Το Νέο Μεξικό ήθελε δωρεάν παιδική φροντίδα για όλους. Αυτό είναι που λειτούργησε – και τι δεν έχει

Ενημερωθείτε για αυτό που χάσατε με το ενημερωτικό μας δελτίο Εκπαίδευσης, που αποστέλλεται κάθε εβδομάδα.

Είναι ένα μουντό πρωινό Αυγούστου και η Judyn Martinez αφήνει την κόρη της στο Kids Campus, ένα περιζήτητο κέντρο φροντίδας παιδιών στη Σάντα Φε που είναι πλέον δωρεάν για κάθε επιλέξιμη οικογένεια στο Νέο Μεξικό.

“Είναι ένα καταπληκτικό σχολείο μέχρι στιγμής. Το λατρεύει. Το λατρεύω”, είπε ο Martinez. “Όλοι είναι ωραίοι. Μαθαίνει, μεγαλώνει ήδη.”

Πριν από έναν χρόνο αυτόν τον μήνα, το Νέο Μεξικό έγινε η πρώτη πολιτεία που προσφέρει δωρεάν παιδική φροντίδα σε κάθε οικογένεια, ανεξαρτήτως εισοδήματος. Για να πληρούν τις προϋποθέσεις, οι οικογένειες πρέπει να είναι κάτοικοι του Νέου Μεξικού και οι ενήλικες στο σπίτι πρέπει να εργάζονται, να αναζητούν εργασία, στο σχολείο ή να μην μπορούν να εργαστούν.

Πολλοί γονείς, συμπεριλαμβανομένου του Martinez, είπαν στο NPR ότι άλλαξε τη ζωή.

«Είμαι πραγματικά ευγνώμων για την καθολική φροντίδα των παιδιών γιατί δεν θα μπορούσα να τη στείλω», είπε ο Martinez.

Υπάρχει μόνο ένα μειονέκτημα για τις οικογένειες: Αυτή τη στιγμή, το κράτος δεν έχει την ικανότητα να ανταποκριθεί στη ζήτηση, γεγονός που έχει αφήσει ορισμένες οικογένειες να περιμένουν χωρίς παιδική μέριμνα. Η Martinez είπε ότι της πήρε περίπου ενάμιση χρόνο για να βγει από τη λίστα αναμονής για το Kids Campus – μια λίστα αναμονής που, σήμερα, έχει σχεδόν 700 παιδιά σε αυτήν.

Όταν μίλησε για πρώτη φορά με το NPR τον Σεπτέμβριο, η Lilia Doyle είπε ότι ο 2χρονος γιος της ήταν σε έξι διαφορετικές λίστες αναμονής.

“Είμαι 97ος σε μια λίστα αναμονής πολλών εκατοντάδων ατόμων. Είμαι 75ος σε κάτι. Και μερικά, δεν λαμβάνω καν κλήσεις πίσω”, είπε ο Ντόιλ.

Ο Ντόιλ, ένας παιδικός βιβλιοθηκάριος με υπόβαθρο στην προσχολική εκπαίδευση, ζει στη Σάντα Φε. Αναγνώρισε ότι είναι επιλεκτική όσον αφορά τη φροντίδα των παιδιών. Ωστόσο, είπε, θα πρέπει να είναι πιο εύκολο.

«Έχω μεγάλη πίστη σε αυτό το πρόγραμμα, αλλά όπως έχει αυτή τη στιγμή, νομίζω ότι η διάθεση χρειάζεται πολλή, πολλή βοήθεια».

Σύμφωνα με την πολιτεία, το Νέο Μεξικό έχει περίπου 67.000 παιδιά 5 ετών και κάτω, και περίπου το 50% από αυτά είναι εγγεγραμμένα στο καθολικό πρόγραμμα παιδικής μέριμνας. Μερικές από τις υπόλοιπες οικογένειες συμμετέχουν σε άλλα δωρεάν δημόσια προγράμματα, όπως το New Mexico PreK και το Head Start.

Ωστόσο, πολλά παιδιά δεν είναι εγγεγραμμένα σε κανένα δημόσιο, δωρεάν πρόγραμμα παιδικής μέριμνας και είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πόσα ακριβώς βρίσκονται στη θέση του Ντόιλ, που δεν μπορούν να έχουν πρόσβαση στην καθολική παιδική φροντίδα λόγω περιορισμένης χωρητικότητας. Αξιωματούχοι του Νέου Μεξικού αναγνώρισαν στο NPR ότι το πρόγραμμα πρέπει να επεκταθεί.

Για να εργαστείτε για κάθε οικογένεια, το πρόγραμμα θα πρέπει να ξεπεράσει τόσο την έλλειψη εργαζομένων στον τομέα της παιδικής μέριμνας όσο και των θέσεων παιδικής φροντίδας – δύο προκλήσεις που διαδραματίζονται επίσης σε εθνικό επίπεδο.

Εξαιτίας αυτού, σε ολόκληρη τη χώρα, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι υποστηρικτές της παιδικής φροντίδας παρακολουθούν στενά αυτό το νοτιοδυτικό πείραμα.

Cynthia Osborne, η οποία ηγείται του Κέντρου Επιπτώσεων Πολιτικής Prenatal-to-3 του Πανεπιστημίου Vanderbilt, είπε ότι το Νέο Μεξικό “θα προσφέρει μαθήματα στα οποία οι υπόλοιπες πολιτείες θα πρέπει να δώσουν προσοχή”.

«Εάν το Νέο Μεξικό μπορεί να μας δείξει πώς να χτίσουμε την υποδομή, νομίζω ότι άλλες πολιτείες θα πουν ότι αυτή είναι μια επένδυση που πρέπει να κάνουμε».

Αλλά οι προκλήσεις για τη δημιουργία αυτής της υποδομής – και τη διατήρηση του κόστους υπό έλεγχο – είναι πολύ πραγματικές.

Το πρόγραμμα έχει ενσωματωμένες διασφαλίσεις σε περίπτωση που οι οικονομικές πτώσεις δυσκολεύουν την πληρωμή – και μια από αυτές τις διασφαλίσεις ενεργοποιήθηκε πρόσφατα: Ο ετήσιος Δείκτης Τιμών Καταναλωτή ανέβηκε πάνω από 3%, που σημαίνει ότι οι πιο πλούσιες οικογένειες – που βγάζουν περισσότερα από 198.000 $ για ένα τετραμελές νοικοκυριό – θα πρέπει σύντομα να αρχίσουν να κάνουν μια συνταξιοδότηση. ECECD, αυτή η αμοιβή δεν θα υπερβαίνει τα 148,50 $ το μήνα Το τμήμα λέει ότι αυτή η αλλαγή θα επηρεάσει περίπου το 10% των εγγεγραμμένων οικογενειών και θα παραμείνει σε ισχύ καθ’ όλη τη διάρκεια του οικονομικού έτους.

Πώς συνέβη στο Νέο Μεξικό

Όπως πολλές πολιτείες, το Νέο Μεξικό προσέφερε στο παρελθόν επιδοτήσεις παιδικής μέριμνας σε οικογένειες με χαμηλό εισόδημα και δωρεάν φροντίδα των παιδιών στις οικογένειες με το χαμηλότερο εισόδημα. Για ένα διάστημα, το κράτος ανέβαζε τα εισοδηματικά όρια για τα προγράμματα αυτά.

Οικογένειες, πάροχοι και οργανωτές της βάσης είχαν επίσης κάνει εκστρατείες για την πλήρη κατάργηση αυτών των ορίων. Ένα από τα μεγάλα εμπόδια ήταν πώς να πληρωθεί γι’ αυτό και η απάντηση ήρθε το 2022, όταν οι Νεομεξικανοί ψήφισαν να αφιερώσουν ένα μέρος του Μόνιμου Ταμείου Επιχορήγησης Γης της πολιτείας στην προσχολική εκπαίδευση. Μεγάλο μέρος αυτού του ταμείου αποτελείται από φόρους και δικαιώματα για την τεράστια παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου του κράτους και είναι αρκετά μεγάλο ώστε να παρέχει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για την υποστήριξη της παιδικής φροντίδας κάθε χρόνο.

Στη συνέχεια, τον Σεπτέμβριο του 2025, η Κυβερνήτης Michelle Lujan Grisham ανακοίνωσε ένα σχέδιο για δωρεάν, καθολική παιδική μέριμνα και παιδικό σταθμό, το οποίο θα ξεκινούσε την 1η Νοεμβρίου του ίδιου έτους. Μετά την έναρξή του, το πρόγραμμα εγκρίθηκε από το νομοθετικό σώμα της πολιτείας με πλειοψηφία Δημοκρατών και εγγράφηκε επίσημα σε νόμο τον Μάρτιο του 2026.

Οποιοσδήποτε αδειοδοτημένος ή εγγεγραμμένος πάροχος παιδικής φροντίδας στο Νέο Μεξικό μπορεί να συμμετάσχει στο πρόγραμμα. Το κράτος προσφέρει υψηλότερες αποζημιώσεις για κέντρα που πληρώνουν υψηλότερους μισθούς στους εργαζόμενους και λειτουργούν τουλάχιστον 10 ώρες, πέντε ημέρες την εβδομάδα.

«Πιστεύω ότι η παιδική μέριμνα αλλάζει το παιχνίδι για κάθε πράγμα που πρέπει να προσφέρει ένα κράτος για τις οικογένειές του», είπε ο Lujan Grisham στο NPR.

Ο κυβερνήτης είπε ότι η φετινή χρονιά πηγαίνει «εκπληκτικά καλά».

“Δεν μπορώ να πάω πουθενά στο Νέο Μεξικό – όπου δεν έχω γονέα, πες μου ότι αυτό αλλάζει τη ζωή και μεταμορφώνει”, είπε.

Αλλά ξέρει ότι χρειάζεται περισσότερη ικανότητα.

«Πρέπει να συνεχίσουμε να μεγαλώνουμε», είπε ο Lujan Grisham. «Δεν είναι ένα στάσιμο σύνολο ευκαιριών».

Το 2025, το ECECD έθεσε ως στόχο τη δημιουργία 12.000 νέων σημείων φροντίδας παιδιών τα πρώτα χρόνια του προγράμματος, αλλά δεν μοιράστηκε συγκεκριμένη προθεσμία με το NPR. Σύμφωνα με το τμήμα, βρίσκονται πάνω από τα μισά του δρόμου.

Πανελλαδική έλλειψη παιδικής μέριμνας

Δεν ήταν έκπληξη ότι η προσβασιμότητα θα ήταν ένα ζήτημα για ένα πρόγραμμα όπως αυτό.

Σχεδόν τα μισά από όλα τα παιδιά των ΗΠΑ, ηλικίας 5 ετών και κάτω, ζουν σε μια άδεια παιδικής μέριμνας στην έρημο, όπου η ζήτηση για φροντίδα ξεπερνά τη διαθεσιμότητα, σύμφωνα με το Centre for American Progress, μια δεξαμενή σκέψης με αριστερό προσανατολισμό.

Η Όλγα Γκρέις, πάροχος παιδικής φροντίδας για περισσότερα από 20 χρόνια, είπε ότι στέλνει καθημερινά μηνύματα από απελπισμένους γονείς στους οποίους δεν μπορεί να δώσει κουλοχέρηδες. Αυτός είναι ένας λόγος που συμμετέχει σε μια ομαδική συνομιλία που περιλαμβάνει πάνω από 40 παρόχους παιδικής φροντίδας στην περιοχή της.

“Κάθε φορά που κάποιος με καλεί, ξέρετε, βάζω το όνομά του και την ηλικία των παιδιών τους σε αυτήν την ομάδα. Και λέω, “Έχει κανείς ανοίγματα;” Ξέρετε, αλλά το λυπηρό είναι ότι δεν έχουν πολλά ανοίγματα, ειδικά για βρέφη».

Η Γκρέις, μια ανύπαντρη μητέρα πέντε παιδιών, λειτουργεί έξω από το σπίτι της στο Λας Κρουσς, στο νότιο τμήμα της πολιτείας.

Στον Παιδικό Σταθμό της κυρίας Όλγας, το σαλόνι έχει μετατραπεί σε αίθουσα διδασκαλίας, με μαλακά δάπεδα, ασφαλή για το φθινόπωρο. Ο εξωτερικός χώρος είναι εν μέρει παιδική χαρά και εν μέρει όαση κήπου.

“[The children] μπορεί να παίξει με νερό, με χώμα, γρασίδι. Γείωσαν τον εαυτό τους. Κάνει τον κόσμο της διαφοράς», είπε ο Γκρέις.

Εύχεται να μην χρειαζόταν να απομακρύνει κανένα παιδί.

“Νομίζω ότι αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα ζητήματά μας αυτή τη στιγμή, είναι να διασφαλίσουμε ότι έχουμε αρκετές διαθέσιμες θέσεις για όλους όσους έρχονται”, είπε ο Γκρέις. «Και νομίζω ότι αυτό είναι ένα από τα ελαττώματα από τα οποία ίσως μπορούν να μάθουν άλλα κράτη».

Σύμφωνα με το Κέντρο για την Αμερικανική Πρόοδο, οι αγροτικές περιοχές ταλαιπωρούνται ιδιαίτερα με τις ερήμους φροντίδας παιδιών – και το Νέο Μεξικό είναι πολύ αγροτικός.

«Δεν είναι έλλειψη χρηματοδότησης, είναι έλλειψη παρόχων», είπε στο NPR ο πολιτειακός ομιλητής του Σώματος, Χαβιέ Μαρτίνεθ. Είναι Δημοκρατικός και υπέρμαχος της καθολικής φροντίδας των παιδιών. “Έχουμε κοινότητες που απέχουν μίλια από οποιοδήποτε είδος πληθυσμιακού κέντρου. Εκατοντάδες μίλια μερικές φορές. Και έτσι υπάρχουν κοινότητες όπου αυτή η αγορά δεν είναι αρκετά εκεί για να υποστηρίξει μια επιχείρηση.”

Η ένταση γύρω από την παροχή δωρεάν παιδικής φροντίδας σε πιο εύπορες οικογένειες

Ο τρέχων προϋπολογισμός λειτουργίας του προγράμματος είναι σχεδόν 600 εκατομμύρια δολάρια.

Ωστόσο, υπάρχει ανησυχία μεταξύ ορισμένων νομοθετών της πολιτείας ότι προβλέπεται να είναι περίπου 50 εκατομμύρια δολάρια πάνω από τον προϋπολογισμό φέτος.

«Ονομάζοντάς το καθολικό, το μόνο που κάναμε είναι να προσθέσουμε τους πλουσιότερους ανθρώπους», είπε ο πολιτειακός γερουσιαστής Steve Lanier, ένας Ρεπουμπλικανός που εκπροσωπεί τη βορειοδυτική γωνία του Νέου Μεξικού.

Ο Lanier μήνυσε για να σταματήσει την καθολική πρωτοβουλία του κυβερνήτη για τη φροντίδα των παιδιών – μια αγωγή που τελικά ήταν ανεπιτυχής.

Είπε στο NPR ότι το μεγάλο τίμημα για αυτό το πρόγραμμα είναι ο λόγος που υποστηρίζει τη βοήθεια για τη φροντίδα των παιδιών μόνο για ορισμένους.

“Η κόρη μου είναι δασκάλα σε σχολείο. Έχει δύο μικρά αγόρια. Έχει δωρεάν παιδική φροντίδα. Έτσι, από προσωπική άποψη, βλέπω πού χρειάζεται. Θέλω να πω, αυτό βοηθάει πάρα πολύ την ίδια και την οικογένειά της”, είπε η Lanier. “Αλλά κάποιος που βγάζει $450.000, $600.000, χρειάζεται πραγματικά αυτή τη βοήθεια;”

Ο Catron Allred, ο οποίος επιβλέπει το κέντρο παιδικής ηλικίας στο Κοινοτικό Κολλέγιο Santa Fe, δεν το βλέπει έτσι.

«Για μένα, νομίζω ότι είναι μια νοοτροπία της πρώιμης παιδικής ηλικίας ως δημόσιο αγαθό», εξήγησε. «Κανείς δεν αμφισβητεί μια πλούσια οικογένεια που στέλνει τα παιδιά της στο δημόσιο σχολείο και θα πρέπει να είναι το ίδιο για την πρώιμη παιδική ηλικία».

Δεν είναι ένα μοντέλο που ταιριάζει σε όλους

Ενώ το Νέο Μεξικό είναι η μόνη πολιτεία με δωρεάν, καθολική παιδική μέριμνα αυτή τη στιγμή, άλλες πολιτείες και πόλεις έχουν σημειώσει πρόοδο προς αυτή την κατεύθυνση, όπως το Όρεγκον, το Κονέκτικατ, η Ουάσιγκτον, η πόλη της Νέας Υόρκης και το Βερμόντ, που έχουν χρησιμοποιήσει φόρους μισθοδοσίας για χρηματοδότηση.

Στη Νέα Υόρκη, η οποία διαθέτει ήδη δωρεάν προνηπιαγωγείο για παιδιά 3 και 4 ετών, ο δήμαρχος Zohran Mamdani κυκλοφόρησε πρόσφατα δωρεάν παιδικό σταθμό για χιλιάδες παιδιά 2 ετών της πόλης.

Όπως και στο Νέο Μεξικό, «Τόσο η μεγαλύτερη πρόκληση όσο και η μεγαλύτερη ευκαιρία στην πόλη της Νέας Υόρκης είναι η κλίμακα μας», εξήγησε η Emmy Liss, εκτελεστική διευθύντρια του Γραφείου Παιδικής Φροντίδας και Προσχολικής Εκπαίδευσης του Δημάρχου.

“Γνωρίζουμε ότι οι ανάγκες παιδικής μέριμνας κάθε οικογένειας είναι διαφορετικές. Γνωρίζουμε ότι το ποικίλο τοπίο των παρόχων παιδικής μέριμνας προσφέρει ένα πραγματικά ευρύ φάσμα υπηρεσιών που εκτιμούν οι οικογένειες”, πρόσθεσε ο Liss. «Αλλά η οικοδόμηση ενός συστήματος που θα ενσωματώνει όλους αυτούς τους διαφορετικούς παρόχους και θα καλύπτει τις ανάγκες όλων των οικογενειών μας είναι μια περίπλοκη πρόκληση».

Ο Liss είπε ότι στόχος είναι να υπάρχει δωρεάν pre-k για κάθε παιδί 2 ετών μέχρι το τέλος της πρώτης θητείας του δημάρχου. Αλλά αντί να επεκτείνει την πρόσβαση σε όλους ταυτόχρονα, όπως έκανε το Νέο Μεξικό, είπε ότι η πόλη αυξάνει τη χωρητικότητα “παράλληλα” με την πρόσβαση δημιουργώντας περισσότερους κουλοχέρηδες και ταιριάζοντάς τους με οικογένειες.

«Εργαζόμαστε για να δημιουργήσουμε την υποδομή, το εργατικό δυναμικό, τη φυσική ικανότητα και την υποστήριξη στους παρόχους για να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε να συνεχίσουμε να κλιμακώνουμε την πρόσβαση στην περίθαλψη εδώ», είπε ο Λις στο NPR.

Είπε ότι το γραφείο της συνομιλούσε με ηγέτες στο Νέο Μεξικό και είχε την ευκαιρία να μάθει από αυτούς. Αλλά τελικά, είπε, «οι πραγματικότητες μας είναι διαφορετικές».

“Πιστεύω ότι κάνουμε ελαφρώς διαφορετικές επιλογές ως προς τον τρόπο εφαρμογής της διευρυμένης πρόσβασης στην περίθαλψη, κάτι που είναι καλό. Νομίζω ότι πρέπει να κάνουμε διαφορετικές επιλογές, ανταποκρινόμενες στις ανάγκες που ακούμε από τους Νεοϋορκέζους.”

Η φροντίδα των παιδιών μπορεί να κάνει ή να χαλάσει την επαγγελματική ζωή ενός γονέα

Η Veronica Ramirez ζει στο Ohkay Owingeh, μια ομοσπονδιακά αναγνωρισμένη φυλή και pueblo στο βόρειο Νέο Μεξικό. Είπε ότι έμαθε για την καθολική παιδική μέριμνα όταν ήταν στις ειδήσεις πέρυσι και αποφάσισε να εγγράψει τη 2χρονη κόρη της.

«Για την κόρη μου, νομίζω ότι της άνοιξαν πραγματικά οι πόρτες», είπε ο Ramirez στο NPR.

“Απλώς μπορώ να είμαι δίπλα σε άλλα μικρά ανθρώπινα όντα της ηλικίας της… Την έχω δει να πηγαίνει σε άλλα μικρά παιδιά δημόσια και να λέει γεια ή απλά να αρχίζει να παίζει μαζί τους. Και λέω, “Ω, καλά, τώρα είναι κοινωνική. Δεν κολλάει μόνο στη μαμά.” “

Για τη Ramirez, η συνεπής φροντίδα των παιδιών της έδωσε τη δυνατότητα να κάνει περισσότερη μη κερδοσκοπική εργασία, μεταξύ άλλων ως συντονιστής προσέγγισης σε ένα κέντρο γεννήσεων που εξυπηρετεί κυρίως ιθαγενείς πελάτες στην κοντινή Española. Βοηθάει το γεγονός ότι ο 7χρονος γιος της πηγαίνει στο σχολείο τις ίδιες ώρες με την κόρη της στον παιδικό σταθμό.

«Τώρα είμαι σε θέση να δουλεύω περισσότερο και να βγάζω περισσότερα χρήματα και να στηρίζω την οικογένειά μου λίγο καλύτερα», είπε ο Ramirez.

Η βοήθεια για τη φροντίδα των παιδιών της άνοιξε κι άλλες πόρτες.

“Προσπαθώ να πάρω το πτυχίο μου. Απέκτησα τον γιο μου στα 19 μου, ακριβώς όταν τελείωσα το λύκειο”, είπε ο Ramirez. «Μου πήρε λίγο περισσότερο, αλλά πλησιάζω στο να πάρω πτυχίο».

Μια νέα έρευνα από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα διαπίστωσε ότι οι μητέρες με χαμηλότερο εισόδημα στο Νέο Μεξικό έχουν σημειώσει σημαντικά κέρδη από τότε που θεσπίστηκε η δωρεάν, καθολική φροντίδα των παιδιών, με την πλήρη απασχόληση να αυξάνεται κατά 23%.

Αλλά για τη Lilia Doyle, στη Σάντα Φε, η εργασία πλήρους απασχόλησης δεν θα είναι επιλογή μέχρι να βγάλει τον γιο της από τη λίστα αναμονής και να αναλάβει τη συνεπή φροντίδα των παιδιών. Όταν μίλησε για πρώτη φορά στο NPR τον Σεπτέμβριο, είπε ότι αυτή και η οικογένειά της ζουν με το εισόδημα του συζύγου της.

«Ας ελπίσουμε ότι τα οικονομικά μας θα μπορέσουν να το απορροφήσουν», είπε. «Θα λυγίσουμε και θα τα καταφέρουμε, αλλά «δεν είναι ιδανικό».

Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο, η Ντόιλ πήρε κάποια νέα: Ένα κέντρο παιδικής μέριμνας της είπε ότι βρήκαν ένα μέρος για τον γιο της – αλλά δεν θα άνοιγε μέχρι τον Αύγουστο του 2027.

Αυτή η ιστορία υποστηρίχθηκε από μια υποτροφία αναφοράς από την Ένωση Συγγραφέων Εκπαίδευσης.

Ψηφιακή ιστορία επιμέλεια: Nicole Cohen
Παραγωγή ήχου από: Maddie Barron και Rennie SvirnovskiyÂ
Επιμέλεια ήχου: Jenny Schmidt
Έλεγχος στοιχείων από: Γκρέτα Πίττενγκερ
Μηχανικός από: Kwesi Lee