Η ατμοσφαιρική ρύπανση εκτινάχθηκε όταν η κυβέρνηση Τραμπ σταμάτησε την παρακολούθηση της πρεσβείας

Μεγαλώνοντας στη Σαγκάη στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο Έρικ Ζου θυμάται τον αέρα.

«Έζησα μερικά μίλια δίπλα σε ένα χημικό εργοστάσιο και ήταν πολύ άσχημα, πραγματικά ομίχλη», λέει. «Είναι μέσα στη μέρα, αλλά δεν μπορείς να δεις τον ήλιο».

Η έντονη βιομηχανική δραστηριότητα κάλυπτε πολλές πόλεις της Κίνας κατά τη διάρκεια των δεκαετιών του 1990 και του 2000 με εξαιρετικά επικίνδυνο αέρα. Αλλά ο Zou, τώρα περιβαλλοντολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, λέει ότι πολλοί άνθρωποι δεν κατανοούσαν πραγματικά αυτή την αιθαλομίχλη ως ατμοσφαιρική ρύπανση ή κάτι που θα μπορούσε να τους βλάψει.

«Όταν έχετε ένα μεγάλο γεγονός για την αιθαλομίχλη, οι άνθρωποι συχνά το λένε ομίχλη, νομίζουν ότι ήταν σαν τον κακό καιρό», λέει ο Ζου. Ένα μεγάλο κλειδί για να αλλάξει αυτό το συναίσθημα, λέει, ήταν οι πληροφορίες που αρχικά παρείχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες.

Το 2008, Αμερικανοί αξιωματούχοι τοποθέτησαν ένα μόνιτορ ποιότητας αέρα στην πρεσβεία στο Πεκίνο και άρχισαν να δημοσιοποιούν τις πληροφορίες. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό βοήθησε στην τόνωση της ζήτησης για καθαρότερο αέρα, λέει ο Zou. «Από τη στιγμή που έχετε πληροφορίες για τη ρύπανση, τείνει να είναι ότι βοηθά πραγματικά τους ανθρώπους να συνειδητοποιήσουν, “Ω, πραγματικά εκτιμώ την ποιότητα του αέρα”. “

Από το 2008, η πρωτοβουλία παρακολούθησης του Στέιτ Ντιπάρτμεντ επεκτάθηκε σε περισσότερες από 80 πρεσβείες και προξενεία. Η έρευνα δείχνει ότι η παρακολούθηση συνέβαλε σε μετρήσιμες βελτιώσεις στην ποιότητα του αέρα, ειδικά σε πολλές χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος με περιορισμένα δικά τους συστήματα παρακολούθησης.

Αλλά τον Μάρτιο του 2025, η κυβέρνηση Τραμπ έκλεισε αυτό το πρόγραμμα, επικαλούμενη νομισματικό κόστος. Έρευνα που πραγματοποιήθηκε αυτή την εβδομάδα δείχνει ότι η κίνηση είχε κόστος υγείας για τους ανθρώπους που ζουν σε αυτές τις χώρες. Κατά τη διάρκεια των αρκετών μηνών μετά το κλείσιμο, τα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης που μετρήθηκαν μέσω δορυφόρου αυξήθηκαν κατά 24-33%, ανέφεραν οι ερευνητές τη Δευτέρα στο περιοδικό PNAS.

Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ αρνήθηκε να σχολιάσει την ίδια τη μελέτη. Σε δήλωση στο NPR, ανέφερε ότι το Στέιτ Ντιπάρτμεντ βρίσκεται στη διαδικασία αποκατάστασης της δημόσιας αναφοράς δεδομένων παρακολούθησης της ποιότητας του αέρα, αλλά δεν έδωσε χρονοδιάγραμμα για το πότε θα συνεχιστεί.

“Είναι μια σπουδαία μελέτη, υψηλής ποιότητας. Και είναι πραγματικά κρίμα”, λέει η Andrea La Nauze, περιβαλλοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Deakin στην Αυστραλία που έχει ερευνήσει τα οφέλη του προγράμματος, αλλά δεν συμμετείχε σε αυτή τη μελέτη. Το πρόγραμμα «οδήγησε σε συνεχείς βελτιώσεις στην ποιότητα του αέρα που συνέχιζαν να αυξάνονται μετά από 10 χρόνια», λέει.

Λέει ότι αυτή η νέα έρευνα δείχνει ότι αυτές οι βελτιώσεις δεν είναι εγγυημένες εάν σταματήσει η παρακολούθηση.

Μέτρηση των συνεπειών της μη μέτρησης

Όταν η Zoey Yiyuan Zhou άκουσε για πρώτη φορά την είδηση ​​ότι η κυβέρνηση Τραμπ έκλεινε την παρακολούθηση της ποιότητας του αέρα της πρεσβείας, της φάνηκε ως ευκαιρία έρευνας.

«Είναι τόσο σπάνια περίπτωση να μελετήσουμε αυτό το μειονέκτημα», λέει ο ερευνητής του κλίματος του Πανεπιστημίου Κολούμπια. Αν και υπάρχουν άφθονα στοιχεία για τα οφέλη της αυξημένης παρακολούθησης, λέει ότι δεν υπάρχουν πολλά παραδείγματα ξαφνικής πτώσης της επιτήρησης.

Η Zhou και οι συνεργάτες της αποφάσισαν να συγκρίνουν τα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης πριν και μετά τη διακοπή της παρακολούθησης σε 46 πόλεις. Δεδομένου ότι δεν είχαν επιτόπου μετρήσεις της ποιότητας του αέρα για το τελευταίο μέρος αυτής της σύγκρισης, χρησιμοποίησαν δορυφορικά δεδομένα και για τα δύο.

Η ομάδα δεν βρήκε σημαντικές τάσεις στην ατμοσφαιρική ρύπανση τις 300 ημέρες πριν από το τέλος της αναφοράς στις ΗΠΑ. Αλλά περίπου τρεις έως τέσσερις μήνες μετά το τέλος των εκθέσεων, η ρύπανση είχε αυξηθεί, κατά μέσο όρο κατά περίπου 30%. Τα δορυφορικά δεδομένα δεν είναι το τέλειο υποκατάστατο για οθόνες που μπορούν να μετρήσουν τη ρύπανση στο έδαφος. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι δορυφορικές μετρήσεις τους μεταφράζονται σε περίπου 4% αύξηση στα PM2,5 – τα μικρά αιωρούμενα σωματίδια που μπορούν να εισέλθουν στους πνεύμονες και στην κυκλοφορία του αίματος και να προκαλέσουν προβλήματα υγείας.

«Αυτό το μέγεθος είναι σίγουρα ανησυχητικό», λέει ο La Nauze. «Τα σωματίδια είναι ένα σοβαρό και επικίνδυνο πράγμα και το να εκτίθεσαι σε αυτά δεν είναι καλό».

Η αύξηση ήταν μεγαλύτερη στις πόλεις της Νοτιοανατολικής Ασίας, συμπεριλαμβανομένης της Μανίλα στις Φιλιππίνες, του Ρανγκούν στη Μιανμάρ και της Βιεντιάν στο Λάος, λέει ο Zhou. Η ρύπανση αυξήθηκε επίσης σε πόλεις με λιγότερες εναλλακτικές λύσεις παρακολούθησης.

Η μελέτη δεν μπορεί να πει γιατί αυξήθηκε η ρύπανση μετά τη διακοπή της παρακολούθησης.

Για χώρες με ανύπαρκτα ή εκκολαπτόμενα προγράμματα παρακολούθησης, τα δεδομένα των ΗΠΑ μπορεί να έχουν προκαλέσει περισσότερη ρυθμιστική δράση, λέει ο Zou. «Ίσως η Πρεσβεία των ΗΠΑ ήταν μια πραγματικά ισχυρή δύναμη όσον αφορά έναν μηχανισμό ελέγχου τρίτων, και όταν αυτός αφαιρεθεί, οι άνθρωποι είναι σαν “Τώρα μπορώ απλώς να ρυπάνω, σωστά;”».

Σε πολλές βιομηχανίες, η μείωση της ρύπανσης κοστίζει χρήματα, λέει ο Zhou. Όταν σταματήσει η παρακολούθηση, οι εταιρείες μπορεί να το δουν ως ευκαιρία να μειώσουν αυτά τα κόστη.

Αλλά οι ερευνητές βρήκαν κάποια δυνητικά ελπιδοφόρα νέα. Τα επίπεδα ρύπανσης φάνηκαν να μειώνονται κάπως αφού κορυφώθηκαν περίπου τρεις ή τέσσερις μήνες μετά τη διακοπή της παρακολούθησης.

Είναι δύσκολο να πούμε γιατί συνέβη αυτή η μείωση, λέει ο Zhou, ή αν η τάση θα συνεχιστεί. Υποψιάζεται ότι μπορεί να αντικατοπτρίζει άλλες μορφές παρακολούθησης, από άτομα ή τοπικές κυβερνήσεις, που έρχονται στο διαδίκτυο μετά την απόσυρση των ΗΠΑ.

Αλλά δεν έχουν όλες οι περιοχές τη δυνατότητα να αναπληρώσουν εύκολα ό,τι έχει χαθεί, λέει, ειδικά σε περιοχές όπου η παρακολούθηση της ποιότητας του αέρα είναι νέα.

«Τα δεδομένα είναι τόσο σημαντικά», λέει ο Zhou. “Η πρόσβαση σε πληροφορίες είναι απαραίτητη για να διασφαλιστεί ότι αυτά τα προηγούμενα κέρδη μπορούν να συνεχιστούν. Οι δημόσιες πληροφορίες δημιουργούν υπευθυνότητα.”