SAN ANTONIO — Όταν ο Keldon Johnson έφτασε στην προπόνηση, που πρόσφατα είχε ανακηρυχθεί ως ο Έκτος Άνδρας της Χρονιάς στο NBA, κάτι φαινόταν τρελό. Ήταν γύρω στις 6 μ.μ. και ερχόταν μόνο για να δώσει συνέντευξη Τύπου, αλλά όλα τα αυτοκίνητα των συμπαικτών του ήταν στο πάρκινγκ. Δεν είχε νόημα.
Οι φίλοι του του είπαν να μπει πρώτα στο κτίριο χωρίς αυτούς, για να μην συμβεί κάτι. Σίγουρα, καθώς ανέβαινε τις σκάλες, ολόκληρο το ρόστερ των San Antonio Spurs στεκόταν εκεί, φορώντας καουμπόικα καπέλα για να τιμήσουν την καρδιά και την ψυχή της ομάδας τους. Κατακεραύνωσαν το «Party in the USA» και άλλα αγαπημένα του τραγούδια που έγιναν το soundtrack των Spurs. Τον στόλισαν με την ενέργεια και την αγκαλιά που τους έδειχνε όλη τη σεζόν.
«Αυτή είναι ίσως η καλύτερη στιγμή της ζωής μου», είπε ο Τζόνσον. «Να μπορώ να περπατήσω μέχρι εκεί και να δω όλους τους συμπαίκτες μου με καουμπόικα καπέλα και να ουρλιάζουν και να φωνάζουν για να κερδίσω το Sixth Man».
Αυτός ο τύπος αγάπης χτύπησε τον Τζόνσον. Είναι ένας βαθιά ριζωμένος οικογενειάρχης που ζει σε ένα ράντσο στο Texas Hill Country με τον αδερφό του, τα ξαδέρφια του και τους στενότερους φίλους του.
Ο θείος του βοηθά στη φροντίδα των αλόγων. Οι γονείς του είναι συχνά τριγύρω. «Αυτοί είναι οι καλύτεροί μου φίλοι», είπε ο Τζόνσον. Το να τους είχε δίπλα του όταν ο τρεις φορές αποδέκτης του Έκτου Άνδρα της Χρονιάς, Τζαμάλ Κρόφορντ, φώναξε το όνομά του για να ανακοινώσει τον νικητή, σήμαινε περισσότερα από όσα θα μπορούσε να γνωρίζει κανείς.
«Το έλεγα στους συμπαίκτες μου και θα το μοιραστώ μαζί σας, αλλά αυτό ήταν ένα από τα πιο δύσκολα χρόνια της ζωής μου», είπε ο Τζόνσον. «Ο παππούς μου πάλευε με τον καρκίνο, έτσι οι γονείς μου μπαινοβγαίνουν. Στην πραγματικότητα δεν έχουν πάει τόσο πολύ εδώ, και είμαι πολύ δεμένος με τους γονείς μου. Έτσι, το να μην τους έχουμε εδώ και να διανύουμε τη σεζόν, ήταν δύσκολο.»
Ο ζοφερός, ήσυχος τόνος από τον Τζόνσον ήταν η απόλυτη υπενθύμιση του πόση χαρά μπορεί να κρύψει τον πόνο. Είναι ένας άνθρωπος με δραστική δυαδικότητα, κάποιες μέρες συλλογισμένος και ταπεινός, άλλες καλοπροαίρετα θρασύς. Το Loud είναι το υπερθετικό της επιλογής του. Το φοράει περήφανα.
Η ευγνωμοσύνη του προς τον οργανισμό των Spurs και τους συμπαίκτες του πηγάζει από το γεγονός ότι αγκαλιάζουν αυτό που είναι. Του πήρε λίγο χρόνο για να καταλάβει πώς να το διοχετεύσει στον ρόλο στον οποίο πλέον έχει αναδειχθεί ο καλύτερος. Του έδωσαν αυτή τη χάρη και καρπώνονται.
«Δεν χρειάζεται να κάνω κάτι διαφορετικό από το να είμαι ο εαυτός μου».
«Τις μέρες που δεν το είχα, μπόρεσα να έρθω εδώ και με πήραν οι συμπαίκτες μου», είπε ο Τζόνσον. “Μέρα με τη μέρα, βλέπετε τον Keldon Johnson, όλη την ενέργεια και όλα παρόμοια. Αλλά οι άνθρωποι που είναι εδώ μαζί μου, μου το κάνουν αυτό δυνατό.â€
Στην αρχή δεν έκανε βαλς πρόθυμα στον πάγκο. Ο Γκρεγκ Πόποβιτς, ο άνθρωπος που τον έβαλε στο ρόστερ των Ολυμπιακών Αγώνων της Ομάδας των ΗΠΑ που κέρδισε ένα χρυσό μετάλλιο, είπε στον Τζόνσον ότι το μέλλον του ήταν στον πάγκο. Ο Τζόνσον είπε ναι, ό,τι χρειάζεται η ομάδα, αλλά δεν ήταν σωστό. Του πήρε λίγο χρόνο για να το αποδεχτεί πραγματικά, ένας ανώμαλος δρόμος που εξομαλύνθηκε μόλις ο Μιτς Τζόνσον ανέλαβε μόνιμα τη σεζόν του.
Ένιωθε ότι οι συμπαίκτες του δεν τον εγκατέλειψαν ποτέ. Ένιωθε ότι οι προπονητές του δεν τον εγκατέλειψαν ποτέ. Έπρεπε να ρίξει μια μεγάλη ματιά στον καθρέφτη και να αποφασίσει ότι ήθελε να είναι μέρος ενός ξεχωριστού. «Όταν αφαιρείς τον εγωισμό σου, και μόλις έκανα (ό,τι) μου ζητήθηκε», είπε. «Έχω χαμηλώσει το κεφάλι μου και δούλευα, και αυτό είναι απλώς μια μικρή απόδειξη».
Λαμβάνοντας υπόψη το γεγονός ότι κέρδισε το βραβείο, ένιωθε την παρουσία του Manu Ginóbili, του ανθρώπου που ο Popovich έπεισε πρώτος να θυσιάσει τον ρόλο του. Η κίνηση βοήθησε και τους δύο να γίνουν Hall of Famers. Ο Ginóbili ήταν μόλις στην προπόνηση τις προάλλες. Ο Τιμ Ντάνκαν περπατά στις αίθουσες όλη την ώρα. Στον Τζόνσον υπενθυμίζεται συνεχώς η καταγωγή που τα καταφέρνει, καταλαβαίνοντας γιατί ο Πόποβιτς ήθελε να τον τοποθετήσει σε αυτόν τον ρόλο. Αποκάλεσε τον Πόποβιτς το άτομο με τη μεγαλύτερη επιρροή στην καριέρα του στο ΝΒΑ, πιστεύοντας στον Τζόνσον όταν ο Τζόνσον δεν πίστευε καν στον εαυτό του.
«Είναι το πιο στοργικό, γνήσιο, στοργικό άτομο που έχω συναντήσει ποτέ», είπε ο Τζόνσον. «Και νιώθω ότι επηρέασε με εκπληκτικούς τρόπους την καριέρα μου και τα ποσά που πιθανότατα δεν θα μπορούσα να εκφράσω ποτέ με λόγια».
Αυτό που εκτιμούσε περισσότερο ήταν ότι ο Πόποβιτς αγαπούσε τον Τζόνσον επειδή ήταν ο εαυτός του. Είναι ευγνώμων που η ομάδα του του επιτρέπει να έρθει στη δουλειά, με όλη την ενέργεια και, ομολογουμένως, την αναστάτωση που προκαλεί, και εξακολουθεί να τον αγαπά γι’ αυτό.
Αυτό τον έχει ξεπεράσει τις δύσκολες στιγμές, είτε παίρνει την καθαρτική απελευθέρωση του να είναι ο μέγιστος εαυτός του είτε απλώς έχει έναν χώρο όπου μπορεί να είναι ελεύθερος και να χαθεί τη στιγμή. Η δουλειά ήταν το σπίτι για αυτόν. Το να τον τιμούν οι συμπαίκτες του ντύνοντας και συμπεριφερόμενοι σαν αυτόν ήταν ένα σημαντικό γεγονός στη ζωή του.
Και δεν ήταν μόνο οι παίκτες εκεί. Όλη η οργάνωση εμφανίστηκε την Τετάρτη για να τον γιορτάσει. Φίλοι και οικογένεια συνέρρευσαν στις εγκαταστάσεις για να τον επευφημήσουν. Όσο περισσότερο έκανε ένα βήμα πίσω για να αφήσει τους συμπαίκτες του να ανθίσουν, τόσο μεγαλύτερος γινόταν ο κόσμος του. Η μετακίνηση στον πάγκο τον βοήθησε να καταλάβει πόσο πολύ κάνει πράγματα ως μέλος μιας κοινότητας. Έτσι, τίμησε τους προπονητές στο συνεργείο βίντεο, το ιατρικό επιτελείο, κάθε άτομο που εργάζεται μέσα και γύρω από τα αποδυτήρια.
«Πολλοί άνθρωποι θυσιάζονται για να με φέρουν σε θέση να μπορώ να βγαίνω εκεί έξω και να παίζω κάθε βράδυ στο υψηλότερο επίπεδο και να είμαι ο εαυτός μου», είπε ο Τζόνσον. “Και αρνούμαι να το αφήσω αυτό να περάσει απαρατήρητο. … Νιώθω ότι αυτό είναι πολύ μεγαλύτερο από τον Keldon Johnson.â€
Ο Τζόνσον είπε ότι στις δύσκολες στιγμές, χαμογελά και συνεχίζει να είναι ο εαυτός του. Μέσα από τις καλές στιγμές, χαμογελά και συνεχίζει να είναι ο εαυτός του. Αυτός ήταν ο μεγαλύτερος λόγος που κέρδισε τον Έκτο Άνδρα της Χρονιάς. Ακόμα κι όταν δεν έπεφτε το σουτ του, ακόμα και όταν τα λεπτά του ήταν χαμηλά, η παρουσία του ήταν απερίφραστα αισθητή. Δεν μπορείτε να το αποφύγετε. Η ενέργειά του είναι μια απελευθέρωση όλων όσων έχει περάσει, καλό ή κακό.
Γι’ αυτό το μήνυμά του στον νεότερο εαυτό του ήταν να καταλάβει γιατί τα σκαμπανεβάσματα πάντα οδηγούν κάπου. Στο τέλος θα υπάρχει πάντα το χαμόγελό του.
«Ό,τι περνάς αξίζει τον κόπο», είπε ο Τζόνσον. “Όλες οι δοκιμασίες και οι δοκιμασίες, αξίζει τον κόπο γιατί θα αποδώσει. Το αίμα, ο ιδρώτας, οι μεγάλες νύχτες, τα δάκρυα, όλα αξίζουν τον κόπο.â€
