Βέγκας. Το συγκλονιστικό τελείωμα φούντωσε το πλήθος των 18.855 που ήταν κυρίως υπέρ του Γκαρσία το Σαββατοκύριακο της Ημέρας της Ανεξαρτησίας του Μεξικού. Στη συνέχεια, με τον Teéfimo López να τον κοροϊδεύει από την πλευρά του ριγκ και να απειλεί να εισβάλει στο ρινγκ, ο Garcia ξεκαθάρισε ότι ήταν έτοιμος να αντιμετωπίσει όλους τους παρευρισκόμενους.
“Πρέπει να το ξεκαθαρίσουμε αυτό [division] έξω», είπε ο Γκαρσία (26-2, 21 KOs), ο οποίος έκανε την πρώτη υπεράσπιση του τίτλου welterweight που κέρδισε με το δάπεδο και τον Mario Barrios στην ίδια αρένα τον Φεβρουάριο.
Ο Μπεν (25-2, 14 ΚΟ), ο οποίος είχε υποσχεθεί “επιμονή, αγριότητα, κακεντρέχεια” σε μια σκληρή συγκέντρωση και υποσχέθηκε να πιέσει τον Γκαρσία από το πρώτο κουδούνι, έκανε πράξη αυτή τη δέσμευση. Έβαλε έναν ξέφρενο ρυθμό στο εναρκτήριο πλαίσιο, βιδώνοντας από τη γωνία του και σέρνοντας τον Γκαρσία σε βαριές ανταλλαγές. Ο Μπεν σκόραρε καλά στο σώμα και έπιασε τον πρωταθλητή με ένα σουτ στο πίσω μέρος του κεφαλιού που έμεινε ατιμώρητο, ενώ ο Γκαρσία έριξε επανειλημμένα το αριστερό άγκιστρο της υπογραφής του σε μια δυσοίωνη δήλωση πρόθεσης.
Η καθοριστική σειρά ήρθε νωρίς στο δεύτερο όταν ο Benn προσπαθούσε να κλείσει την απόσταση. Ο Γκαρσία τον έπιασε στο πηγούνι με ένα δεξί χέρι που δεν φαινόταν να δει ποτέ να έρχεται, κάνοντάς τον να πέσει στον καμβά σε ένα σωρό. Ο Μπεν στάθηκε όρθιος αλλά τραυματίστηκε ξεκάθαρα, ωθώντας τον πρωταθλητή να κλείσει αμέσως και να ξεφορτωθεί και με τα δύο χέρια μέχρι που ο τρίτος Thomas Taylor παρενέβη στο 1 λεπτό και 25 δευτερόλεπτα.
«Τον πρώτο γύρο έλεγα απλώς, «απλώς προστατέψτε τον εαυτό σας. Θα τρελαθεί. Απλώς ανησυχήστε πραγματικά να παρακολουθήσετε τι κάνει, να κατεβάσετε, να κατεβάσετε, να κατεβάσετε», είπε ο Γκαρσία. “Τότε άρχισα να τον χτυπάω. Ήμουν σαν, “Ω, ουάου, τον χρονομετράω ήδη”. Και μετά ο δεύτερος γύρος είπα, «Απλώς θα σταθώ λίγο στη θέση μου. Θα κερδίσω τον σεβασμό μου πολύ γρήγορα».
“Και μετά όταν το έκανα, κατέληξα να τον νοκ άουτ.â€
Η ήττα ματαίωσε την προσπάθεια του Μπεν να ακολουθήσει τα βήματα του πατέρα του, Νάιτζελ, ο οποίος κατείχε τον τίτλο του WBC στα super-μεσαία βάρος πριν από περισσότερες από τρεις δεκαετίες. Ο 29χρονος από το Έσσεξ δεν είχε αγωνιστεί στο όριο μεσαίων βαρών εδώ και τεσσεράμισι χρόνια μετά την εκστρατεία του τόσο ψηλά όσο τα μεσαία κιλά και περιέγραψε τη διαδικασία επιστροφής στα 147 κιλά σαν να περνάει από τα «λάκκους της κόλασης». Παρόλα αυτά έφτασε στα 146 λίβρες στη ζύγιση της Παρασκευής, το ελαφρύτερο του εδώ και επτά χρόνια.
Ο Γκαρσία αμφισβήτησε οποιαδήποτε πρόταση ότι η διακοπή ήταν πρόωρη. «Θα μπορούσαν να το σταματήσουν όταν ήταν στο έδαφος», είπε. “Ήταν έξω από αυτό. Τον κοίταξα στα μάτια και δεν ήταν καν εκεί. Αν συνεχιζόταν, θα έβλεπες έναν άντρα αναίσθητο στο πάτωμα. Είναι δουλειά του διαιτητή να σταματήσει τον αγώνα όταν πρέπει να γίνει, να προστατεύσει τον μαχητή.â€
Ο αγώνας προωθήθηκε από κοινού από το Zuffa Boxing, το νεοσύστατο εγχείρημα του ανώτατου UFC, Dana White, που κυνήγησε τον Benn τον Απρίλιο, αφού είχε περάσει ολόκληρη τη 10ετή επαγγελματική του καριέρα στο Matchroom του Eddie Hearn. Ο Γκαρσία παραμένει συμβόλαιο με το Golden Boy του Όσκαρ Ντε Λα Χόγια, το οποίο πέρασε μήνες τσακώνοντας με τον Ζούφα για τον αγώνα πριν οι πλευρές καταλήξουν σε συμφωνία.
Το θέαμα του Σαββάτου αντιπροσώπευε επίσης το τελευταίο βήμα για την αποκατάσταση δύο μαχητών των οποίων η καριέρα είχε απειληθεί πρόσφατα από διαμάχες για το ντόπινγκ. Ο Γκαρσία βρέθηκε θετικός στον απαγορευμένο αναβολικό πράκτορα ostarine κατά τη νίκη του τον Απρίλιο του 2024 επί του Devin Haney. Το αποτέλεσμα ανατράπηκε σε μη διαγωνισμό και ο Γκαρσία τέθηκε σε αναστολή για ένα χρόνο, με την ομάδα του να κατηγορεί τα μολυσμένα συμπληρώματα.
Η δοκιμασία του Μπεν ήταν πιο περίπλοκη. Δύο θετικά τεστ για την κλομιφαίνη εμφανίστηκαν πριν από την προτεινόμενη μάχη του 2022 με τον Chris Eubank Jr, εμποδίζοντάς τον να αγωνιστεί στη Βρετανία για δύο χρόνια. Ο Μπεν διατήρησε την αθωότητά του σε όλη τη διάρκεια και τελικά απαλλάχθηκε από την Εθνική Επιτροπή Αντιντόπινγκ.
Ωστόσο, ήταν εκεί το Σάββατο, λέγοντας ότι κέρδισαν περίπου 15 εκατομμύρια δολάρια ο καθένας σε έναν από τους μεγαλύτερους αγώνες της χρονιάς. Ο Γκαρσία φεύγει από το Λας Βέγκας με τη ζώνη του, τη φήμη του καμένη και χωρίς να λείπουν οι κερδοφόρες επιλογές.
Πράγματι, η τηλεοπτική συνέντευξη μετά τον αγώνα κατέβηκε γρήγορα στο είδος του χάους που ακολούθησε τον Garcia, έναν από τους πρώτους σούπερ σταρ της πυγμαχίας Gen-Z, σε όλη την πολυτάραχη καριέρα του στο προσκήνιο. Εντόπισε τον López στο ριγκ και κάλεσε τον κάτοχο του τίτλου του WBA προς το ρινγκ, φωνάζοντας: «Ενοποιημένη ώρα». Πού είσαι, Τεό;
Όταν ο López απάντησε, ο Garcia κλιμάκωσε τα πράγματα. «Θέλετε να τρελαθείτε, θα τρελαθούμε εμείς», είπε. “Θα σου χτυπήσω τον κώλο τώρα.â€
Στη συνέχεια ήρθε μια πρόκληση για τον Haney, τον πρωταθλητή του WBO και έναν άλλο ενδιαφερόμενο παρατηρητή στο ringside, δεδομένης της ημιτελούς δουλειάς γύρω από την πρώτη τους συνάντηση με τα ναρκωτικά. «Ελπίζουμε να κερδίσουμε ξανά τον κώλο του Devin Haney για αδιαμφισβήτητο», είπε ο Garcia. “Fuck the Haneys!â€
Ούτε αυτές είναι οι μόνες επιλογές του Γκαρσία. Ο παγκόσμιος πρωταθλητής τεσσάρων τμημάτων Shakur Stevenson, ο οποίος αγωνίζεται κατά ένα τμήμα κάτω στα 140 λίβρες προς το παρόν, ήταν επίσης στην αρένα το Σάββατο ως μέλος της ομάδας σχολίων Paramount+ και εξέφρασε ενδιαφέρον για μια μάχη με τον Garcia, ο οποίος παραμένει ένας από τους πιο εμπορεύσιμους Αμερικανούς αστέρες του αθλήματος.
Αργότερα, ο Γκαρσία ξεκαθάρισε την άμεση προτίμησή του. «Θέλω να ενωθώ ενάντια στον Teéfimo», είπε. «Νομίζω ότι αυτή είναι η κίνηση. Είναι ένας τεράστιος αγώνας και ο Teó είναι ένας διασκεδαστικός μάγκας και θα είναι μια κολασμένη συγκέντρωση και είναι επίσης καλός μαχητής, οπότε ας το τρέξουμε.â€
Το πού πηγαίνει ο Μπεν από εδώ είναι λιγότερο σαφές. Είχε ήδη προτείνει ότι αυτή θα ήταν η τελευταία του εμφάνιση στα welterweight αφού περιέγραψε την επίπονη μείωση βάρους στα 147 λίβρες. Δεν είναι ακόμα 30 ετών και είναι αποδεδειγμένο αξιοθέατο στη Βρετανία, είναι απίθανο να του λείπουν αξιοπρεπείς επιλογές σε πιο φυσικό βάρος. Μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο μετά τον αγώνα για παρακολούθηση χωρίς να μιλήσει σε δημοσιογράφους, αλλά σημείωσε μια ευγενική νότα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Όχι η νύχτα μου, καμία δικαιολογία», έγραψε, αποκαλώντας τον Γκαρσία «μεγάλο πρωταθλητή».
