εγώΣτον πικρό απόηχο της ήττας της στα straight σετ από την Elena Rybakina στους τελικούς του WTA τον περασμένο Νοέμβριο, μια απαρηγόρητη Aryna Sabalenka πήγε στο κουτί των παικτών της δίπλα στο γήπεδο και σωριάστηκε σε μια καρέκλα. Την είχε κυριεύσει εντελώς ο αντίπαλός της, ένα περίεργο και ασυνήθιστο συναίσθημα για έναν τόσο δυνατό παίκτη, και έβραζε. Η Sabalenka τελικά συμβιβάστηκε με ένα δημοφιλές ρωσικό ιδίωμα για να εξηγήσει την ανέγγιχτη μορφή της Rybakina, η οποία πίστευε ότι ήταν ευτυχώς χρονισμένη: «Μία φορά το χρόνο, ακόμη και ένα ραβδί πυροβολεί», είπε.
Αυτό το ραβδί, αποδεικνύεται, πέρασε τον περασμένο χρόνο πυροβολώντας κατευθείαν στη Σαμπαλένκα σε κάθε σημαντικό αγώνα. Η απόδοση της Rybakina στο Ριάντ ήταν μια σαφής προειδοποίηση και κυριάρχησε στα τουρνουά grand slam σκληρού γηπέδου φέτος, κερδίζοντας τη Sabalenka στους τελικούς του Australian Open και του US Open.
Μέσα σε ένα χρόνο η Rybakina άλλαξε την κατάστασή της στην ελίτ, ανεβαίνοντας από μία φορά νικήτρια του Grand Slam και αναρωτιέται ακόμα εάν θα ακολουθούσε σωστά την πρόωρη επιτυχία της, για να γίνει τρεις φορές πρωταθλήτρια και Νο 1 στον κόσμο. Ξαφνικά, η 27χρονη είναι ένας θρίαμβος στο French Open, μακριά από την κατάκτηση της καριέρας της ως Grand Slam. Jannik Sinner.
Είναι κάτι παραπάνω από ικανή να το κάνει. Αν και το μεγάλο σερβίς της και η λιγότερο ικανή κίνησή της κάποτε οδήγησαν τους ανθρώπους να θεωρούν τον χώμα μια πιθανή αδυναμία, η Rybakina έχει αποδείξει τον εαυτό της κορυφαίο παίκτη στην επιφάνεια, όπως παντού αλλού. Παράλληλα με τη νίκη της στο τουρνουά WTA 1.000 της Ρώμης το 2023, έχει κερδίσει πέντε τίτλους στο χώμα σε σύγκριση με οκτώ σε σκληρά γήπεδα, μια σχετικά μεγάλη ανάσυρση στο κόκκινο χώμα, αν σκεφτεί κανείς πόσα περισσότερα τουρνουά σκληρού γηπέδου διεξάγονται κατά τη διάρκεια της σεζόν.
Καθώς η Rybakina συνέχισε να προοδεύει την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο, υπάρχει ένα άλυτο θέμα γύρω της. Βασικό μέρος της ανάπτυξής της ήταν η ανάρρωσή της από τα διάφορα προβλήματα υγείας και τους τραυματισμούς που την ταλαιπώρησαν το 2024 και το 2025, οδηγώντας σε πολλές αποχωρήσεις και συνταξιοδοτήσεις. Η σχέση της με τον προπονητή της, Στέφανο Βούκοφ, ήταν ένα σημαντικό θέμα αυτή τη δύσκολη περίοδο.
Πέρυσι, ο Βούκοφ αποκλείστηκε από την προπονητική σε τουρνουά WTA αφού η WTA κατέληξε στο συμπέρασμα από έρευνα ότι είχε εμπλακεί σε καταχρηστική συμπεριφορά προς τον Ριμπακίνα. Ο Rybakina ήταν επικριτικός για το WTA από την έναρξη της προσωρινής του αναστολής τον Ιανουάριο του 2025 έως ότου η απαγόρευση ακυρώθηκε μετά από έφεση τον επόμενο Αύγουστο, επιτρέποντάς του να επανέλθει στην ομάδα της επί τόπου σε εκδηλώσεις. Αφού νίκησε τη Sabalenka στους τελικούς του WTA, ο Rybakina αρνήθηκε να φωτογραφηθεί με τον τότε διευθύνοντα σύμβουλο του WTA, Portia Archer.
Κατά τη διάρκεια της καλύτερης σεζόν της καριέρας της, η Rybakina έχει επανειλημμένα κάνει αόριστες αναφορές σε αυτή την κατάσταση, περιγράφοντας την αποκατάσταση της ομάδας της ως βασικό λόγο πίσω από την επιτυχία της. «Νομίζω ότι τώρα έχω μια πολύ καλή ομάδα γύρω μου, καλούς ανθρώπους», είπε την Πέμπτη.
“Σίγουρα βοηθάει. Συνέβησαν πολλά τον προηγούμενο χρόνο εκτός γηπέδου. Νομίζω ότι τώρα όλη μου η προσοχή ήταν στο τένις. Δεν μπορώ να αποδίδω πάντα στα καλύτερά μου, υπάρχουν πάντα σκαμπανεβάσματα, αλλά νομίζω ότι κάναμε πολύ καλή δουλειά, σωστή απόφαση σε ορισμένες καταστάσεις, γιατί κάθε μέρα είναι μια πρόκληση.»
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Παράλληλα με τους ισχυρισμούς για καταχρηστική συμπεριφορά, για μεγάλο χρονικό διάστημα οι δημόσιες προπονητικές αλληλεπιδράσεις του Vukov στο γήπεδο με τον Rybakina επικρίθηκαν ευρέως και ήταν πηγή δυσφορίας για πολλούς θεατές, ειδικούς και πρώην παίκτες. Συχνά ήταν αρνητικός, επικριτικός και αμείλικτος στο να ξεχωρίζει τα λάθη της σε όλη τη διάρκεια των αγώνων. Από τότε που επέστρεψε από τη σύντομη απαγόρευση, φαίνεται ότι επέλεξε μια διαφορετική προσέγγιση στους αγώνες τους. Φαίνεται πιο πιθανό να την ενθαρρύνει και να της προσφέρει σωστές συμβουλές τακτικής. Μια φιλανθρωπική ανάγνωση των αλληλεπιδράσεων τους θα ήταν ότι μπορεί να είχε λάβει υπόψη τη διαδεδομένη κριτική για τη συμπεριφορά του και να προσάρμοσε τη συμπεριφορά του. Άλλοι θα μπορούσαν εύλογα να συμπεράνουν ότι τώρα απλώς γνωρίζει περισσότερο τα μικρόφωνα στο κουτί του.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, η σιωπή από την ομάδα του Ριμπακίνα μετά την ανατροπή του αποκλεισμού του Βούκοφ κάνει ακόμα πιο δύσκολη την κρίση της κατάστασης. Την Παρασκευή, τρία μέλη της ομάδας της Sabalenka – ο Anton Dubrov, ο Max Mirnyi και ο Jason Stacy – διεξήγαγαν με ανυπομονησία μια συνέντευξη Τύπου για να κάνουν προεπισκόπηση του τελικού των γυναικών. Ο Βούκοφ είναι σίγουρα πλέον το βαρύ φαβορί για την κατάκτηση του βραβείου WTA για τον προπονητή της χρονιάς, αλλά ως συνήθως η ομάδα του Ριμπακίνα δεν επικοινώνησε ούτε πριν ούτε μετά τον τελικό. Με βάση τα στοιχεία της επιβλητικής απόδοσής της κόντρα στη Σαμπαλένκα, το ραβδί θα συνεχίσει να σουτάρει και ο στόχος του μόνο βελτιώνεται, αλλά παραμένουν αναπάντητα ερωτήματα γύρω από τη νέα ηγέτη του γυναικείου τένις.
