Μιλώντας στους δημοσιογράφους μετά την αποκάλυψη του νέου εκπροσώπου υπεράσπισης αυτή την εβδομάδα, η χαρούμενη και αισιόδοξη διάθεση του Νάιτζελ Φάρατζ άλλαξε ξαφνικά. Γιατί, ρωτήθηκε, ένας σύμβουλος του Reform UK που συνελήφθη τον Ιανουάριο για πολλαπλά φερόμενα σεξουαλικά αδικήματα ήταν ακόμα στον ρόλο του σχεδόν 10 μήνες αργότερα;
«Δεν έχω ιδέα», απάντησε ο Φάρατζ παγωμένα. «Μου είπαν χθες, και δεν ήμουν πολύ χαρούμενος».
Μια μεταγενέστερη ερώτηση σχετικά με τις λανθασμένες διαδικασίες της Μεταρρύθμισης για τον έλεγχο υποψηφίων δεν βοήθησε τίποτα να βελτιώσει τη διάθεση. Γιατί, ρώτησε ο Φάρατζ, δεν καλύπτονταν ελάχιστα τα αδικήματα σε άλλα κόμματα, όταν η είδηση ότι ο συλληφθείς σύμβουλος της Μεταρρύθμισης είχε κατηγορηθεί προκάλεσε ειδοποίηση του BBC News;
Για να είμαστε δίκαιοι για το BBC, οι κατηγορίες που ασκήθηκαν εναντίον του George Madgwick, ο οποίος ήταν ηγέτης της Reform στο συμβούλιο της κομητείας Hampshire, ήταν πολλές και πολύ σοβαρές, 35 συνολικά, συμπεριλαμβανομένων 12 καταγγελιών για βιασμό. Ο Madgwick είπε ότι είναι αθώος.
Αλλά γενικότερα, είναι μια άλλη δύσκολη στιγμή για ένα κόμμα που έπρεπε να επεκταθεί και να επαγγελματιστεί με πρωτοφανή ταχύτητα, μια διαδικασία που οι εσωτερικές του δομές κατά καιρούς δεν κατάφεραν να συμβαδίσουν.
Λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα νωρίτερα, προέκυψε ότι ένα μέλος της ομάδας ασφαλείας του Farage, ο Ryan Dinnage, ο οποίος ήταν μαζί του κατά τη διάρκεια της φετινής εκστρατείας για τις τοπικές εκλογές, αντιμετώπιζε κατηγορία βιασμού για τον οποίο αργότερα καταδικάστηκε και φυλακίστηκε. Η Reform UK είπε ότι αγνοούσε την κατηγορία και ότι το Dinnage «έπαψε να χρησιμοποιείται» από το κόμμα όταν ήρθε στο φως.
Και τη Δευτέρα, ένας σύμβουλος μεταρρυθμίσεων στο δημοτικό συμβούλιο του Σάντερλαντ, ο Γκλεν Γκίμπινς, που έχει τεθεί σε αναστολή, θα παρουσιαστεί στο δικαστήριο κατηγορούμενος ότι έκανε «κατάφωρα προσβλητικές» αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για τους Νιγηριανούς. Ο Γκίμπινς αρνείται την κατηγορία.
Αν και τέτοια περιστατικά είναι σπάνια, ιδιαίτερα πιο συνηθισμένο ήταν το Reform που ζητήθηκε να αποκηρύξει υποψηφίους μετά την εμφάνιση προηγούμενων προσβλητικών ή προκατειλημμένων σχολίων, που συχνά έγιναν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ίσως το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν ο Robert Kenyon, ο οποίος η Reform ήλπιζε ότι θα εμπόδιζε την επιστροφή του Andy Burnham στα Κοινά στις προεκλογές Makerfield του Ιουνίου.
Ο τοπικός υδραυλικός είχε αμφισβητήσει τη θέση το 2024, αλλά ο μεγαλύτερος έλεγχος στον νέο διαγωνισμό αποκάλυψε σχόλια στα οποία εξέφραζε σκεπτικισμό για τα εμβόλια και τη σοβαρότητα του Covid, αλληλεπιδρούσε με ακροδεξιά πρόσωπα και, το πιο αξιοσημείωτο, ενέκρινε ένα εντυπωσιακά πρόστυχο σχόλιο για τον παρουσιαστή της τηλεόρασης.
Η αμφισβήτηση για τον έλεγχο δεν είναι κάτι καινούργιο για τον Farage, κάτι που μπορεί εν μέρει να εξηγήσει την απογοήτευσή του για το θέμα. Λίγο πριν από τις εκλογές του 2024 κατηγόρησε μια εξωτερική εταιρεία ότι δεν έκανε τους κατάλληλους ελέγχους ιστορικού στους υποψηφίους, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η Μεταρρύθμιση είχε «συρράψει πολιτικά».
Στη συνέχεια, ο Vetting εισήχθη στο εσωτερικό, αρχικά υπό τον έλεγχο ενός «επιχειρηματικού ψυχολόγου» και πρώην υποψηφίου βουλευτή, ο οποίος κάποτε είχε περιγράψει τον Σύριο δικτάτορα Μπασάρ αλ Άσαντ ως «ευγενικό εκ φύσεως».
Τώρα διευθύνεται από τον Paul Nuttall, αναπληρωτή πρόεδρο του κόμματος, ο οποίος πέρασε μια σύντομη περίοδο πριν από μια δεκαετία ως ηγέτης του Ukip, ενός από τα προηγούμενα κόμματα του Farage, μια περίοδο που ο Nuttall τέθηκε υπό έλεγχο για το βιογραφικό του και έναν ισχυρισμό ότι έχασε στενούς φίλους στην καταστροφή του σταδίου Hillsborough.
Το κόμμα είναι κλειστό για το πώς λειτουργεί πλέον ο έλεγχος του. Η άκρατη έξοδος των μέσων κοινωνικής δικτύωσης δεν είναι αυτόματη φραγή, καθώς τα μέλη είπαν πέρυσι ότι ο στόχος ήταν να δημιουργηθεί ένα σύστημα «κοινής λογικής» που να ισορροπεί μεταξύ της φήμης του κόμματος και της ατομικής ελευθερίας.
Άλλες πτυχές είναι πιο αυστηρές, με τους επίδοξους υποψηφίους να δοκιμάζουν την τύχη τους σε περιφερειακές εκδηλώσεις που φέρεται να αναγκάζονται να δώσουν μια ομιλία και να αναλάβουν μια εικονική συνέντευξη χωρίς προετοιμασία.
Ένας αξιωματούχος των Συντηρητικών με γνώση της προσέγγισης της Μεταρρύθμισης είπε ότι υπάρχει μεγάλη εξάρτηση από το ότι οι υποψήφιοι υποψήφιοι είναι ανοιχτοί και ειλικρινείς σχετικά με την προηγούμενη καριέρα τους και εξέφρασαν απόψεις.
«Υπάρχει ένας βαθμός αυτού σε κάθε κόμμα», είπαν. “Με εμάς, αρχίζουμε ρωτώντας τους ανθρώπους εάν υπάρχει κάτι σχετικά με αυτούς που θα μπορούσε να φέρει το κόμμα σε ανυποληψία, και αν μάθουμε αργότερα κάτι που δεν μας είπαν, είναι πολύ προβληματικό.
“Με τη μεταρρύθμιση φαίνεται να είναι περισσότερο μια κρίση κρίσης. Οι άνθρωποι δεν απορρίπτονται απαραίτητα λόγω σχολίων που δεν παραδέχτηκαν.â€
Ο εξωτερικός έλεγχος παίζει ρόλο σε όλα τα μέρη. Οι συντηρητικοί υποψήφιοι για βουλευτικές έδρες πρέπει να υποβάλουν το πλήρες ιστορικό απασχόλησης και διαμονής τους και να αντιμετωπίσουν αυτό που ο αξιωματούχος αποκάλεσε «δύσκολες συνομιλίες» σε μια επόμενη συνέντευξη.
Αλλά υπάρχει πάντα τουλάχιστον κάποια εξάρτηση από την ακεραιότητα. Το πρόσφατο μυστικό ντοκιμαντέρ του ITV για το Reform UK, το οποίο παρουσίαζε μια σειρά από δημοτικούς συμβούλους και υποψηφίους να κάνουν προσβλητικά σχόλια, περιλάμβανε επίσης πλάνα από μια περιφερειακή καρέκλα που συμβουλεύει έναν ρεπόρτερ που παρουσιάζεται ως πιθανός υποψήφιος να διαγράψει προβληματικές αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ομοίως, δεν είναι συνήθως δυνατό να γνωρίζουμε εάν κάποιος έχει συλληφθεί ή ακόμη και έχει κατηγορηθεί για ένα υποτιθέμενο αδίκημα εάν δεν σας το πει.
Ως εκ τούτου, τα μέρη πρέπει να βασίζονται τουλάχιστον εν μέρει σε πράγματα όπως η ανεπίσημη γνώση, οι εντατικές ερωτήσεις και τελικά η εμπιστοσύνη στον υποψήφιο. Όταν, όπως και με τη Μεταρρύθμιση, αναζητάτε πολλές εκατοντάδες πιθανούς συμβούλους και βουλευτές ταυτόχρονα, τα πράγματα μπορεί να πάνε στραβά.
Υπάρχει, φυσικά, ένας άλλος πιθανός παράγοντας στη δουλειά. Όταν η προσφορά του κόμματός σας βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στη μετανάστευση και τη σαρωτική συζήτηση για δήθεν προβληματικούς ξένους πολιτισμούς, τότε φαίνεται αναπόφευκτο ότι θα προσελκύσει τουλάχιστον κάποιους με θέα εκτός πίστας.
Ο Farage απορρίπτει κατηγορηματικά την ιδέα ότι η κουλτούρα του Reform είναι εγγενώς πιο τοξική από οποιοδήποτε άλλο κόμμα. Τώρα χρειάζεται ένα σύστημα ελέγχου για να ταιριάζει.
