ΝΟ igel Farage βρισκόταν στη μέση της διαδρομής του στο Waltham Abbey όταν ένα κυνηγετικό κόρνα ήχησε δυνατά στον πεζόδρομο της πόλης της αγοράς Essex. «Oi oiii!» αναφώνησε ο ιδιοκτήτης του Ouch Tattoos, Rob Chillingworth, αφήνοντας κάτω το όργανο και απλώνοντας ένα χέρι καλωσορίσματος προς τον ηγέτη του Reform UK που πλησιάζει.
Για τον Φάρατζ, αυτός ήταν ο τελευταίος σταθμός σε μια περιοδεία μεσοβδόμαδα σε μισή ντουζίνα πόλεις στο Έσεξ, όπου περισσότερες από 1 εκατομμύριο ψηφοφορίες στο συμβούλιο της κομητείας είναι προς αρπαγή. Η απαγόρευση επιτευγμάτων στην Ουαλία και τη Σκωτία, η μετάβαση από την ύπαρξη ενός μόνο συμβούλου εδώ στην ανάληψη της εξουσίας θα ήταν ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα της Μεταρρύθμισης στις κάλπες της Πέμπτης.
Ενώ συναντήσεις όπως αυτή μεταξύ Τσίλινγκγουορθ και Φάρατζ αντικατοπτρίζουν τη ζεστασιά προς τη Μεταρρύθμιση μεταξύ πολλών εδώ, η εκστρατεία στο Έσσεξ είναι επίσης μια επίδειξη και μια δοκιμασία του αυτο-επαγγελματισμού του Reform όταν πρόκειται να διασφαλίσει ότι το κόμμα θα πάρει την ψήφο του ευρύτερα.
Η κινητοποίηση παθιασμένων βασικών υποστηρικτών σε παραδοσιακά χαμηλές δημοσκοπήσεις – καθώς και η επανάληψη μιας στρατηγικής «γαλάζιου ωκεανού» για τη δημιουργία ενός ευρύτερου δικτύου για τους ψηφοφόρους για πρώτη φορά και όσους άλλα κόμματα μπορεί να έχουν εγκαταλείψει – είναι εκεί που έρχεται ο νέος μηχανισμός και η οργάνωση του κόμματος.
Τα προηγούμενα κόμματα του Farage, όπως το Ukip, συχνά παραπαίουν, αλλά το Reform βλέπει αυτό το σύνολο εκλογών ως βιτρίνα για μια νεότερη, πιο κομψή προσέγγιση, που συγκεντρώνει την ενέργεια ενός στρατού ακτιβιστών με νέα τεχνολογία και μια κλινική προσέγγιση για το χειρισμό δεδομένων ψηφοφόρων, η οποία συγκεντρώνεται με τις επόμενες γενικές εκλογές στο μυαλό.
Αυτό περιλαμβάνει έναν «αεροπορικό πόλεμο» – τον όρο που χρησιμοποιείται για τις προσπάθειες να κερδίσει την κάλυψη και την προσοχή από τα μέσα χρησιμοποιώντας διαφημίσεις – που περιλαμβάνουν στιγμιότυπα αλληλογραφίας και φυλλάδια καθώς και στοχευμένες διαφημίσεις στο Facebook, με σχεδόν £ 100.000 να δαπανηθούν για τις τελευταίες τις τελευταίες 30 ημέρες, σύμφωνα με τη βιβλιοθήκη διαφημίσεων της Meta.
Για πρώτη φορά σε μεγάλες εκλογές, η εφαρμογή ReformGo θα βοηθήσει χιλιάδες ακτιβιστές του κόμματος καθώς χτυπούν τις πόρτες. Ενώ άλλα καθιερωμένα κόμματα έχουν από καιρό χρησιμοποιήσει τις δικές τους εκδοχές για τη συλλογή δεδομένων για τους ψηφοφόρους, η Μεταρρύθμιση μόλις πλησιάζει.
«Είναι μια πολύ ολοκληρωμένη εφαρμογή και μπορούμε να δούμε βδομάδα με την εβδομάδα ότι βελτιώνεται, βελτιώνει τα δεδομένα, διευκολύνει τη χρηστικότητα σε αυτήν», είπε ένας υπάλληλος υποκαταστήματος στο Έσσεξ. “Οι άνθρωποι μπορούν να δουν τις πόρτες που πρέπει να χτυπήσουν, να απαριθμήσουν απαντήσεις” οπουδήποτε από “σε ψηφίζω” μέχρι “φύγε μακριά” ή “θα ήθελα μια σανίδα κήπου σε παρακαλώ”.
Οι ακτιβιστές ελπίζουν ότι τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια των τοπικών εκλογών θα αποδειχθούν ανεκτίμητα στη διαμόρφωση της στρατηγικής της εκστρατείας του Reform για τις επόμενες γενικές εκλογές. «Η καταγραφή αυτών των δεδομένων προθέσεων ψηφοφόρων θα μας βοηθήσει να προχωρήσουμε», πρόσθεσε ο αξιωματούχος του κλάδου.
Άλλοι στόχοι μεταρρυθμίσεων, όπως το δημοτικό συμβούλιο του Μπέρμιγχαμ, θα αντιπροσώπευαν σημαντικές νίκες την Πέμπτη, αλλά λίγα μέρη θα ήταν τόσο εμβληματικά πολιτικά όσο το Έσσεξ, το οποίο μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν η καρδιά των Τόρις.
Σε επίπεδο συμβουλίου, μια νίκη θα σήμαινε την σύλληψη μιας τοπικής αρχής όπου οι Συντηρητικοί ήταν κατά κύριο λόγο το κόμμα της εξουσίας από την ίδρυση του σώματος το 1974. Εκτός από τον έλεγχο ενός συμβουλίου με προϋπολογισμό £1,2 δισ., θα έδινε στη Μεταρρύθμιση άλλο ένα πολιτικό έρεισμα – σύμμαχο με την έδρα του Φάρατζ στο Westminster στο Κλάκτον – είχε την υψηλότερη ψηφοφορία σε ένα μέρος του Ηνωμένου Βασιλείου. Brexit. Η νίκη εδώ θα έθεσε επίσης το έδαφος για μια πιθανή γενική εκλογική σύγκρουση των μελών του Essex Tory, συμπεριλαμβανομένων των Priti Patel, James Cleverly, Alex Burghart και ακόμη και Kemi Badenoch.
Στο αστραφτερό νέο γραφείο της Reform στο Millbank Tower, εθελοντές από όλη τη Βρετανία εναλλάσσονται για να στελεχώσουν τηλεφωνικές τράπεζες. Η λίστα κλήσεών τους ενημερώνεται από μια άλλη εφαρμογή, το ReformPro, η οποία χρησιμοποιείται από ανώτερους ακτιβιστές που σφυροκοπούν τους δρόμους του Έσεξ, του Μπέρμιγχαμ και των βόρειων πόλεων και είναι περισσότερο συνδεδεμένη με τα δεδομένα των εκλογικών καταλόγων.
«Πρέπει να διευρύνουμε την ψήφο μας και η εφαρμογή είναι ένα μεγάλο βήμα για να γίνει αυτό», είπε ο Farage, κάνοντας μια παύση στο Waltham Abbey μετά από μια επίσκεψη σε ένα κατάστημα πίτας και πουρέ πριν από μια συνάντηση εκείνο το βράδυ με 80 τοπικούς υποψηφίους.
Η μεταρρύθμιση είχε προηγουμένως συγκριθεί με το Κίνημα Πέντε Αστέρων της Ιταλίας, πρωτοπόρο του ψηφιακού λαϊκισμού κατά του κατεστημένου, αλλά ο Φάρατζ επεσήμανε πρόσφατα μια απίθανη πηγή έμπνευσης της εκστρατείας: τους Φιλελεύθερους Δημοκράτες.
«Είναι πραγματικά πολύ καλοί στο να διαλέγουν μια περιοχή και να λένε «σωστά, αυτό είναι καλό για εμάς», και μετά είναι πολύ αδίστακτοι για τα δεδομένα τους, πώς τα διαχειρίζονται, πώς τα προστατεύουν», είπε ο Farage. “Είναι η σχολή σκέψης του Paddy Ashdown. Όταν κερδίζετε σημαντική τοπική εκπροσώπηση, χτίζετε πάνω σε αυτό και στη συνέχεια στοχεύετε περιοχές για τις γενικές εκλογές.â€
Ο Gawain Towler, μέλος του συμβουλίου της Reform, είπε ότι το κόμμα διδάσκεται από λάθη του παρελθόντος. “Αν τα πράγματα δεν λειτουργούν καλά, τότε γίνεται πολύ πιο γρήγορα. Σε ένα μέρος όπου βρισκόμουν πρόσφατα, η επιστολή των Εργατικών έφτανε με δύο ημέρες καθυστέρηση για τους ψηφοφόρους του ταχυδρομείου. Κάναμε αυτό το λάθος», είπε.
Αλλά οι επικριτές της αντίληψης ότι η Μεταρρύθμιση έχει επαγγελματιστεί επισημαίνουν τον ελέφαντα στην αίθουσα: τις αποτυχίες της διαδικασίας ελέγχου του κόμματος. Υπήρξε μια στάγδην ροή από ισχυρισμούς υποψηφίων που έκαναν ρατσιστικά ή προσβλητικά σχόλια στο παρελθόν.
Η τελευταία παρτίδα υποψηφίων μεταρρυθμίσεων που ξεχώρισε η Hope Not Hate περιελάμβανε έναν από τον Gateshead που είχε ζητήσει μια «λευκή Βρετανία» και είπε ότι ο Keir Starmer πρέπει να πυροβοληθεί. «Το ποσό που βρήκαμε μας εξέπληξε», είπε ο Joe Mulhall, διευθυντής έρευνας του οργανισμού. «Παρά τα όσα λένε για τον επαγγελματισμό τους, είναι σαφές ότι συνεχίζουν να έχουν συστηματικό πρόβλημα.»
Η μεταρρύθμιση μπορεί να γνωρίζει περισσότερα για το ποιους ψηφοφόρους να στοχεύσει, αλλά τα κενά παραμένουν μόλις φτάσουν στο κατώφλι. Οι υποψήφιοι είναι σε θέση να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με τη μεταναστευτική πολιτική, αλλά είναι λιγότερο ενημερωμένοι για την πολιτική υγείας, κάτι που δεν βοηθάει η έλλειψη εκπροσώπου για το θέμα.
«Έχουν ενισχύσει την ομάδα Τύπου τους και είναι καλοί στο να κάνουν θραύση», είπε ένας σπιν γιατρός από ένα αντίπαλο κόμμα. Αλλά όταν πρόκειται, για παράδειγμα, για αρνητικές ιστορίες για τους υποψηφίους τους, δεν είναι ξεκάθαρο τι κάνουν. Μερικές φορές φαίνεται να θέλουν να αντικρούσουν τους ισχυρισμούς. Άλλες φορές φτάνουν μόνο τελικά εκεί ή προσπαθούν να προσποιηθούν ότι δεν συμβαίνει.»
