Αν και αυτή η θέση του αφήνει λίγες στιγμές ανάπαυσης, ο Freeman καταφέρνει ακόμα να ελευθερώσει χρόνο για να συνεχίσει την έρευνά του στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Σε ένα μεσημεριανό διάλειμμα, ένας συνάδελφός του από το τμήμα του μίλησε για τον γιατρό Egas Moniz, οι εμπειρίες του οποίου προκάλεσαν πολλές συζητήσεις στην Ευρώπη. Ο Πορτογάλος γιατρός θα είχε βρει έναν χειρουργικό τρόπο αντιμετώπισης ψυχικών παθήσεων. Ενδιαφερόμενος, ο Freeman βυθίστηκε στα γραπτά του εν λόγω ειδικού και ανακάλυψε τις διάσημες λευκοτομές του. Ο Moniz περιγράφει πώς ανοίγει τα κρανία των ασθενών του για να κόψει λίγη από τη λευκή ουσία στον εγκέφαλό τους. Στο τραπέζι του περνούν σχιζοφρενείς, επιληπτικοί, αλλά και ομοφυλόφιλοι που είχαν την ατυχία να επιδείξουν τον σεξουαλικό τους προσανατολισμό σε μια εποχή που εξακολουθεί να εκλαμβάνεται ως παρέκκλιση.
Ο Αμερικανός είναι στα ξόρκια, σε αντίθεση με τους περισσότερους συνομηλίκους του Πορτογάλου, που αμφιβάλλουν για τη δουλειά του. Ακόμη περισσότερο, ο Freeman είναι αποφασισμένος να ακολουθήσει τα βήματα του συναδέλφου του. Αλλά ένα σημαντικό εμπόδιο στέκεται στο δρόμο του: ως ψυχίατρος, δεν είναι εξουσιοδοτημένος να πραγματοποιήσει τέτοιες επεμβάσεις. Το 1936, λοιπόν, πήγε να βρει έναν συνεργάτη που θα μπορούσε να πραγματοποιήσει τις παρεμβάσεις υπό την επίβλεψή του. Βρίσκει έναν νεαρό νευροχειρουργό, τον Τζέιμς Γουότς, τον οποίο πείθει πολύ εύκολα να έρθει να τον στηρίξει. Το μόνο που έχουν να κάνουν είναι να βρουν πειραματόζωα και να μαζέψουν την πρέσα. Γιατί ο Walter Freeman δεν έχασε ποτέ από τα μάτια του τον πραγματικό του στόχο: να αφήσει ένα ανεξίτηλο σημάδι στην ιστορία της ιατρικής.
Οι ασθενείς που μπήκαν στο ιατρείο του Doctor Petiot δεν έφυγαν ποτέ: «Τέτοια τερατώδη εγκλήματα… Δεν μπορούσαμε να το πιστέψουμε»
Η Ρόζμαρι Κένεντι στο τραπέζι του θειούχου γιατρού
Έτσι, στις 14 Σεπτεμβρίου 1936, το δίδυμο χειρουργεί την Alice Hood Hammat, μια νεαρή γυναίκα που έπασχε από κατάθλιψη, κάτω από το έκπληκτο βλέμμα των δημοσιογράφων. Η Washington Evening Star αναφέρει αυτή την πρώτη λοβοτομή σε αμερικανικό έδαφος, αποκαλώντας την «μία από τις μεγαλύτερες χειρουργικές καινοτομίες αυτής της γενιάς». Σε δύο μήνες, τουλάχιστον 20 ασθενείς νοσηλεύτηκαν από τους δύο άνδρες. Ο Freeman φροντίζει να φωτογραφίζει κάθε βήμα της διαδικασίας, σκηνοθετώντας ένα είδος θεαματικού πριν/μετά. Αν τα αποτελέσματα των επεμβάσεων του δεν είναι θαυματουργά (μακριά από αυτό), προσπαθεί να πουλήσει μια υπέροχη ιστορία στο ευρύ κοινό. Και δουλεύει! Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να λάβω εκατοντάδες γράμματα από ανθρώπους σε απόγνωση για τα προβλήματά τους ή κάποιου αγαπημένου τους προσώπου. Το δίδυμο φροντίζει ακόμη και τη διαβόητη πλέον Ρόζμαρι Κένεντι, η οποία βγήκε ψυχικά εξασθενημένη από την επέμβαση το 1941, όπως τόσες άλλες.
Όμως, ανεξάρτητα από τις μερικές φορές καταστροφικές συνέπειες των παρεμβάσεων τους, η επιτυχία είναι εκεί για τους δύο γιατρούς. Και αντιμέτωπος με την αυξανόμενη ζήτηση, ο ψυχίατρος θέλει να μπορεί να επιταχύνει τον ρυθμό. Ως εκ τούτου, υπολογίζει σε έναν άλλο, πιο γρήγορο τρόπο εκτέλεσης λοβοτομής. Στη συνέχεια εμπνεύστηκε από το έργο ενός Ιταλού γιατρού, του Adamo Fiamberti, ο οποίος πέρασε από την κοιλότητα των ματιών για να φτάσει στον εγκέφαλο. Αφού κατέγραψε τον εαυτό του, ο Φρίμαν άρπαξε μια ράβδο πάγου και ανέλαβε δράση. Με αυτό το όργανο, δεν χρειάζεται να ανοίξετε το κρανίο του άτυχου ατόμου που βρίσκεται στο τραπέζι. Ο ειδικός αντικαθιστά την αναισθησία με μια σειρά ηλεκτροσόκ. Εκτός από την εξοικονόμηση χρόνου, η νέα διαδικασία μπορεί να πραγματοποιηθεί και εκτός χειρουργείου. Χωρίς να κάνει πλέον αυστηρά μια χειρουργική επέμβαση, μπορεί να αρχίσει να την εκτελεί στο ιατρείο του και χωρίς τη βοήθεια χειρουργού. Ο κολλητός του, Τζέιμς Γουότς, ρίχνει μια μικτή ματιά σε αυτές τις αλλαγές που έκανε ο συνάδελφός του. Αν και στην αρχή παρέμεινε σιωπηλός, κατέληξε να χτυπά την πόρτα του υπουργικού συμβουλίου το 1948, τρομοκρατημένος από αυτές τις νέες πρακτικές. Αλλά, για να πούμε την αλήθεια, ο Freeman δεν τον νοιάζει: δεν τον χρειάζεται πια, μπορεί πλέον να εξασκηθεί μόνος του. Το μηχάνημα λειτουργεί σε πλήρη ταχύτητα. Στις 20 Νοεμβρίου 1953 έκανε λοβοτομή σε 31 άτομα σε λιγότερο από 16 ώρες. Παρόλα αυτά, κρατά προσεκτικά τα δεδομένα του κάθε ασθενή του. Επικοινωνεί μάλιστα κατά καιρούς μαζί τους για να ενημερώνεται για την πρόοδό τους, φροντίζοντας να καταγράφει τα πάντα στα πολύτιμα τετράδιά του.
Σε επαφή με ανθρώπους από όλη τη χώρα, ο ψυχίατρος δεν ξέρει πλέον πού να απευθυνθεί. Θα ήθελε να μπορεί να κυκλοφορεί πιο εύκολα. Επί του παρόντος, έχει να κάνει με μεγάλες πόλεις προσβάσιμες με αεροπλάνο ή τρένο. Ο πατέρας έξι παιδιών αγόρασε ένα βαν το οποίο μετέτρεψε σε ένα είδος γραφείου με ρόδες. Παίρνει όλη την οικογένειά του στο ταξίδι. Ταξιδεύει στους αμερικανικούς δρόμους, σταματώντας άλλοτε για να ψαρέψει, άλλοτε για να λοβοτομήσει Αμερικανούς. Οι τελευταίοι πληρώνουν το λιτό ποσό των 25 δολαρίων για την επέμβαση που πραγματοποιείται απευθείας στο τροχόσπιτο, με το παρατσούκλι lobotomobile. Ανάμεσα σε δύο παρεμβάσεις, ο Φρίμαν φροντίζει να συναντήσει τους συνομηλίκους του με τους οποίους θέλει να λάμψει. Επαινεί τα πλεονεκτήματά του, με υποστηρικτικές φωτογραφίες, και παρουσιάζεται ως ο μεγάλος θεραπευτής που νομίζει ότι είναι. Ο θάνατος του γιου του Keen, ο οποίος χάνει τη ζωή του σε ένα ποτάμι κατά τη διάρκεια μιας από τις αποδράσεις του γιατρού, τον αποσταθεροποιεί για λίγο. Όμως ο γιατρός δεν θέλει να λυπηθεί τον εαυτό του και πολύ γρήγορα επιβιβάζεται ξανά στο «λομποτόμποτο».
Τον περασμένο αιώνα οι λοβοτομές γίνονταν με παγοκόλληση, χωρίς αναισθησία και κυρίως σε γυναίκες.
Ένας θάνατος πάρα πολλοί
Η αύρα του ψυχιάτρου, ωστόσο, αρχίζει να ξεθωριάζει, μετά από περισσότερες από 4.000 λοβοτομές που πραγματοποίησε ο ίδιος (συμπεριλαμβανομένων 19 σε ανηλίκους). Χαλαρώνουν οι γλώσσες λόγω της ενοχλητικής πρακτικής. Μόλις λατρεύτηκε, ο Freeman δεν είναι πλέον ομόφωνος στα πανεπιστήμια, των οποίων οι προσκλήσεις γίνονται όλο και πιο σπάνιες. Τον Φεβρουάριο του 1967 απομακρύνθηκε οριστικά από το επάγγελμα μετά τον θάνατο ενός ασθενούς. Η νεαρή βρέθηκε για τρίτη φορά στο χειρουργικό τραπέζι του γιατρού. Αλλά αυτή η πολλοστή λοβοτομή ήταν μοιραία γι’ αυτόν. Και σήμανε το τέλος των παρεμβάσεων του νευρολόγου, στον οποίο απαγορεύτηκε η εξάσκηση. Ειδικά από τη στιγμή που συσσωρεύονται παράπονα από πρώην ασθενείς. Ο Φρίμαν βλέπει το όνειρό του να κάνει πραγματικότητα το ιατρικό ιστορικό, αλλά όχι με τον τρόπο που ήθελε.
Ωστόσο, πιστεύει ότι μπορεί ακόμα να σώσει το πρόσωπο. Και πέρασε τα τελευταία χρόνια της ζωής του προσπαθώντας να αποκαταστήσει την εικόνα του. Επιστρέφει στο lobotomobile. Όχι για να χειρουργήσει, αλλά για να επισκεφτεί τους πρώην ασθενείς του, αυτούς που βγήκαν οι καλύτεροι. Τα φωτογραφίζει για να αποδείξει ότι σίγουρα έχει κάνει λάθη, αλλά ότι έχει κάνει και θαύματα. Κανείς όμως δεν ξεγελιέται πια. Τα λευκά βλέμματα αυτών των ανθρώπων που ο ίδιος καυχιόταν ότι μεταμόρφωσαν σε «οικόσιτα ζώα» τρομάζουν περισσότερο παρά καθησυχάζουν. Το 1972 πέθανε. Αυτό όμως δεν ισχύει για την πρακτική στην οποία συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στην προπαγάνδα και στην ευτελισμό. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1980, οι άνθρωποι άλλοτε θεωρούνταν τρελοί, άλλοτε απλώς ενοχλητικοί, λοβοτομούσαν.
“Στο Βέλγιο, υπήρχαν λίγες λοβοτομές. Οι νευροχειρουργοί και οι ψυχίατροι το βρήκαν εξευτελιστικό”
“Μια από τις πιο θλιβερές ιστορίες που θα διαβάσετε”
Το 2007, ένας από τους νεότερους ασθενείς του Δρ. Freeman βγήκε από τη σιωπή σε ένα βιβλίο. Διαγνώστηκε ως σχιζοφρενής από τον γιατρό σε ηλικία 4 ετών, ο Χάουαρντ Ντάλι υποβλήθηκε σε λοβοτομή 8 χρόνια αργότερα. Ωστόσο, όλοι οι άλλοι ειδικοί που είχαν συμβουλευτεί οι γονείς του πίστευαν ότι το αγόρι είχε απλώς «κακή μόρφωση». Από αυτή την παρέμβαση το παιδί δεν βγήκε αλώβητο. Ήταν η αρχή μιας μακράς κάθοδος στην κόλαση, που συνδυάζει βία και αλκοολισμό. Άστεγος, ο Ντάλι ανέλαβε τελικά τη ζωή του και απέκτησε δίπλωμα. Το ταξίδι του συγκίνησε τις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι New York Times περιέγραψαν την ιστορία του ως «καταστροφική». «Μία από τις πιο θλιβερές ιστορίες που θα διαβάσετε ποτέ», ανέφερε η αμερικανική εφημερίδα.
