μιΤο πρώτο μεγάλης κλίμακας καταφύγιο ελεφάντων της Ευρώπης, το οποίο ανοίγει για να προσφέρει ένα πιο φυσικό περιβάλλον για μερικά από τα 600 ζώα που εξακολουθούν να κρατούνται σε αιχμαλωσία σε όλη την ήπειρο, πρόκειται να δεχθεί τις πρώτες του αφίξεις.
Η Julie, ο τελευταίος ελέφαντας του τσίρκου της Πορτογαλίας, θα μεταφερθεί τον επόμενο μήνα στο καταφύγιο πολλών εκατομμυρίων λιρών της Pangea της φιλανθρωπικής οργάνωσης ζώων στο Alentejo, 200 χιλιόμετρα (124 μίλια) ανατολικά της Λισαβόνας, κοντά στα σύνορα με την Ισπανία.
Θα ενωθεί με την Καρίμπα, μια άλλη θηλυκό αφρικανική ελέφαντα στα 40 της, η οποία μεταφέρεται από έναν βελγικό ζωολογικό κήπο όπου ζούσε μόνη της.
«Η Kariba και η Julie θα ζουν σε έναν εκτεταμένο φυσικό βιότοπο όπου θα μπορούν να περιφέρονται ελεύθερα, να κάνουν μπάνιο και να κοινωνικοποιούνται σε συμβατές ομάδες», δήλωσε η Kate Moore, διευθύνουσα σύμβουλος της Pangea. “Αυτή η αυτονομία είναι πραγματικά κρίσιμη, αλλά θα έχουν επίσης εξειδικευμένη φροντίδα. Οι ελέφαντες είναι ένα από τα πιο ευαισθητοποιημένα και έξυπνα ζώα στη γη και έτσι έχουν πολύ περίπλοκες ανάγκες.
Το καταφύγιο θα καταλαμβάνει αρχικά 28 εκτάρια (70 στρέμματα), ενώ απαιτείται περαιτέρω συγκέντρωση χρημάτων για την επέκταση των περιβόλων στα 405 εκτάρια του πρώην αγροκτήματος βοοειδών. Η προτεραιότητα του καταφυγίου είναι να παρέχει στους ελέφαντες όσο το δυνατόν πιο φυσική ζωή και δεν θα είναι ανοιχτό στο κοινό.
Υπάρχουν 36 ελέφαντες που ζουν σε απομόνωση σε ζωολογικούς κήπους σε όλη την Ευρώπη και περίπου 40 εξακολουθούν να καλούνται να κάνουν κόλπα σε τσίρκο. Πολλοί, μεταξύ των οποίων η Καρίμπα και η Τζούλι, πιάστηκαν στην άγρια φύση και μεταφέρθηκαν στην Ευρώπη τη δεκαετία του 1980 και φτάνουν στο τέλος της ζωής τους.
Οι αιχμάλωτοι ελέφαντες περιορίζονται σε μικρότερα από τα φυσικά κοπάδια, με δραστικά μειωμένη περιαγωγή – περπατούν δεκάδες χιλιόμετρα κάθε μέρα στη φύση – και είναι επιρρεπείς σε ασθένειες και χωλότητα.
Η Anne, ο τελευταίος ελέφαντας του τσίρκου της Βρετανίας, μεταφέρθηκε στο πάρκο σαφάρι Longleat το 2011. Τώρα είναι στα 70 της και ζει μόνη. Το 2022, ο ζωολογικός κήπος Paignton αποφάσισε ότι θα σταματήσει να κρατά ελέφαντες επειδή δεν μπορούσε να καλύψει τις περίπλοκες ανάγκες τους.
Μελέτες έχουν βρει μειωμένο προσδόκιμο ζωής και αυξημένα ποσοστά βρεφικής θνησιμότητας μεταξύ των αιχμάλωτων ελεφάντων. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι τα θηλυκά της Αφρικής έζησαν 17 χρόνια κατά μέσο όρο σε ζωολογικούς κήπους σε αντίθεση με 56 χρόνια στη φύση, αν εξαιρεθούν οι ανθρωπογενείς θάνατοι.
Μια άλλη μελέτη ανέδειξε το ποσοστό θνησιμότητας του πρώτου έτους των ασιατικών ελεφάντων που γεννήθηκαν σε αιχμαλωσία στη Βόρεια Αμερική και την ΕΕ σε περίπου 30%. Η θνησιμότητα του πρώτου έτους άγριων αφρικανικών ελέφαντα είναι 10-15%.
Αν και η χρήση άγριων ζώων στα τσίρκα απαγορεύεται πλέον στις περισσότερες χώρες της ΕΕ – με εξαίρεση τη Γερμανία, η οποία έχει περιφερειακούς περιορισμούς αλλά όχι εθνική απαγόρευση – πολλά τσίρκα αγωνίζονται να εγκαταλείψουν μεγάλα ζώα όπως ελέφαντες επειδή δεν υπάρχουν χώροι καταφυγίων. Ομοίως, οι κυβερνήσεις δεν μπορούν να κατάσχουν ζώα από τσίρκο εάν δεν υπάρχουν μέρη για να πάνε.
Στην Πορτογαλία, η απαγόρευση των άγριων ζώων στα τσίρκα τέθηκε σε πλήρη ισχύ το 2025, με την Τζούλι το τελευταίο άγριο ζώο που στεγάστηκε μετά από εθελοντική συμφωνία μεταξύ του τσίρκου Cardinali και της Pangea.
Ο Vätor Hugo Cardinali, ο διευθυντής του τσίρκου που φρόντιζε την Julie από τότε που την απέκτησε από έναν γερμανικό ζωολογικό κήπο το 1988, είπε: «Αυτή δεν ήταν εύκολη απόφαση, καθώς υπήρξε ένα πολύ αγαπημένο μέλος της οικογένειάς μας για δεκαετίες, αλλά πιστεύουμε ότι είναι η σωστή απόφαση για την Julie. Η στενή συνεργασία με την Πανγαία για τη μετάβασή της στο νέο της σπίτι ήταν ένας κρίσιμος παράγοντας στις συζητήσεις μας.â€
Ο Moore είπε: «Σε όλη την Ευρώπη, τα τσίρκα και οι ζωολογικοί κήποι φτάνουν στο σημείο όπου η διατήρηση ελεφάντων δεν είναι πλέον δυνατή ή κατάλληλη – είτε μέσω αλλαγής νομοθεσίας, απώλειας συντρόφου ή απόφασης να προχωρήσουμε. Η συνεργασία με τους ιδιοκτήτες για την εύρεση της σωστής λύσης είναι κεντρικής σημασίας για τον τρόπο λειτουργίας μας.
«Η προτεραιότητά μας είναι να προσφέρουμε χώρους σε ελέφαντες σε τσίρκο ή σε απομόνωση σε ζωολογικούς κήπους, αλλά είμαστε πολύ χαρούμενοι που συνεργαζόμαστε με οποιονδήποτε θέλει να απομακρυνθεί από τους ελέφαντες».
Το καταφύγιο, το οποίο χρειάστηκε 10 χρόνια για να αναπτυχθεί, βρίσκεται στη θέση ενός υποβαθμισμένου αγροκτήματος βοοειδών, όπου οι ελέφαντες θα παίξουν επίσης ρόλο στην αποκατάσταση της φύσης. Η περιοχή κάποτε ήταν το σπίτι για ελέφαντες με ίσιο χαυλιόδοντα που διέσχισαν την Ιβηρική χερσόνησο πριν από 40.000 χρόνια.
«Είναι πολύ σημαντικό να είναι ένα διαφορετικό περιβάλλον για αυτούς», είπε ο Μουρ. “Έχουμε καταβάλει μεγάλη προσπάθεια για να βοηθήσουμε τη φύση να ανακάμψει σε αυτό που ήταν ένα υποβαθμισμένο ράντσο βοοειδών, ακολουθώντας τις βασικές αρχές της επαναφοράς. Γνωρίζουμε ότι οι ελέφαντες μπορούν κανονικά να ενισχύσουν τα οικοσυστήματα εάν λάβουμε σωστά την πυκνότητα των ελεφάντων. Μας δίνει αυτή την πραγματικά ενδιαφέρουσα ευκαιρία να δούμε πώς ανταποκρίνονται οι ελέφαντες στη γη και το αντίστροφο.â€
Όταν το καταφύγιο επεκταθεί σε 405 εκτάρια, θα μπορούσε να μεταφέρει 20 έως 30 ελέφαντες που ζουν «φυσικά», περιφέρονται, βόσκουν και κυλιούνται στις λίμνες.
