Η κυβέρνηση Τραμπ μένει πίσω στην πρόληψη των πυρκαγιών με επικίνδυνη σεζόν πυρκαγιών μπροστά

Με τις πυρκαγιές να καίνε ήδη και την ξηρασία να επιμένει σε μεγάλο μέρος των ΗΠΑ, οι ειδικοί πυρκαγιών προετοιμάζονται για μια ακραία εποχή πυρκαγιών. Η Δασική Υπηρεσία των ΗΠΑ προχωρά σε αυτό έχοντας κάνει πολύ λιγότερη δουλειά από ό,τι τα τελευταία χρόνια για τη διαχείριση της ξηρής, εύφλεκτης βλάστησης που μπορεί να πυροδοτήσει καταστροφικές πυρκαγιές.

Το 2025, η Δασική Υπηρεσία μείωσε τη βλάστηση σε σχεδόν 1,5 εκατομμύριο στρέμματα λιγότερα από το 2024, σύμφωνα με ανάλυση των δεδομένων της υπηρεσίας από το NPR και τους ειδικούς πυρόσβεσης. Σηματοδοτεί μια σημαντική πτώση από τα περισσότερα από 4 εκατομμύρια στρέμματα επικίνδυνης βλάστησης που έγινε τον τελευταίο χρόνο της κυβέρνησης Μπάιντεν.

Η μεγαλύτερη μείωση ήταν στα συνταγογραφούμενα εγκαύματα, οι πυρκαγιές χαμηλής ποιότητας σκόπιμα ρυθμίστηκαν για να καθαρίσουν πυκνό βούρτσα, συμβάλλοντας στη μείωση της έντασης των μελλοντικών πυρκαγιών. Το 2025, η Δασική Υπηρεσία έκαψε μόνο το ήμισυ περίπου της έκτασης που έκαψε τόσο το 2024 όσο και το 2023, σύμφωνα με ανάλυση του NPR των αρχείων των πρακτορείων.

Παρά τις ακραίες πυρκαγιές των τελευταίων ετών, υπάρχει στην πραγματικότητα ένα έλλειμμα πυρκαγιάς στο μεγαλύτερο μέρος της χώρας. Πολλά δάση της Βόρειας Αμερικής εξελίχθηκαν κατά τη διάρκεια χιλιετιών με δασικές πυρκαγιές χαμηλής έντασης που καθαρίζουν την πυκνή βλάστηση. Οι ιθαγενείς της Αμερικής χρησιμοποιούν ελεγχόμενα εγκαύματα για να διαμορφώσουν το οικοσύστημα, αλλά αυτά τα μέτρα έγιναν πολύ λιγότερο συνηθισμένα αφού οι φυλές αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα εδάφη τους. Στη δεκαετία του 1930, η Δασική Υπηρεσία υιοθέτησε επίσης μια πολιτική για την κατάσβεση όλων των πυρκαγιών.

Καθώς οι συνθήκες έχουν γίνει πιο ζεστές, η συσσώρευση πυκνής βλάστησης έχει τροφοδοτήσει ακραίες πυρκαγιές που έχουν κατακλύσει τεράστιες εκτάσεις γης και, όλο και περισσότερο, σε κοινότητες.

Η Δασική Υπηρεσία ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι η μείωση των εργασιών πρόληψης οφείλεται κυρίως στο ότι το προσωπικό ασχολείται με την πυρόσβεση και επειδή οι περιβαλλοντικές συνθήκες δεν ήταν κατάλληλες για την πραγματοποίηση προβλεπόμενων εγκαυμάτων στα νοτιοανατολικά. Ο οργανισμός έχασε το 16% του εργατικού του δυναμικού από το περασμένο καλοκαίρι, με 5.860 άτομα να αποχωρούν τους πρώτους έξι μήνες του 2025 ως μέρος των προσπαθειών της κυβέρνησης Τραμπ να μειώσει το μέγεθος της κυβέρνησης. Οι Δημοκρατικοί της Γερουσίας έχουν εκφράσει ανησυχίες ότι τέτοιες περικοπές παρεμπόδισαν την ικανότητα της υπηρεσίας να προετοιμαστεί για τις πυρκαγιές.

Οι ειδικοί των δασικών πυρκαγιών λένε ότι όσο λιγότερο προδιαγεγραμμένη καύση γίνεται, τόσο περισσότερο η Δασική Υπηρεσία αντιμετωπίζει συνθήκες που οδηγούν σε ακραίες πυρκαγιές.

«Το ρολόι χτυπά», λέει ο Matthew Hurteau, δασικός οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού. «Έχουμε σχετικά περιορισμένο χρόνο για να κάνουμε τη δουλειά που πρέπει να γίνει».

Χωρίς μικρά εγκαύματα, υπάρχει ένα μεγάλο έγκαυμα

Το περασμένο φθινόπωρο, ο Χουρτό αντιμετώπισε την πιο δύσκολη μέρα της καριέρας του.

Για 25 χρόνια, εργάζεται σε ένα δάσος στη Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνια, το Πειραματικό Δάσος Teakettle, όπου ζουν παλιά ζάχαρη και πεύκα Jeffrey. Ως ένα από τα πειραματικά δάση της Δασικής Υπηρεσίας, είναι σαν ένα ζωντανό εργαστήριο με 3.200 στρέμματα που παραχωρήθηκαν από τον οργανισμό τη δεκαετία του 1930 ως περιοχή ειδικής μελέτης και έρευνας.

Το δάσος είχε γίνει πιο πυκνό επειδή δεν είχε μεγάλη δασική πυρκαγιά από το 1865. Ήταν επίσης διάσπαρτο με νεκρά δέντρα, θύματα της παρατεταμένης ξηρασίας της Καλιφόρνια πριν από μια δεκαετία που επέτρεψε στα σκαθάρια να εισέλθουν.

«Όλοι ξέραμε ότι αυτό χρειαζόταν το δάσος για να μειώσει την πιθανότητα μια πυρκαγιά υψηλής σφοδρότητας να περάσει εκεί και να σκοτώσει όλα τα παλιά πεύκα», λέει ο Hurteau.

Σε συνεργασία με έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό για τις πυρκαγιές, το Climate & Wildfire Institute, το έργο έλαβε περισσότερα από 5 εκατομμύρια δολάρια από την πολιτειακή πυροσβεστική υπηρεσία της Καλιφόρνια, Cal Fire. Όντας στο Εθνικό Δάσος της Σιέρα, η Δασική Υπηρεσία χρειάστηκε να ολοκληρώσει τις περιβαλλοντικές ανασκοπήσεις πριν ξεκινήσει το έγκαυμα.

Ο Χουρτό λέει ότι η διαδικασία άργησε.

«Χρειάστηκε πολύ περισσότερο από όσο θα έπρεπε», λέει ο Χουρτό. «Μας έλειπε η βούληση από την ηγεσία για το δάσος και την περιοχή των δασοφυλάκων να διευκολυνθεί η υλοποίηση αυτής της καύσης».

Στη συνέχεια, τον περασμένο Αύγουστο, η πυρκαγιά Garnet πυροδοτήθηκε από κεραυνό κοντά. Εξαπλώθηκε, λόγω των ξηρών συνθηκών και των ασταθών ανέμων.

«Ολόκληρο το πειραματικό δάσος κάηκε σε μια μέρα και κάηκε αρκετά ζεστό», λέει ο Χουρτό.

Τον Οκτώβριο, ο Hurteau επέστρεψε στο Teakettle για να ερευνήσει τη ζημιά, διαπιστώνοντας ότι πολλά από τα παλιά δέντρα που γνώριζε καλά δεν είχαν επιβιώσει.

«Δεν είμαι κάποιος που είναι επιρρεπής σε συναισθηματικές εκρήξεις, αλλά ξέσπασα και έκλαψα πέντε φορές εκείνη την ημέρα», λέει. «Ήταν πολύ σκληρό πράγμα να δεις».

Το προσωπικό της δασικής υπηρεσίας του Εθνικού Δρυμού της Σιέρα δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με το προγραμματισμένο έγκαυμα του Teakettle. Ο Χουρτό λέει ότι ενώ πολλοί διαχειριστές γης και εμπειρογνώμονες πυρκαγιάς εργάζονται για την αποκατάσταση της υγείας των δασών, εξακολουθεί να μην έχει γίνει σχεδόν αρκετή ελεγχόμενη καύση.

«Υπήρχε ένα τέντωμα εκεί που ήλπιζα κάπως ότι θα είχαμε κάποια πραγματική πρόοδο», λέει ο Χουρτό. «Όταν ο Teakettle κάηκε όπως κάηκε, λίγη από αυτή την αισιοδοξία εξατμίστηκε».

Η προβλεπόμενη φωτιά πέφτει

Το Δασαρχείο λέει εδώ και δεκαετίες ότι τα συνταγογραφούμενα εγκαύματα αποτελούν προτεραιότητα. Ο οργανισμός έθεσε ως στόχο το 2022 τη μείωση των εύφλεκτων καυσίμων σε επιπλέον 20 εκατομμύρια στρέμματα την επόμενη δεκαετία. Τον Απρίλιο, ο σημερινός επικεφαλής της δασικής υπηρεσίας Tom Schultz τόνισε πώς αυτό το είδος εργασίας έκανε τη διαφορά στο Caldor Fire της Καλιφόρνια το 2021.

«Είχαμε έναν τομέα που είχαμε διαχειριστεί τα τελευταία πέντε χρόνια», είπε ο Σουλτς σε κατάθεσή του σε ακρόαση για τον προϋπολογισμό της Βουλής. “Η φωτιά πέρασε από εκεί. Δεν ανέβηκε στις κορώνες. Έμεινε στο έδαφος. Είχε ευεργετικές επιπτώσεις. Αυτό οφειλόταν στη διαχείριση που έγινε.”

Το 2023, η Δασική Υπηρεσία μείωσε την επικίνδυνη βλάστηση σε περίπου 3,7 εκατομμύρια στρέμματα και το 2024 έκανε περισσότερα από 4 εκατομμύρια στρέμματα. Αυτό το έργο μειώθηκε κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της δεύτερης διακυβέρνησης Τραμπ σε 2,6 εκατομμύρια στρέμματα, σύμφωνα με μια ανάλυση που κοινοποιήθηκε στο NPR από τους Grassroots Wildland Fireighters και Redstone GIS Consulting. Αυτό περιλαμβάνει τη μηχανική κοπή και αφαίρεση της βλάστησης, εκτός από τα εγκαύματα.

Η προδιαγεγραμμένη καύση, η οποία είχε φθάσει σε πάνω από 1,6 εκατομμύρια στρέμματα τόσο το 2023 όσο και το 2024, έπεσε σε περίπου 900.000 στρέμματα το 2025, σύμφωνα με ανάλυση του NPR των δεδομένων της υπηρεσίας. Η Δασική Υπηρεσία, η οποία αναλύει τα δεδομένα της με βάση ένα οικονομικό έτος που ξεκινά τον Οκτώβριο, λέει ότι έκαψε 1 εκατομμύριο στρέμματα λιγότερα το οικονομικό έτος 2025.

Οι υπάλληλοι της δασικής υπηρεσίας ανέφεραν ότι το έργο των πρακτορείων επιβραδύνθηκε μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Τραμπ, λόγω των προσπαθειών του Υπουργείου Αποτελεσματικότητας της Κυβέρνησης να περικόψει το προσωπικό και τα προγράμματα. Αφού χιλιάδες προσωπικό αποχώρησαν από την υπηρεσία ή απολύθηκαν, οι Δημοκρατικοί της Γερουσίας εξέφρασαν ανησυχίες ότι επηρέαζε την ικανότητα της χώρας να χειρίζεται τις πυρκαγιές.

Ο Σουλτς πρόσφατα κατέθεσε ότι η υπηρεσία προσέλαβε περίπου 9.700 πυροσβέστες από τις αρχές Μαρτίου, λίγο περισσότερο από πέρυσι. Η υπηρεσία προτείνει επίσης να μετακινηθούν οι πυροσβέστες της Δασικής Υπηρεσίας στη νέα Πυροσβεστική Υπηρεσία Wildland των ΗΠΑ, η οποία ενοποιεί όλο το πυροσβεστικό προσωπικό του Υπουργείου Εσωτερικών.

Οι ειδικοί πυρόσβεσης λένε ότι αυτές οι προσλήψεις δεν αντικαθιστούν απαραίτητα το βασικό προσωπικό υποστήριξης που χάθηκε.

«Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που βοηθούν την πυροσβεστική οργάνωση να κάνει τη δουλειά που δεν είναι πυροσβέστες», λέει ο Bobbie Scopa, αντιπρόεδρος της Grassroots Wildland Firefighters, μιας μη κερδοσκοπικής ομάδας υπεράσπισης των πυροσβεστών. “Αν αφαιρέσετε έναν εργολάβο που δεν είναι πυροσβέστης, αυτό μπορεί να έχει ανεπιθύμητα αποτελέσματα μείωσης ενός τεράστιου όγκου εργασιών μείωσης καυσίμων, επειδή δεν μπορείτε να σβήσετε τις συμβάσεις.”

Η δασική υπηρεσία ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι η μείωση της καύσης το 2025 σημειώθηκε κυρίως στις Νοτιοανατολικές ΗΠΑ «λόγω της αυξημένης δραστηριότητας των δασικών πυρκαγιών και της αυξημένης συμπεριφοράς πυρκαγιάς λόγω υπερβολικών φορτίων καυσίμων από τον τυφώνα Helene και άλλους περιβαλλοντικούς παράγοντες». Τα στοιχεία του οργανισμού δείχνουν ότι η προβλεπόμενη καύση μειώθηκε επίσης σε πολλές άλλες πολιτείες που δεν επηρεάστηκαν από τον τυφώνα Helene.

Ενώ η πλειονότητα της γης της Δασικής Υπηρεσίας βρίσκεται δυτικά του Μισισιπή, έχει σημειωθεί διπλάσιος αριθμός πυρκαγιών στις νότιες πολιτείες τα τελευταία τέσσερα χρόνια σε σύγκριση με τις δυτικές πολιτείες. Τα κράτη στα νοτιοανατολικά έχουν μακροχρόνιες πολιτικές και προγράμματα κατάρτισης που ενθαρρύνουν τα συνταγογραφούμενα εγκαύματα.

Τι παρεμποδίζει την προδιαγεγραμμένη φωτιά

Ακόμη και τα περισσότερα χρόνια, η Δασική Υπηρεσία αντιμετωπίζει προκλήσεις χρησιμοποιώντας προκαθορισμένη φωτιά. Τα περισσότερα εγκαύματα γίνονται μόνο σε μικρά παράθυρα όταν οι συνθήκες είναι δροσερές και υγρές την άνοιξη και το φθινόπωρο. Ενώ η συντριπτική πλειονότητα των εγκαυμάτων συμβαίνει με λίγα προβλήματα, οι πυρκαγιές έχουν διαφύγει σε σπάνιες περιπτώσεις, όπως στο Νέο Μεξικό το 2022, γεγονός που οδήγησε τη δασική υπηρεσία να σταματήσει την καύση σε όλη τη χώρα.

Συχνότερα, η προβλεπόμενη καύση διακόπτεται επειδή το προσωπικό της Δασικής Υπηρεσίας είναι απασχολημένο με την καταπολέμηση των πυρκαγιών. Οι ειδικοί της πυρκαγιάς λένε ότι αυτό οδηγεί σε έναν φαύλο κύκλο. Καθώς οι πυρκαγιές γίνονται πιο ακραίες, το προσωπικό της υπηρεσίας έχει λιγότερο χρόνο για να μειώσει τη βλάστηση, γνωστή ως εργασία επικίνδυνων καυσίμων, η οποία θέτει το σκηνικό για ακόμη μεγαλύτερες πυρκαγιές.

“Έχουμε συνθήκες που είναι χειρότερες από ό,τι ήταν παλιά και οι εποχές είναι μεγαλύτερες”, λέει ο Scopa. “Χρειαζόμαστε περισσότερους ανθρώπους. Χρειαζόμαστε περισσότερους πυροσβέστες και χρειαζόμαστε ανθρώπους να κάνουν τα καύσιμα χωριστά.”

Τα ελεγχόμενα εγκαύματα δεν αφορούν μόνο την υγεία των δασών. Η Scopa λέει ότι η μείωση των εύφλεκτων καυσίμων δίνει στους πυροσβέστες της άγριας περιοχής περισσότερες ευκαιρίες για την καταπολέμηση των δασικών πυρκαγιών σε ολοένα και πιο δύσκολες συνθήκες.

“Κάνουμε τη δουλειά μείωσης των καυσίμων όχι επειδή πρόκειται να σταματήσει μια πυρκαγιά, αλλά επειδή επιτρέπει στους πυροσβέστες να καταπολεμήσουν αποτελεσματικά και με ασφάλεια τη φωτιά”, λέει ο Scopa. «Αν στείλετε πυροσβέστες σε μια δασική περιοχή που δεν έχει υποστεί επεξεργασία, θα είναι πολύ πιο δύσκολο».