Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λούτνικ, εμφανίστηκε ενώπιον της επιτροπής εποπτείας και μεταρρύθμισης της Βουλής την Τετάρτη για να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τις προηγούμενες σχέσεις του με τον Τζέφρι Έπσταϊν.
Ο Λούτνικ συμφώνησε τον Μάρτιο να συμμετάσχει σε μια απομαγνητοφωνημένη συνέντευξη με την επιτροπή μετά τη δημοσιοποίηση εκατομμυρίων εγγράφων που σχετίζονταν με τον Έπσταϊν από το υπουργείο Δικαιοσύνης, τα οποία περιελάμβαναν έγγραφα που έδειχναν ότι ο Λούτνικ συνέχισε την αλληλογραφία του με τον Έπσταϊν αφού ο ντροπιασμένος χρηματοδότης είχε καταδικαστεί για προσέλκυση πορνείας από ανήλικο. Η συνεδρίαση είναι μέρος της ευρύτερης έρευνας της επιτροπής για τον Έπσταϊν.
«Σε μια εθελοντική εμφάνιση ενώπιον της επιτροπής εποπτείας, ο Γραμματέας Λούτνικ απάντησε σε σχεδόν 400 ερωτήσεις μελών και προσωπικού, τελειώνοντας μόνο όταν τα μέλη είπαν ότι δεν είχαν τίποτα άλλο να ρωτήσουν», είπε ένας εκπρόσωπος του τμήματος εμπορίου. “Εξήγησε επανειλημμένα ότι τρεις συναντήσεις δεν αποτελούν σχέση. Η επιτροπή διέκοψε χωρίς να εντοπίσει στοιχεία για το αντίθετο.â€
Η συνέντευξη την Τετάρτη πραγματοποιήθηκε κεκλεισμένων των θυρών, με το αντίγραφο να δημοσιοποιηθεί αργότερα, όπως έκανε η επιτροπή με τις προηγούμενες απομαγνητοφωνημένες συνεντεύξεις.
Μετά την ολοκλήρωση της ακρόασης, οι Δημοκρατικοί στην επιτροπή επέκριναν την απόδοση του Λούτνικ. “Τώρα ξέρουμε γιατί αυτή η συνέντευξη δεν βιντεοσκοπήθηκε. Αν ο Ντόναλντ Τραμπ είχε δει το βίντεο, θα απέλυε τον Χάουαρντ Λούτνικ», είπε ο Ρο Κάνα, Δημοκρατικός βουλευτής της Καλιφόρνια, ο οποίος βοήθησε να ηγηθούν των προσπαθειών στο Κογκρέσο να εξαναγκάσουν τη δημοσιοποίηση των αρχείων του υπουργείου Δικαιοσύνης που σχετίζονται με τον Έπσταϊν. “Ήταν απλώς παραμορφώσεις και ψέματα” Έκανε μια φάρσα με την αγγλική γλώσσα.
«Ο Χάουαρντ Λούτνικ πρέπει να παραιτηθεί», πρόσθεσε ο Σούχας Σουμπραμανιάμ, βουλευτής των Δημοκρατικών της Βιρτζίνια. “Αυτό ήταν απολύτως συγκλονιστικό αυτό που μόλις ακούσαμε σε εκείνο το δωμάτιο. Ήταν φυγόπονος, νευρικός και ανέντιμος.â€
Λίγο αργότερα, ο εκπρόσωπος των Ρεπουμπλικάνων Τζέιμς Κόμερ, ο οποίος προεδρεύει της επιτροπής, είπε ότι η επιτροπή έθεσε στον Λούτνικ «πολύ ουσιαστικές ερωτήσεις» και αμφισβήτησε τον απολογισμό των Δημοκρατικών για την ακρόαση.
Ο Comer είπε ότι ένιωθε ότι ο Lutnick ήταν «πολύ διαφανής» και «ήρθε εδώ οικειοθελώς» και είπε ότι ο Lutnick διόρθωσε προηγούμενες δηλώσεις στη συνέντευξή του την Τετάρτη.
Τον Ιανουάριο, έγγραφα που κυκλοφόρησαν από το τμήμα δικαιοσύνης ως μέρος της δόσης των φακέλων που σχετίζονται με τον Έπσταϊν αποκάλυψαν ότι ο Λούτνικ, ο οποίος ήταν κάποτε γείτονας του Έπσταϊν στο Μανχάταν, διατηρούσε επαφή με τον ατιμασμένο χρηματοδότη μετά την καταδίκη του Έπσταιν το 2008 για προσέλκυση πορνείας από ανήλικο. Η αποκάλυψη έρχεται σε αντίθεση με έναν προηγούμενο ισχυρισμό που έκανε ο Lutnick πέρυσι ότι αυτός και η σύζυγός του είχαν διακόψει τους δεσμούς του με τον Epstein το 2005.
Κατά τη διάρκεια ακρόασης στη Γερουσία τον Φεβρουάριο, ο Λούτνικ, ο οποίος δεν έχει κατηγορηθεί για αδικήματα σε σχέση με τον Έπσταϊν, αναγνώρισε ότι επισκέφθηκε το ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν το 2012, λέγοντας στους νομοθέτες ότι ο ίδιος και η οικογένειά του ταξίδεψαν στο νησί για ένα γεύμα με τον Έπσταϊν.
«Η γυναίκα μου ήταν μαζί μου, όπως και τα τέσσερα παιδιά και οι νταντάδες μου», είπε ο Λούτνικ. «Είχα ένα άλλο ζευγάρι μαζί με» ήταν επίσης εκεί, με τα παιδιά τους.
«Και φάγαμε μεσημεριανό στο νησί, είναι αλήθεια, για μια ώρα», είπε.
Μεταξύ των εγγράφων που κυκλοφόρησαν στους φακέλους είναι επίσης το πρόγραμμα του Epstein για την 1η Μαΐου 2011, το οποίο δείχνει ένα προγραμματισμένο ραντεβού με τον Lutnick.
Κατά τη διάρκεια της ακρόασης, ο Λούτνικ είπε στους νομοθέτες: «Δεν είχα καμία σχέση μαζί του. Δεν είχα σχεδόν καμία σχέση με αυτό το άτομο.â€
Η Karoline Leavitt, η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου, είπε στους δημοσιογράφους τον Φεβρουάριο ότι ο Lutnick «παραμένει ένα πολύ σημαντικό μέλος» της ομάδας του προέδρου και είπε ότι ο πρόεδρος «υποστηρίζει πλήρως» τον Lutnick.
Το πρωί της Τετάρτης, πριν από την προγραμματισμένη συνέντευξη, ο Comer, ο εκπρόσωπος των Ρεπουμπλικανών που προεδρεύει της επιτροπής εποπτείας, ρωτήθηκε ποιες θα ήταν οι ερωτήσεις του προς τον Λούτνικ.
«Ποιες είναι οι ερωτήσεις σας για τις ενώσεις του;» ρώτησε ο δημοσιογράφος. “Ότι πήγε στο νησί με την οικογένειά του με τον κ. Epstein, ότι δεν φαινόταν να διέκοψε την επικοινωνία του με τον Epstein μετά την καταδίκη του; Είναι μερικές από τις ερωτήσεις σας;
«Ναι, ναι, αυτές είναι οι ερωτήσεις, νομίζω ότι αυτές είναι οι ερωτήσεις που θα έκαναν όλοι», είπε ο Comer. “Δεν ξέρω πόσες άλλες ερωτήσεις υπάρχουν. Αυτό είναι κάτι που πολλά από τα μέλη ήθελαν να ακούσουν από τον Lutnick, και θα προσθέσω ότι ήρθε οικειοθελώς, οπότε το εκτιμώ αυτό, οπότε ελπίζω να έχουμε περισσότερες απαντήσεις.â€
Ο Comer πρόσθεσε: “Δεν έχουμε μιλήσει με πάρα πολλούς ανθρώπους που έχουν παραδεχτεί ότι έχουν πάει στο νησί. Καταλαβαίνω ότι δεν ήταν για πολύ καιρό στο νησί και ήταν εκεί με τη γυναίκα και τα παιδιά του, αλλά θα δούμε τι θα πει.»
Σε μια δήλωση νωρίτερα φέτος, ένας εκπρόσωπος του τμήματος εμπορίου είπε ότι ο Λούτνικ και η σύζυγός του «συνάντησαν τον Τζέφρι Έπσταϊν το 2005 και είχαν πολύ περιορισμένες αλληλεπιδράσεις μαζί του τα επόμενα 14 χρόνια».
Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε ότι «αυτή δεν είναι τίποτα άλλο από μια αποτυχημένη προσπάθεια των κληροδοτημένων μέσων ενημέρωσης να αποσπάσουν την προσοχή από τα επιτεύγματα της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένης της εξασφάλισης τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε επενδύσεις, της παράδοσης ιστορικών εμπορικών συμφωνιών και της μάχης για τον Αμερικανό εργάτη».
Τα αρχεία και η μαρτυρία τον Φεβρουάριο έρχονται σε αντίθεση με μια προηγούμενη δήλωση που έκανε ο Lutnick πέρυσι σε ένα podcast, όπου περιέγραψε μια επίσκεψη στο σπίτι του Epstein στο Μανχάταν το 2005 που είπε ότι οδήγησε αυτόν και τη σύζυγό του να αποφασίσουν να μην βρεθούν ποτέ ξανά σε ένα δωμάτιο με τον Epstein.
Ο Lutnick είπε στο podcast ότι ο Epstein είχε κάνει μια ξενάγηση στο σπίτι του στον Lutnick και τη σύζυγό του και ότι υπήρχε ένα τραπέζι μασάζ και κεριά στη μέση ενός από τα δωμάτια.
«Του λέω: «Τραπέζι μασάζ στη μέση του σπιτιού σου; Πόσο συχνά κάνετε μασάζ;» είπε ο Λούτνικ. «Και λέει: «Κάθε μέρα». Και μετά με πλησιάζει παράξενα και μου λέει: «Και το σωστό είδος μασάζ».
«Τώρα, η γυναίκα μου στέκεται εδώ, οπότε με κοιτάζει και εγώ την κοιτάζω και λέμε: «Συγγνώμη, πρέπει να φύγουμε», συνέχισε ο Λούτνικ. «Και φύγαμε, και στα έξι ή οκτώ βήματα που χρειάζονται για να φτάσουμε από το σπίτι του στο σπίτι μου, η γυναίκα μου και εγώ αποφασίσαμε ότι δεν θα ξαναβρεθώ στο δωμάτιο με αυτό το αηδιαστικό άτομο. Έτσι, δεν ήμουν ποτέ στο δωμάτιο μαζί του κοινωνικά, για επαγγελματικούς λόγους ή ακόμα και για φιλανθρωπία. Αν αυτός ο τύπος ήταν εκεί, δεν θα πήγαινα, γιατί είναι χυδαίος.»
Μετά τη συνέντευξη του Lutnick την Τετάρτη, ο James March, δικηγόρος που εκπροσωπεί αρκετούς επιζώντες του Epstein, είπε ότι ενώ η συνέντευξη με τον Lutnick σηματοδότησε ένα «βήμα προς την πιθανή σαφήνεια», «δεν παρέχει καμία πραγματική ουσία για τον εντοπισμό των δραστών του δικτύου του Epstein ή τις οδούς προς τη δικαιοσύνη».
«Ο Λούτνικ έχει ήδη παραποιήσει τη σχέση του με τον Τζέφρι Έπσταϊν, εγείροντας σοβαρά ερωτήματα σχετικά με το αν ήταν καν ειλικρινής κατά τη διάρκεια της συνέντευξής του», είπε ο Μαρς.
Από την απελευθέρωση των αρχείων του Έπσταϊν, ο Λούτνικ αντιμετώπισε εκκλήσεις από ορισμένους νομοθέτες να παραιτηθεί λόγω των πρώην δεσμών του με τον Έπσταϊν. Ο Τόμας Μάσι, ένας Ρεπουμπλικανός που συνέταξε τον νόμο που επιβάλλει την απελευθέρωση των αρχείων του Έπσταϊν, είπε ότι ο Λούτνικ έχει «πολλά να απαντήσει» και είπε ότι πρέπει «απλώς να παραιτηθεί».
