«Επιφανειακά ακούγεται πολύ θετικό» και ελπίζω πραγματικά να είναι», λέει ο απλήρωτος φροντιστής Guy Shahar σχετικά με την απόφαση της κυβέρνησης να καταργήσει το περιβόητο επίδομα φροντιστή στην άκρη του γκρεμού.
Αλλά ο Shahar είναι θυμωμένος που οι περισσότεροι φροντιστές που πλήττονται με άδικες υπερπληρωμές στο παρελθόν θα πρέπει ακόμα να τις ξεπληρώσουν, παρά την υπόσχεση ενός διαφορετικού μέλλοντος. Και σημειώνει ότι το χείλος του γκρεμού παραμένει στη θέση του για τέσσερα ακόμη χρόνια, ενδεχομένως να πιάσει περισσότερους φροντιστές.
«Ουσιαστικά λένε: «Γνωρίζουμε ότι το σύστημα ήταν άδικο, αλλά θα σας τιμωρήσουμε επειδή πέσατε θύμα ενός αθέμιτου συστήματος», λέει.
Η καγκελάριος αναμένεται να ανακοινώσει την εισαγωγή ενός νέου ψηφιακού συστήματος taper στο επίδομα του επιδόματος φροντιστή στον προϋπολογισμό, τερματίζοντας ουσιαστικά έναν κανόνα που έχει οδηγήσει εκατοντάδες χιλιάδες φροντιστές με καταστροφικές οικονομικές ποινές.
Οι απλήρωτοι φροντιστές χαιρέτησαν σε γενικές γραμμές την κίνηση – και υπάρχει μια γενική παραδοχή ότι οι υπουργοί προχωρούν θετικά, αν και αργά, για να μεταρρυθμίσουν ένα σύστημα με ενσωματωμένες αδικίες και τρομερή διαχείριση που γέννησε αυτό που έγινε γνωστό ως σκάνδαλο με το επίδομα φροντιστή.
Αλλά υπάρχει επίσης δυσπιστία ότι το νέο σύστημα – το οποίο πρέπει να χτιστεί από την αρχή – θα είναι ενεργό πριν από το 2030, και η αίσθηση ότι το Υπουργείο Εργασίας και Συντάξεων (DWP) έχει πολλά περισσότερα να κάνει για να ανακτήσει την εμπιστοσύνη των απλήρωτων φροντιστών.
Ο Σαχάρ και η σύζυγός του, Οξάνα, που φροντίζουν τον αυτιστικό γιο τους, Ντάνιελ, ήταν θύματα της άκρης του γκρεμού. Αυτός ο κανόνας σήμαινε ότι ένας φροντιστής που κερδίζει περισσότερα από το επιτρεπόμενο όριο εβδομαδιαίων αποδοχών – επί του παρόντος £ 204 – θα χάσει την πληρωμή του επιδόματος φροντίδας ολόκληρης της εβδομάδας, τώρα 86,45 £.
Ένας φροντιστής που κέρδισε μια δεκάρα πάνω από το όριο για ένα χρόνο θα το παραβίαζε κατά 52 π., αλλά θα κληθεί να επιστρέψει £4.495,40. Πέρυσι, οι Shahhar έλαβαν λογαριασμό αποπληρωμής £ 10.000 για σχετικά ασήμαντες παραβιάσεις κερδών που χρονολογούνται πριν από πέντε χρόνια.
Η Oksana είχε κερδίσει περισσότερα από το επιτρεπόμενο όριο με μόλις £ 1,92 την εβδομάδα κατά μέσο όρο, ενώ ασχολιόταν με τις θέσεις εργασίας με τον κατώτατο μισθό μερικής απασχόλησης. Σε μερικές εβδομάδες, πληρώθηκε μόλις 38 p περισσότερα από το όριο αποδοχών του επιδόματος φροντίδας.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κέρδισε συνολικά £ 505 περισσότερα από ό, τι επέτρεπαν οι κανόνες — αλλά της εκδόθηκε δεόντως ένας λογαριασμός για £ 10.130,45 — συν μια αστική ποινή £ 50. Οι Σαχάρ αμφισβητούν την κατηγορία στο δικαστήριο, αλλά το άγχος είναι πραγματικό και συνεχές.
Η απλήρωτη φροντίστρια Elizabeth Tait, η οποία φροντίζει τον ανάπηρο γιο της, Oliver, εκνευρίζεται ότι το κωνικό σύστημα είναι χρόνια μακριά: «Ζούμε στην εποχή της τεχνολογίας. είναι γελοίο ότι θα διαρκέσει τόσο πολύ. Πρέπει να το θέσουν ως προτεραιότητα.â€
Ο Tait, πρώην δάσκαλος και νυν ιδιωτικός δάσκαλος και εκπαιδευτικός σύμβουλος που κατέληξε με λογαριασμό £1.623 αφού παραβίασε άθελά του το όριο αποδοχών, λέει ότι το επίδομα του φροντιστή συμβολίζει ένα «ολόκληρο τρελό σύστημα».
Η μεταρρύθμιση του επιδόματος φροντιστή είναι ουσιαστική, αλλά πρέπει να είναι μέρος μιας ευρύτερης εξέτασης του κρίσιμου ρόλου της μη αμειβόμενης περίθαλψης στη στήριξη των διευθετήσεων κοινωνικής φροντίδας της Αγγλίας, λέει: «Νοιαζόμαστε πρόθυμα και με αγάπη, και όμως καταλήγουμε να θύματα του συστήματος».
Η Άντρεα Τάκερ, η οποία για χρόνια λειτουργούσε ως απλήρωτη φροντίστρια για τη μητέρα της, είναι ένας από τους λίγους φροντιστές που αμφισβητούν μια ποινή στην άκρη του γκρεμού και κέρδισαν, ανατρέποντας επιτυχώς μια υπερπληρωμή £ 4.600 σε ένα δικαστήριο τον Φεβρουάριο του 2025.
Ως αποτέλεσμα, δεν χρειάστηκε να επιστρέψει τα χρήματα, αν και υπέστη μήνες άγχους στην πορεία. Χαιρετίζει την απόφαση να εισαχθεί ένα τάπερ, αλλά πιστεύει ότι οι φροντιστές που τιμωρούνται άδικα από τους δρακόντειους κανόνες πρέπει να αποζημιωθούν.
«Οι άνθρωποι που αποπληρώνουν υπερπληρωμές δεν θα πρέπει πλέον να το κάνουν και θα πρέπει να τους επιστραφούν όσα έχουν ήδη πληρώσει», λέει.
Η Tucker θυμάται πώς για χρόνια παρακολουθούσε προσεκτικά τα μηνιαία κέρδη της από τον ρόλο της στο φιλανθρωπικό κατάστημα μερικής απασχόλησης για να παραμείνει κάτω από το όριο. Μερικές εβδομάδες δούλευε έξι ώρες για το τίποτα για να μην κινδυνεύσει να χάσει το επίδομα φροντίδας.
Ακόμα κι έτσι, χτυπήθηκε με μια υπερπληρωμή όταν οι υπεύθυνοι του DWP αποφάσισαν «παράνομα» ότι δεν μπορούσε να έχει τον μέσο όρο των κερδών της σε περίοδο ενός έτους.
Υπάρχει ωμή πικρία μεταξύ των φροντιστών για την άκρη του γκρεμού, λέει. â€œΟ φίλος μου επιστρέφει την υπερπληρωμή του με £10 το μήνα. Ξεπέρασε τα £12,50 ως αποτέλεσμα της πληρωμής της άδειας. Μου λέει πάντα: «Ελπίζω να πεθάνω πριν τα πληρώσω όλα».
