Μέχρι το 2024, ο Γκρεγκ Κάντερ είχε βγει ως ομοφυλόφιλος, χειροτονημένος ραβίνος για σχεδόν τρεις δεκαετίες, πρωτοπόρος του είδους, ο οποίος ήταν επικεφαλής μιας εκκλησίας στο Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας για περίπου οκτώ χρόνια. Η ζωή ήταν καλή εκεί για εκείνον, τον σύζυγό του και δύο υιοθετημένες κόρες.
Στη συνέχεια ήρθε μια νέα προεδρική διοίκηση και το ζεστό αεράκι του Τσάρλεστον έγινε πολιτικά ψυχρό όσον αφορά τα δικαιώματα LGBTQ.
«Οι πολιτικοί του Νότου, φαινόταν ότι προσπαθούσαν να ξεπεράσουν ο ένας τον άλλον για να κερδίσουν την εύνοια του προέδρου, σε βάρος εμένα και της οικογένειάς μου», είπε ο Kanter. «Και έτσι, θέλαμε να έρθουμε σε ένα μέρος της χώρας όπου δεν χρειαζόταν να ανησυχούμε για αυτά τα πράγματα».
Το Σπρίνγκφιλντ έγινε εκείνο το μέρος. Για περίπου 18 μήνες τώρα, ο Ραβίνος Kanter ηγείται του Temple B’rith Sholom στην Τέταρτη Οδό, μια εβραϊκή εκκλησία της Μεταρρύθμισης από το 1858. Ο Kanter είπε ότι ο Σπρίνγκφιλντ έκανε αυτόν και την οικογένειά του να αισθάνονται ευπρόσδεκτοι, αν και εξακολουθεί να εξηγεί πολλά στους ανθρώπους που τον συναντούν για πρώτη φορά.
«Οι άνθρωποι στο Σπρίνγκφιλντ ρωτούν για τη γυναίκα και τα παιδιά μου όλη την ώρα», λέει ο Kanter γελώντας. «Κυρίως θα πάνε, «Ω, ω, εντάξει». Αλλά τα πάνε καλά με αυτό εδώ γύρω.â€
Ο Kanter, 60 ετών, γεννήθηκε στο Σινσινάτι και έζησε στη Μινεσότα και στο Σεντ Λούις για πολλά χρόνια, έτσι ως αυτοαποκαλούμενος «άνθρωπος της Μέσης Δύσης» ένιωθε ότι ένα μέρος όπως το Σπρίνγκφιλντ θα ήταν ένα καλό μέρος για να μετεγκατασταθεί. Ενώ η εκκλησία του είναι περίπου το ένα τέταρτο του μεγέθους της πρώην του, περίπου 800 μελών, στο Τσάρλεστον, ο Kanter είπε ότι έχει αυξηθεί από τότε που έφτασε εδώ.
«Δεν χτυπάμε τις πόρτες για να προσπαθήσουμε να στρατολογήσουμε ανθρώπους», είπε ο Kanter. «Αλλά αν υπάρχουν Εβραίοι που αναζητούν ένα μέρος για να προσκυνήσουν, τους καλωσορίζουμε. Εάν οι άνθρωποι ενδιαφέρονται να μάθουν περισσότερα για τον Ιουδαϊσμό, τους βοηθάμε να το κάνουν επίσης. Απλώς δεν είμαστε σαν τις ευαγγελικές εκκλησίες που χτυπούν τις πόρτες και προσπαθούν να στρατολογήσουν ανθρώπους. Αυτό δεν ήταν ποτέ εβραϊκό.â€
Όχι ότι ο Kanter δεν απευθύνεται σε ανθρώπους όλων των θρησκειών. Ως μέρος μιας κοινοπραξίας μεταξύ Illinois Times και την Central Baptist Church, ο Kanter μίλησε στον πάστορα Tony Stang στο podcast του The Mosaic Project για το κοινό έδαφος που μοιράζονται τα δόγματα τους και μοιράστηκε την ιστορία του για την εμφάνιση του ως ομοφυλόφιλος το 1993, όταν ήταν ραβίνος στη Μινεάπολη. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν μόνο λίγοι ανοιχτά γκέι εργαζόμενοι ραβίνοι στον κόσμο.
Ο Kanter πήγε αρχικά σε έναν ανώτερο ραβίνο στο Temple Israel στη Μινεάπολη, λέγοντάς του ότι δεν μπορούσε να κρατήσει άλλο μυστικό για το “ποιος ήμουν”. Ένα χρόνο περίπου αργότερα, μια ομάδα άλλων ραβίνων εκεί ψήφισε να δεχτεί τον Kanter ως εργαζόμενο ραβίνο. Στις 11 Μαρτίου 1994, ο Kanter βγήκε πλήρως στην εκκλησία.
Σε εκείνο το κήρυγμα, ο Kanter είπε, «Ξέρεις ότι είμαι ραβίνος και τώρα ξέρεις ότι είμαι ομοφυλόφιλος. Επειδή είμαι ο ραβίνος αυτής της εκκλησίας, ο ραβίνος σας, και επειδή τώρα επιλέγω να μοιραστώ αυτά τα νέα μαζί σας, η ζωή μας μπορεί να αλλάξει. Μαζί, θα καθορίσουμε ποια πορεία θα ακολουθήσουν.â€
Αυτό έγινε εθνική είδηση εκείνη την εποχή, και από εκεί ο Kanter εργάστηκε ως ραβίνος στην περιοχή Fort Lauderdale της Φλόριντα και στη συνέχεια στο Charleston. Γνώρισε τον σύζυγό του, Mike Merrill, στη Φλόριντα και σύντομα υιοθέτησαν δύο κόρες, εκ των οποίων η μία είναι τρανς.
Ήταν καλές εποχές, λέει ο Kanter, αλλά λέει ότι αυτός και η οικογένειά του άρχισαν να αισθάνονται ανεπιθύμητοι – σε σημείο να νιώθουν απειλή – και αποφάσισαν να μετακομίσουν το 2024. Σύμφωνα με έναν δείκτη State LGBTQ+ Business Climate Index του 2022 από το παγκόσμιο επιχειρηματικό σύμβουλο LGBTQ Out Leadership, η Νότια Καρολίνα κατέταξε κάθε φιλικό προς την πολιτεία άτομα με LGBT ως το χαμηλότερο.
Ένα προτεινόμενο νομοσχέδιο στη νομοθετική σύνοδο της Νότιας Καρολίνας 2023-24 που θα περιόριζε τα τρανς άτομα από την παροχή υγειονομικής περίθαλψης ήταν ένας αποφασιστικός παράγοντας, είπε ο Kanter.
Στην αποχαιρετιστήρια ομιλία του το 2024 στην εκκλησία του στο Kahal Kadosh Beth Elohim στο Τσάρλεστον, ο Kanter έγραψε: «Μια σειρά παραγόντων συνέβη σε αυτήν την απόφαση, συμπεριλαμβανομένου του μπαράζ νομικών προκλήσεων στην πολιτεία της Νότιας Καρολίνας που στοχεύουν εμένα και την οικογένειά μου. Ενώ η περσινή νομοθετική σύνοδος δεν ήταν μια πλήρης καταστροφή, οι επιθέσεις με στόχο τα LGBT άτομα συνεχίζουν να μας απασχολούν. Και έτσι, θεωρούμε απαραίτητο να λάβουμε μέτρα για να μεταφερθούμε σε ένα μέρος που δεν θα στοχεύει εμάς και τα ανθρώπινα δικαιώματά μας.â€
Ο Kanter είπε ότι σκοπεύει να μείνει στο Temple B’rith Sholom για το «προβλεπόμενο μέλλον», παρόλο που αυτός και ο σύζυγός του θα μπορούσαν σύντομα να είναι άδειοι. Και οι δύο κόρες του θα αποφοιτήσουν από το λύκειο φέτος.
«Νιώθω σαν στο σπίτι μου εδώ», είπε.
