Ο βομβαρδισμός ξεκίνησε το πρωί μετά την άφιξη του Βαντίμ Λιετούνοφ στην πρώτη γραμμή. Συνεχιζόταν για έξι ή επτά ώρες κάθε μέρα. Οι Ρώσοι χτύπησαν την πιρόγα όπου βρισκόταν καταφύγιο με drones καμικάζι και όλμους. Μετά από κάθε χτύπημα, ο Λιετούνοφ και ένας άλλος Ουκρανός στρατιώτης, ο Σάσα, επισκεύαζαν τη ζημιά, σβήνοντας τις φωτιές με μπουκάλια ούρων και σπρώχνοντας πίσω στη θέση τους σάκους γεμάτους πηλό. â€œΟ εχθρός ήξερε ότι ήμασταν εκεί. Προσπαθούσε να μας σκοτώσει», είπε.
Στα τέλη Φεβρουαρίου οι Ρώσοι χειριστές drone δοκίμασαν μια νέα τακτική. Έστειλαν ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος Molniya που μετέφερε αντιαρματική νάρκη. Εξερράγη δίπλα στην είσοδο, αφήνοντας τους δύο στρατιώτες σε εγκεφαλικό επεισόδιο και να τρέμουν. Υπήρξαν αρκετές παρόμοιες επιθέσεις πριν ο Λιετούνοφ ακούσει ένα δυσοίωνο βουητό. Αυτή τη φορά, μια νάρκη έπεσε πάνω από την αλεπούπα τους. «Κοιτάω ψηλά και δεν έχουμε στέγη. Ανατίναξε τα πάντα», θυμάται.
Η έκρηξη έσκισε τα πόδια της Σάσα. «Ξεθαίνω», είπε. Ο Λιετούνοφ συνειδητοποίησε ότι ένα δεύτερο drone θα αποτελούσε σύντομα και τους δύο. Προσπάθησε να βγάλει τη Σάσα, αλλά κατάλαβε ότι ήταν νεκρός και βγήκε στην επιφάνεια. Ανεβάζοντας την αδρεναλίνη και ακόμα με τις κάλτσες του, ο Λιετούνοφ άρχισε να τρέχει προς την κατεύθυνση άλλων Ουκρανών στρατιωτών. Συνέχισε και εντόπισε μια οχυρή θέση ανάμεσα στα δέντρα. Μια κουβέρτα σκέπασε μια πόρτα.
«Άρχισα να φωνάζω. Νόμιζα ότι τα παιδιά μου ήταν μέσα. Τότε άκουσα ένα θρόισμα. Πήγα στην πιρόγα και είδα έναν άντρα με στολή να στοχεύει ένα αυτόματο τουφέκι εναντίον μου», είπε. «Του είπα ότι ήμουν με τη τάδε ταξιαρχία και ότι είχα βομβαρδιστεί. Ο μάγκας είπε: «Έλα μέσα». Λοιπόν, μπήκα μέσα. Και μετά άκουσα την προφορά του. Ήταν Ρώσος», είπε ο Λιετούνοφ. «Είπα: «Δεν είσαι ένας από εμάς, έτσι; Σε παρακαλώ μη με σκοτώσεις.”
Τις επόμενες δύο εβδομάδες μια σουρεαλιστική και εκπληκτική ιστορία επιβίωσης εν καιρώ πολέμου έλαβε χώρα υπόγεια, καθώς οι δύο στρατιώτες γνώρισαν ο ένας τον άλλον. Οι Ρώσοι και οι Ουκρανοί στρατιώτες σπάνια κάθονται και συζητούν κατά τη διάρκεια του μακροχρόνιου και σκληρού πολέμου τους. Καθώς τα drones πετούν πιο μακριά και η ζώνη θανάτωσης μεγαλώνει, εκτείνοντας 25 χιλιόμετρα και προς τις δύο κατευθύνσεις, υπάρχει μικρή άμεση επαφή ή πυροβολισμός. Σχεδόν όλοι οι τραυματισμοί και οι θάνατοι προκαλούνται από εξ αποστάσεως εκρήξεις.
Ο Ρώσος στρατιώτης, ο Νικήτα, διέταξε τον Λιετούνοφ να μπει σε ένα μικροσκοπικό υπόγειο θάλαμο, λέγοντάς του: «Είσαι άοπλος. Δεν θα σε πυροβολήσω.» Έδειξε στον Ουκρανό έναν χριστιανικό σταυρό που είχε φτιάξει από δύο ξύλινες σανίδες. Πάνω του ήταν γραμμένες οι λέξεις “save and protectâ€. Ο απαγωγέας του είπε ότι θα τον άφηνε να φύγει το επόμενο πρωί. Δεν το έκανε. Ο Λιετούνοφ περίμενε μια σφαίρα ανά πάσα στιγμή.
Ο Ουκρανός – ένας 34χρονος δεκανέας από τη νότια πόλη της Οδησσού – συνειδητοποίησε ότι η μόνη του ευκαιρία να επιβιώσει ήταν να χειραγωγήσει τον απαγωγέα του. Ως έφηβος είχε διαβάσει βιβλία ψυχολογίας και ο Νικήτα, ανακάλυψε, ήταν τοξικομανής και μικροεγκληματίας που είχε απελευθερωθεί από τη φυλακή για να πολεμήσει στην Ουκρανία. Έφυγε από τη μάχη, αιχμαλωτίστηκε και στάλθηκε πίσω στο μέτωπο. Ο διοικητής του, ένας Τσετσένος, γάβγιζε εντολές από έναν ασύρματο.
Ο Νικήτα είπε στον Λιετούνοφ να γδυθεί και έψαξε τα ρούχα και τη ζώνη του με την ελπίδα να βρει ναρκωτικά, πιστεύοντας στην προπαγάνδα του Κρεμλίνου ότι οι Ουκρανοί στρατιώτες ήταν «ναρκομανιακοί» εξοπλισμένοι με μυστικούς ιχνηλάτες GPS. Στους τοίχους της πιρόγας ήταν κολλημένα γράμματα από Ρώσους μαθητές. Όλα ήταν πανομοιότυπα.
Επέμεινε ότι ο ρωσικός στρατός ήταν ο καλύτερος στον κόσμο, αλλά στην πραγματικότητα, ο Νικήτα ήταν κρύος, πεινασμένος και μόνος. Μια φορά την ημέρα, ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος Mavic έριχνε 250 γραμμάρια σιτηρέσια: ένα πακέτο κουάκερ, μαρμελάδα και ένα μικρό μπουκάλι νερό.
Υπέφερε από ακραίες εναλλαγές της διάθεσης. «Γινόταν μανιακός, μου έβαζε ένα όπλο στο μέτωπο και μου έλεγε: «Θα σε σκοτώσω αμέσως τώρα», θυμάται ο Λιετούνοφ. «Άρχισα να προσεύχομαι […] τότε επικρατεί σιωπή. Τον ακούω να κατεβάζει το όπλο στη μία πλευρά. Απλώς άλλαξε γνώμη σε ένα δευτερόλεπτο. Πώς μπορώ να το εξηγήσω;».
Ο Λιετούνοφ αποφάσισε να παίξει χαζός. «Έβλεπα ότι ο Νικήτα ήταν λίγο χοντρός, αλλά έδωσα την εντύπωση ότι ήμουν ο ηλίθιος. Θα μπορούσα να είχα σκάσει, αλλά δεν το έκανα για να με εμπιστευτεί περισσότερο», είπε. Ο Λιετούνοφ είπε ότι «άρχισε να το χάνει» όταν ένα από τα δάχτυλά του μαύρισε από γάγγραινα και ζήτησε από τον Νικήτα να τον πυροβολήσει έξω για να φανεί το σώμα του και να επιστρέψει στην οικογένειά του. «Θύμωσε και αρνήθηκε. Φοβόταν να βγει έξω γιατί ήξερε ότι ήταν επικίνδυνο», εξήγησε ο Ουκρανός.
Εν τω μεταξύ, η ταξιαρχία του Λιετούνοφ – η 118η – θεώρησε ότι ήταν πιθανότατα νεκρός. Ο διοικητής του γνωστοποίησε τα νέα στη μητέρα του, Μαρία, και είπε ότι ήταν «95% σίγουρο» ότι ο γιος της δεν θα επέστρεφε. Λιποθύμησε. â€œΗ μητέρα μου είναι μικρή και αδύναμη. Απλώς πάγωσε εντελώς», είπε.
Αντίθετα, η σύζυγος του Lietunov, Alesya – το ζευγάρι έχει έναν πεντάχρονο γιο, τον Andriy – πίστευε ότι ήταν ακόμα ζωντανός. Ο σύζυγός της ήταν ένας έμπειρος μαχητής που κατατάχθηκε στον στρατό λίγες ώρες μετά την εισβολή του Βλαντιμίρ Πούτιν τον Φεβρουάριο του 2022, υπηρέτησε σε διμοιρία αεράμυνας και συμμετείχε στην απελευθέρωση της Χερσώνας. Συνέχισε να του στέλνει μηνύματα μέσω Telegram.
Μέσα στο καταφύγιο, ο Νικήτα έδινε στον κρατούμενο του ένα τετράγωνο σοκολάτα την ημέρα και ένα καπάκι μπουκαλιού νερό. Ο Ρώσος άρχισε να παραπονιέται για τις άθλιες συνθήκες του: την έλλειψη φαγητού και το γεγονός ότι αυτός και οι συνάδελφοί του στρατιώτες αναγκάστηκαν να μαζέψουν το νερό της βροχής και να «πίνουν τα δικά τους πισί». «Ένα πρωί μου είπε: «Ίσως να παραδοθώ σε σένα;» είπε ο Λιετούνοφ. «Απάντησα: «Δεν χρειάζεται». Αλλά του είπα ότι οι όροι ήταν καλοί: τρία γεύματα την ημέρα, τσιγάρα, η σύμβαση της Γενεύης.
Αυτή η συνομιλία έγινε πέντε φορές, είπε ο Λιετούνοφ. “Τότε μια μέρα μας τελείωσε το νερό. Ο Νικήτα διψούσε πολύ και είπε: «Ξέρω ένα σημείο». Βγήκαμε στην ομίχλη και ακούσαμε ένα drone να βουίζει από πάνω μας. Ήταν ουκρανικό. Κρεμάσαμε μια ταμπέλα δίπλα σε ένα δέντρο. Είχε το διακριτικό μου – Cartman [from the cartoon South Park] – και τον αριθμό ταξιαρχίας. Έπεσα στα γόνατα, έδειξα την πινακίδα και φώναξα ότι ήμουν Ουκρανός μάγκας.
Αλλά η ταξιαρχία του υπέθεσε ότι και οι δύο ήταν Ρώσοι και έστειλε ένα άλλο drone για να τους σκοτώσει. συνετρίβη. Ένα δεύτερο drone ακυρώθηκε μόνο αφού ο διοικητής τράβηξε τους λογαριασμούς του Lietunov στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και συνειδητοποίησε ότι η αδυνατισμένη φιγούρα ήταν ο χαμένος σύντροφός τους. Μισή ώρα αργότερα εμφανίστηκε ένα άλλο drone. «Σκέφτηκα: «Ή αυτό είναι χτύπημα τώρα, το τέλος ή η αρχή μιας νέας ζωής», θυμάται.
Στη συνέχεια, ένας ασύρματος έπεσε από το drone. «Τους είπα για τον Νικήτα και άρχισαν να κάνουν ερωτήσεις», είπε ο Λιετούνοφ. “Προσπάθησα να υπαινίσσομαι ότι πρέπει να σταματήσουν, ότι είμαι ο κρατούμενος, όχι αυτός, και ότι η ζωή μου εξαρτάται από τη διάθεσή του. Παραγγείλαμε φαγητό και νερό αμέσως.â€
Ένα drone έριξε τέσσερα γεύματα με βράση. Είπε στον Νικήτα ότι δεν μπορούσε να καταπιεί και του έδωσε το μερίδιό του. “Ήταν πάλι αυτή η χειραγώγηση; Ναί. Μου είχε πει ότι όταν χόρτασε ήταν ευγενικός», εξήγησε. Υπήρχαν και άλλες παραδόσεις τσιγάρων «καστικά». Εν τω μεταξύ, ένα ρωσικό drone παρέδωσε μια παγιδευμένη βόμβα – ένα κούτσουρο με TNT κρυμμένο μέσα. Ο Nikita έλαβε εντολή να το τοποθετήσει στο δάσος.
Μέχρι την τελευταία στιγμή, ο Λιετούνοφ έλεγε ότι δεν ήταν σίγουρος αν ο Νικήτα θα παραδινόταν όντως ή αν θα ανατίναγε τον ίδιο και το σκάφος. Μια Παρασκευή ομίχλη κύλησε στη θέση τους και ένα ουκρανικό τεθωρακισμένο όχημα εμφανίστηκε ξαφνικά. Οι δύο άντρες πήδηξαν στην πλάτη, ο Λιετούνοφ ακόμα χωρίς παπούτσια. «Δεν πίστευα μέχρι την τελευταία στιγμή ότι θα έφευγα από εκεί», είπε.
Στο παρελθόν ο Nikita είχε προτείνει ότι μπορεί να προσπαθήσει να συλλάβει το ουκρανικό όχημα και να το οδηγήσει πίσω στη βάση του. Στο τέλος, παραδόθηκε πειθήνια και κατέστρεψε το τηλέφωνό του. Όταν έφτασαν στο αρχηγείο της ταξιαρχίας, ο Λιετούνοφ είπε ότι «οι άνθρωποι» του τον αγκάλιασαν και τον συνεχάρησαν, έκπληκτοι με την επιστροφή του. Είπε στον ανώτερο αξιωματικό του ότι είχε υποσχεθεί στον Ρώσο ότι θα είχε καλή μεταχείριση.
Ο Λιετούνοφ είπε ότι το Κρεμλίνο έκανε επιτυχώς πλύση εγκεφάλου σε Ρώσους στρατιώτες, πείθοντάς τους ότι πολεμούσαν «φασίστες» που πληρώθηκαν από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη και δεν καταλάβαιναν ότι οι Ουκρανοί υπερασπίζονταν την πατρίδα τους.
Στον Νικήτα δόθηκε καφές, προσθέτοντας συμπυκνωμένο γάλα και έξι κουταλιές ζάχαρη. Δύο ώρες αργότερα ήρθε η υπηρεσία ασφαλείας SBU της Ουκρανίας και τον πήρε μακριά. Είναι πιθανό να ανταλλάσσεται με Ουκρανούς αιχμαλώτους πολέμου. Συνήθως, οι Ρώσοι που επιστρέφουν στέλνονται πίσω αμέσως στην πρώτη γραμμή. Ο Λιετούνοφ είχε χάσει ένα δάχτυλο του ποδιού του και τώρα είναι με πατερίτσες, και λαμβάνει θεραπεία σε κέντρο αποκατάστασης μετά την επανένωση με την οικογένειά του στην Οδησσό.
Είπε ότι ήταν εξαιρετικά τυχερός που επέζησε. “Είναι ένα θαύμα. Μια ευκαιρία στο ένα εκατομμύριο, μου λένε. Ήμουν φυλακισμένος. Αλλά στο τέλος βγήκα με έναν κρατούμενο, το αντίστροφο. Είναι σπάνιο.â€
