Η επιστήμη στη NASA γίνεται ωτοστόπ. Μετά από δεκαετίες στη θέση του οδηγού, όπου αφοσιωμένες επιστημονικές αποστολές έκαναν ιστορικές ανακαλύψεις όπως εξωγήινους ωκεανούς, το επιταχυνόμενο σύμπαν και πιθανές βιουπογραφές στον Άρη, ο οργανισμός ζητά τώρα από την επιστήμη να σταθεί με τον αντίχειρά της έξω, περιμένοντας βόλτες με διαστημόπλοια σχεδιασμένα για άλλους σκοπούς. Δεν θα γίνουν έτσι οι επόμενες πρωτοποριακές ανακαλύψεις.
Αν πρόκειται να είναι μια αληθινή χρυσή εποχή της επιστήμης και της ανακάλυψης, η NASA δεν μπορεί να βασιστεί στην ανυπομονησία. ο οργανισμός πρέπει να κάνει ενεργές επενδύσεις σε ειδικά επιστημονικά έργα που αντιμετωπίζουν τα ζητήματα ύψιστης προτεραιότητας που αντιμετωπίζει η ανθρωπότητα. Αυτό σημαίνει ότι ελέγχουμε τις υπάρχουσες αποστολές μέσω της ανάπτυξης, μεγιστοποιώντας την επιστημονική απόδοση του υπάρχοντος στόλου μας και αυξάνοντας τον ρυθμό έναρξης νέων αποστολών. Το Κογκρέσο έχει επανειλημμένα επιδείξει μια δικομματική προθυμία να χρηματοδοτήσει την επιστήμη του διαστήματος και το αμερικανικό κοινό κατατάσσει με συνέπεια τις επιστημονικές δραστηριότητες ως τις κορυφαίες προτεραιότητες της NASA. Ο προϋπολογισμός που διατίθεται για την επιστήμη δεν χρειάζεται να αποτελεί εμπόδιο. Η δρακόντεια περικοπή 46% στην επιστήμη – που προτείνεται τώρα για δεύτερη συνεχή χρονιά – παρερμηνεύει βαθιά τόσο την πολιτική πραγματικότητα όσο και τις βασικές ευθύνες του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ.
Ο νόμος της NASA του 1958 καθιέρωσε την καταστατική ευθύνη του οργανισμού να επιδιώκει τη θεμελιώδη επιστήμη και να διατηρεί τις Ηνωμένες Πολιτείες ως ηγέτη στη διαστημική επιστήμη. Το έκανε, θαυμάσια, συνεργαζόμενος στενά με την επιστημονική κοινότητα για τον καθορισμό επιστημονικών στόχων και στη συνέχεια για τον σχεδιασμό των αποστολών που είναι απαραίτητες για την επίτευξή τους. Πρόκειται για μια πολυετή διαδικασία που, λόγω της ποικιλίας ερωτήσεων, τεχνικών και τύπων περιβαλλόντων που είναι απαραίτητα για πρόσβαση, απαιτεί μοναδική μηχανική και υλικό. Η διάτρηση πυρήνων βράχου στη σκονισμένη, κρύα επιφάνεια του Άρη παρουσιάζει μια διαφορετική μηχανική πρόκληση από ένα διαστημικό τηλεσκόπιο ικανό να συλλαμβάνει φωτόνια από τις πρώτες μέρες του σύμπαντος. Ανησυχητικά, ο ρυθμός με τον οποίο η NASA ξεκίνησε νέες αποκλειστικές επιστημονικές αποστολές έχει μειωθεί. Τα τελευταία τρία χρόνια σημειώθηκε ο χαμηλότερος αριθμός έργων που τέθηκαν σε διαμόρφωση από τα τέλη της δεκαετίας του 1980.
Οι υπερβολικές επιστημονικές περικοπές που προτάθηκαν το 2026 και το 2027 από το Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού του Λευκού Οίκου επιδεινώνουν την κρίση που αντιμετωπίζει η διαστημική επιστήμη. Εάν εφαρμοστεί, τα μισά από όλα τα αναπτυξιακά ειδικά επιστημονικά έργα θα τερματιστούν.
Στη θέση τους υπάρχει μια ανερχόμενη παλίρροια επιστημονικών ευκαιριών «βόλτα-κατά μήκος»: όργανα ή μικρά καθίσματα που μοιράζονται μια βόλτα με ένα διαστημόπλοιο σχεδιασμένο για άλλους σκοπούς. Οι Commercial Lunar Payload Services (CLPS) είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Η NASA υπογράφει μια παραγγελία παράδοσης για ένα προσεδάφιο και στη συνέχεια εκχωρεί μια χούφτα επιστημονικά όργανα που επιλέγονται μέσω μιας ανεξάρτητης διαδικασίας. Ενώ η επιστήμη είναι σίγουρα αποτέλεσμα μιας επιτυχημένης παράδοσης CLPS, δεν είναι ο πρωταρχικός στόχος. Ο στόχος του CLPS είναι να δημιουργήσει «οικονομικές εμπορικές λειτουργίες στο φεγγάρι και κοντά στο φεγγάρι». Το CLPS μεταφέρθηκε από την επιστήμη και μεταφέρθηκε στη διεύθυνση εξερεύνησης της NASA πέρυσι, με σκοπό την παροχή ωφέλιμου φορτίου για μια σεληνιακή βάση. Η NASA ζητά τώρα την «αγνωστική επιστήμη προορισμού» (όργανο που δεν είναι συντονισμένο σε κανέναν συγκεκριμένο προορισμό), υπάρχοντα όργανα εκτός ραφιού και ακόμη και δωρεάν εξοπλισμό (και επιστήμονες) που παρέχεται από ακαδημαϊκά ή φιλανθρωπικά ιδρύματα. Η επιστήμη παίρνει μια βόλτα, αλλά δεν έχει πλέον πολύ λόγο για τον προορισμό της.
Πρόκειται για μια αντιστροφή του προηγούμενου μοντέλου. Στην αρχή κάθε αποκλειστικής επιστημονικής αποστολής βρίσκεται ένα μεγάλο ερώτημα («Ήταν ποτέ ο Άρης κατοικήσιμος;»). Τα μεγάλα ερωτήματα ιεραρχούνται από τη διαδικασία της δεκαετιακής έρευνας των Εθνικών Ακαδημιών. Δημιουργείται μια στρατηγική για να απαντηθεί η ερώτηση (“Μπορούμε να αναζητήσουμε βράχους που σχηματίζονται στο νερό.†). Αυτό οδηγεί τον μηχανικό σχεδιασμό του διαστημικού σκάφους (“Χρειαζόμαστε ένα διαστημόπλοιο που να μπορεί να κινείται γύρω από την επιφάνεια του Άρη με εργαλεία που είναι απαραίτητα για την αξιολόγηση των πετρωμάτων για σημάδια σχηματισμού στο νερό.†). Οι συνεχείς προσπάθειες, δομικά, δεν μπορούν να αντικαταστήσουν αυτήν την προσέγγιση στην επιστήμη. Μια μέτρια σουίτα οργάνων που προλαβαίνει μια βόλτα με μια σεληνιακή παράδοση κατασκευής δεν θα ανακαλύψει βιουπογραφές σε εξωπλανητικές ατμόσφαιρες, δεν θα αποκαλύψει την εσωτερική λειτουργία του Ήλιου ή θα χαρτογραφήσει τα φεγγάρια του Ουρανού.
Οι αποστολές με βόλτα έχουν θέση. Το χαμηλό κόστος τους μπορεί να συμβάλει στην τόνωση της καινοτομίας, στη διεύρυνση των ηγετικών ευκαιριών για τους επιστήμονες και στην παροχή νέων δεδομένων. Βοηθούν στην αξιοποίηση των προσπαθειών ανθρώπινης εξερεύνησης και επίδειξης τεχνολογίας. Ωστόσο, η επιστήμη με το αυτοκίνητο είναι συμπλήρωμα, όχι αντικατάσταση, για τις ειδικές επιστημονικές αποστολές.
Η Κίνα παρέχει μια χρήσιμη αντίθεση. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, οι προσπάθειες της κινεζικής διαστημικής επιστήμης έγιναν όλο και πιο φιλόδοξες και περίπλοκες, με μεγάλα έργα να κατευθύνονται τώρα προς έναν αστεροειδή, να προετοιμάζονται για την Επιστροφή δείγματος του Άρη και να έχουν σχεδιαστεί για να φτάσουν στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Η μέση μάζα των επιστημονικών αποστολών τους έχει διπλασιαστεί την τελευταία δεκαετία. Προχωρούν πολύ σε όλους τους τομείς της διαστημικής επιστήμης. Αναμφισβήτητα, οι ηγέτες των διαστημικών προσπαθειών της Κίνας έχουν δημοσιεύσει τις γνώσεις τους σχετικά με τον καλύτερο τρόπο επιδίωξης της διαστημικής επιστήμης. Υπογραμμίζουν τη σημασία του μακροπρόθεσμου σχεδιασμού, της επιστημονικής ιεράρχησης και της προσεκτικής επιλογής οργάνων για να επιτραπεί η πρόοδος στα μεγάλα ζητήματα της διαστημικής επιστήμης – αρχές που βασίζονται ρητά στην αμερικανική διαδικασία έρευνας δεκαετιών.
Η πολιτική ηγεσία στις ΗΠΑ και η επιστημονική κοινότητα πρέπει να αναγνωρίσουν αυτή τη διάκριση. Πρέπει να κρατήσουμε την επιστήμη στη θέση του οδηγού. Το ωτοστόπ δεν αρκεί.
Χωρίς ένα ειδικό επιστημονικό πρόγραμμα, χωρίς πρόθεση, χωρίς ενεργή προσπάθεια απάντησης στα μεγάλα ερωτήματα, οι μελλοντικές ανακαλύψεις στη διαστημική επιστήμη είναι συνάρτηση της γαλήνης. Το ωτοστόπ, εξάλλου, σπάνια σε οδηγεί ακριβώς εκεί που πρέπει να πας.
Ο Casey Dreier είναι επικεφαλής της διαστημικής πολιτικής στην The Planetary Society, όπου ηγείται των προσπαθειών πολιτικής και υπεράσπισης του οργανισμού για την προώθηση της επιστημονικής εξερεύνησης του διαστήματος.
Το SpaceNews δεσμεύεται να δημοσιεύει τις διαφορετικές προοπτικές της κοινότητάς μας. Είτε είστε ακαδημαϊκός, στέλεχος, μηχανικός ή ακόμα και απλώς ένας ενδιαφερόμενος πολίτης του σύμπαντος, στείλτε τα επιχειρήματά σας και τις απόψεις σας στο opinion (at) spacenews.com για δημοσίευση στο διαδίκτυο ή στο επόμενο περιοδικό μας. Εάν έχετε κάτι να υποβάλετε, διαβάστε μερικά από τα πρόσφατα άρθρα γνώμης και τις οδηγίες υποβολής για να καταλάβετε τι ψάχνουμε. Οι απόψεις που κοινοποιούνται σε αυτά τα άρθρα γνώμης είναι αποκλειστικά αυτές των συγγραφέων και δεν αντιπροσωπεύουν απαραίτητα τους εργοδότες ή τις επαγγελματικές τους σχέσεις.
