«Εγώ σε αγαπώ», είπε ο Ντιέγκο Σιμεόνε, αλλά είχαν μόνο 14 παιχνίδια για να σώσουν τη σεζόν. Ήταν το βράδυ πριν η Ατλέτικο Μαδρίτης αντιμετωπίσει την Μπαρτσελόνα στον πρώτο αγώνα των προημιτελικών του Champions League στις αρχές Απριλίου και ο προπονητής καθόταν δίπλα στον Αντουάν Γκριεζμάν, ανοίγοντας απροσδόκητα σε μια συνέντευξη Τύπου σε όλα τα μέρη, συγκίνηση και θαυμασμός που εκφράστηκαν δημόσια καθώς πλησίαζε το τέλος. «Πρώτα παίκτης και μετά φίλος», σύμφωνα με τα λόγια του προπονητή. Ο Γκριεζμάν είχε πρόσφατα ανακοινώσει ότι φεύγει για την Ορλάντο Σίτι. Αυτά ήταν τα κακά νέα. τα καλά νέα ήταν ότι θα το έκανε στο κλείσιμο μιας εκστρατείας που θα μπορούσε να είναι για πάντα, ότι ήταν ακόμα εδώ.
Η απειλή ήταν ότι ο Γκριεζμάν θα έφευγε με άμεση ισχύ, αποχωρώντας τον Μάρτιο πριν καν τελειώσει η σεζόν, το συμβόλαιό του με το αμερικανικό συμβόλαιο είχε ήδη συμφωνηθεί και δεν ήταν εύκολο να αλλάξει, αντιμέτωπος με μια απροθυμία να τον αφήσει ελεύθερο. Αλλά πώς, επέμειναν ο προπονητής, ο διευθύνων σύμβουλος και οι συμπαίκτες της Atlético, θα μπορούσε να φύγει όταν απροσδόκητα βρισκόταν ακόμη μπροστά η κορυφή των 10 χρόνων του στον σύλλογο; Έτσι έγιναν συναντήσεις, ασκήθηκαν πιέσεις, βρέθηκε μια λύση που του επέτρεψε να μείνει λίγο ακόμα και να αφήσει μια κληρονομιά που δεν μοιάζει με τίποτα άλλο. «Τα καλύτερα έρχονται», είπε ο Γκριεζμάν. «Σε αγαπώ, αλλά αν δεν τρέξεις, θα σε απογειώσω», του υπενθύμισε ο Σιμεόνε. “Υπάρχουν οκτώ παιχνίδια πρωταθλήματος, ένα στο κύπελλο [final] και, αν το θέλει ο Θεός, πέντε ακόμη αγώνες Champions League.â€
Στο τέλος υπήρχαν μόνο τέσσερις από αυτές, 13 συνολικά. «Η ιδέα μου ήταν ξεκάθαρη: να συνεχίσω γιατί ένιωθα ότι μπορούσαμε να κάνουμε κάτι απίστευτο και βρισκόμαστε μόλις ένα βήμα από έναν άλλο τελικό, που θα ήταν ιστορικός», είπε ο Γκριεζμάν τη Δευτέρα. Όχι μόνο γι’ αυτόν: το επόμενο βράδυ ήταν μια μοναδική, απροσδόκητη ευκαιρία, μια βολή σε κάτι σαν λύτρωση, επιστρέφοντας την Atlético σε ένα μέρος που δεν είχε βρεθεί εδώ και μια δεκαετία και δεν περίμενε να είναι φέτος. Έγινε μια συζήτηση: αφού οι τελικοί του 1974, του 2014 και του 2016 είχαν χαθεί συνολικά σε λιγότερο από τρία λεπτά, δημιουργώντας τον σκληρό θρύλο του Οι Πούπαςο τζίντζος, τους χρωστούσε το ποδόσφαιρο; Του χρωστούσε;
Το επόμενο βράδυ, ο Γκριεζμάν και οι συμπαίκτες του δεν μπόρεσαν να κάνουν αυτό το τελευταίο βήμα, θέτοντας τους εαυτούς τους μπροστά στην ιστορία, ένα χρέος προς εξόφληση. Αντίθετα, ηττήθηκαν από την Άρσεναλ. Δεν γράφτηκε έτσι, το παραμύθι τελείωσε: Η Atlético έχασε τον τελικό του Copa del Rey από τη Real Sociedad και παρόλο που νίκησε την Μπαρτσελόνα, δεν έφτασε στη Βουδαπέστη, την τελευταία ευρωπαϊκή βραδιά του Griezmann στο Λονδίνο.
Σε 17 μέρες, όλα είχαν χαθεί. Ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών του συλλόγου, ένας νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου και πιθανώς ο καλύτερος παίκτης που είχαν ποτέ, πηγαίνει με μόνο ένα Europa League το 2018, ένα Uefa Super Cup και ένα Supercopa de España.
Ο Γκριεζμάν εντάχθηκε στην Ατλέτικο το καλοκαίρι, αφού κέρδισε τον πρώτο της τίτλο πρωταθλήματος υπό τον Σιμεόνε και ήρθε ξανά μαζί τους το καλοκαίρι, αφού κέρδισαν τον δεύτερο τίτλο. Έχασε έναν τελικό Champions League στο Μιλάνο, το πέναλτι του έφτασε στο δοκάρι και δεν θα παίξει άλλον τώρα. Η ήττα από την Άρσεναλ ήταν ο πρώτος ημιτελικός της Ατλέτικο εδώ και εννέα χρόνια: μόνο αυτός, ο Κόκε, ο Γιαν Όμπλακ και ο προπονητής τους παρέμειναν από την τελευταία, την τελευταία ευρωπαϊκή βραδιά των Καλντέρων το 2017. σύντομα δεν θα μπορούσε να υπάρξει.
Οι ερωτήσεις το βράδυ της Τρίτης ήταν: Σε πόση ώρα; Και τώρα τι; Τι αντίκτυπο έχει αυτό; Ο Griezmann φεύγει σε ηλικία 35 ετών, ο Koke είναι 34, ο Oblak είναι 33. Είναι τρεις από τους τέσσερις παίκτες με τα περισσότερα παιχνίδια στην ιστορία της Atlético. Όσο για τον Σιμεόνε, είναι προπονητής από το 2011, αναλαμβάνοντας σε περιόδους κρίσης. Κανένας προπονητής δεν άντεξε τόσο πολύ στην Ισπανία. Το βράδυ της Τρίτης, ήταν δύσκολο να μην αναρωτηθεί κανείς αν το τέλος ήταν κοντά για όλους τους, υπονοούμενα ότι μπορεί να έρθει και η ώρα τους. Δύσκολο να αναρωτηθείς για τον Julián Alvarez, επίσης, έναν άνθρωπο που δεν μπορεί να είναι ικανοποιημένος από τους ημιτελικούς.
Αυτή τη σεζόν ο Γκριεζμάν και ο Κόκε υποτίθεται ότι έπαιζαν λιγότερους ρόλους, ενώ σιγά σιγά αναλάμβαναν οι διάδοχοί τους. Ο lex Baena και ο Johnny Cardoso είχαν έρθει για αυτόν ακριβώς τον λόγο. Αλλά στη συνέχεια, καθώς εξελίχθηκε η σεζόν, υπήρχε μια αναπόφευκτη αλήθεια: μαζί με τον Alvarez, εξακολουθούν να είναι οι καλύτεροι παίκτες της Atlético και έτσι έπαιξαν.
Τίποτα δεν διαρκεί για πάντα, όμως. Στο Emirates, ο Γκριεζμάν απομακρύνθηκε, χωρίς να μπορεί να τρέξει άλλο. Ο Κόκε ήταν εκεί μέχρι το τέλος. Μετά το σφύριγμα, ο αρχηγός της Atlético είπε ότι αυτή ήταν μια ομάδα «πολύ νεαρών ανθρώπων, που σίγουρα θα παλέψουν για μεγάλα και σημαντικά πράγματα στο μέλλον, και θα είμαστε εκεί για να τους βοηθήσουμε», αλλά είπε επίσης ότι δεν είναι η ώρα να ασχοληθεί με το μέλλον του. Για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία, η λαβή του Όμπλακ στη Νο 1 θέση δεν φαίνεται σταθερή. Όταν ο Alvarez ρωτήθηκε για το μέλλον του, αφού η Atlético νίκησε την Τότεναμ, απάντησε: «Τι ξέρω; Ποτέ δεν ξέρεις. Οι φήμες δεν θα υποχωρήσουν.
«Είναι φυσιολογικό η Άρσεναλ ή η Μπαρτσελόνα ή η PSG να ενδιαφέρονται γιατί είναι πολύ καλός», είπε ο Σιμεόνε. Στην οποία η τρομακτική απάντηση μπορεί να είναι: πολύ καλό για εδώ; Η Atlético ξόδεψε 229 εκατομμύρια ευρώ για μεταγραφές αυτή τη σεζόν, ο Ademola Lookman ο τελευταίος που έφτασε και ο προπονητής τους είναι ο πιο καλοπληρωμένος στην Ισπανία. Ο λόγος του αουτσάιντερ δεν χωνεύεται τόσο εύκολα τώρα.
Και όμως, ενώ οι αριθμοί μπορεί να μην τους κάνουν μια μικρή ομάδα, κοιτάξτε τα καθαρά στοιχεία, τις ομάδες και οι διαφορές παραμένουν πραγματικές. Ναι, δαπανήθηκαν 229 εκατομμύρια €, αλλά ανακτήθηκαν 145 εκατομμύρια €. Τα έσοδά τους δεν είναι πολύ περισσότερα από τα μισά της Άρσεναλ. Η ήττα εδώ ήταν μια χαμένη ευκαιρία που μπορεί να μην επιστρέψει. μπορεί επίσης να έχει χαλάσει την πίστη σε αυτό που βρίσκεται πέρα, στην αξία της παραμονής. Ακόμα και ο Γκριεζμάν έφυγε για τη Μπαρτσελόνα, θυμηθείτε. Από τότε προσπαθεί να το αναπληρώσει. αυτή ήταν η τελευταία του ευκαιρία και πόνεσε.
Πονούσε και τον μάνατζέρ του, έχοντας επίγνωση της σημασίας αυτού. Δεκατέσσερα παιχνίδια έγιναν 13, ανεπαρκή για να σώσουν τη σεζόν τους, να γράψουν ιστορία και να προσφέρουν τον Αντουάν αντίο.
Ο Αντουάν και ίσως και άλλοι. Ο Σιμεόνε είχε πει στους δημοσιογράφους «δεν μπορείτε να φανταστείτε πόσο καλό είναι να επιστρέφετε στους τέσσερις καλύτερους συλλόγους της Ευρώπης» μετά τον προημιτελικό. Τώρα αυτοί, και αυτός, είχαν ξαναχτυπηθεί. Ο Σιμεόνε είναι ένας άνθρωπος με υπερασπιστές και επικριτές. Οι παλιές, μερικές φορές εύκολες κατηγορίες εξακολουθούν να του εκτοξεύονται περιστασιακά, παρόλο που όλοι συμφωνούν με την κρίση του ότι αυτή είναι τώρα μια ομάδα που «επιτίθεται καλύτερα από ό,τι αμύνεται» σε μια σεζόν που σημείωσε πέντε από τη Μαδρίτη και τέσσερις από τη Μπαρτσελόνα. Στο Emirates, ο Oblak θρηνούσε για τον «φόβο» που μπήκε στο παιχνίδι τους.
Κάποιοι αναρωτιούνται πώς θα ήταν η ζωή χωρίς τον Σιμεόνε, σκέψεις που μένουν αλλά δεν έχουν διαρκέσει πάντα τις τελευταίες σεζόν στις οποίες η Atlético έχει εξελιχθεί μέσα από φάσεις και ταυτότητες. Άλλοι πιστεύουν ότι έπρεπε να είχαν κερδίσει περισσότερα. Η ήττα της Τρίτης σημαίνει ότι έχουν κατακτήσει μόνο ένα σημαντικό τρόπαιο – το πρωτάθλημα του 2021 – από τα τελευταία 33 διαθέσιμα. Το φετινό πρωτάθλημα τους είχε ξεφύγει ξανά την άνοιξη και ο χαμένος τελικός του Copa del Rey τον περασμένο μήνα ήταν ο πρώτος τους μετά από 13 χρόνια. Δέκα ομάδες ήταν εκεί από την τελευταία φορά που ήταν. Κανένα από αυτά, ωστόσο, δεν ήταν εδώ: η Μπαρτσελόνα είχε ηττηθεί στα τέταρτα και η Ρεάλ Μαδρίτης δεν έφτασε μέχρι εδώ, η Atlético έφυγε ως η τελευταία ομάδα της Ισπανίας.
Από τους επτά ημιτελικούς του Ευρωπαϊκού Κυπέλλου του συλλόγου (το 1959, το 1971, το 1974, το 2014, το 2016, το 2017 και το 2026) ο Σιμεόνε έδωσε τέσσερις αλλά δεν μπόρεσε να φτάσει σε τρίτο τελικό, θύμα εν μέρει της δικής του επιτυχίας. «Η πραγματικότητα είναι ότι ο σύλλογος έχει αναπτυχθεί πάρα πολύ από κάθε άποψη, είναι ένας σύλλογος που έχει αναγνώριση τώρα που δεν είχε πριν», είπε. «Αλλά οι άνθρωποι θέλουν να κερδίζουν. Ένας ημιτελικός δεν είναι αρκετός.â€
Ο 56χρονος Simeone είπε ότι ήταν «περήφανος» και ότι πήγε «εν ειρήνη» στο Λονδίνο. Είχαν πιστέψει και είχαν αγωνιστεί, είχαν πάει και κοντά και εκεί είναι μια πραγματικότητα: τα προηγούμενα εννέα χρόνια είναι ο κανόνας, όχι αυτό. «Η ομάδα έδωσε απολύτως ό,τι είχε», είπε ο προπονητής. «Φτάσαμε σε ένα μέρος που κανείς δεν φανταζόταν, απέναντι σε μια ομάδα με απίστευτη δύναμη και παλέψαμε με τα όπλα μας.
«Στην αρχή της σεζόν είπα ότι θα αγωνιστούμε και αγωνιστήκαμε. Δυστυχώς, δεν κερδίσαμε τίποτα, αλλά φτάσαμε σε μέρη που δεν είναι εύκολο να φτάσουμε.â€
Ερωτηθείς αν είχε τη δύναμη να σηκωθεί και να προσπαθήσει ξανά, για να επιστρέψει ξανά εδώ, είπε: «Όχι αυτή τη στιγμή. Σίγουρα όχι τώρα. Όχι σήμερα. Αλλά αύριο είναι μια άλλη μέρα.
