φάέτρεξε η Kirby ξέρει τι φέρνει. Πάντα έχει. Η φόργουορντ της Μπράιτον δεν είναι νέα για ποδοσφαιριστή, αλλά στα 32 της δεν είναι ούτε μεγάλη και, χωρίς τραυματισμούς, υπενθυμίζει στους ανθρώπους ότι το έχει ακόμα. «Ξέρω ότι δεν είμαι η ίδια παίκτρια που ήμουν στα 25 μου, δεν είμαι αφελής», λέει. “Δεν είμαι αυτός πια, αλλά ξέρω τι μπορώ να φέρω και αυτό είναι η δημιουργικότητα, οι πάσες που άλλοι άνθρωποι δεν θα δοκιμάσουν. Πάντα το έλεγα: Πάντα θα δοκιμάζω μια πάσα, ακόμα κι αν δεν βγαίνει. Έτσι παίζω. Παίζω με ρίσκο. Μερικές φορές δεν λειτουργεί, μερικές φορές λειτουργεί.â€
Αυτό το μάτι για πάσα εμφανίζεται συχνά. Πρόσφατο που ξεχώρισε ήταν η ασίστ του Κίρμπι για τον Κίκο Σέικε στη συναρπαστική νίκη της Μπράιτον επί της Μάντσεστερ Σίτι με 3-2. Η προφανής κίνηση ήταν να παίξει ένα πέρασμα στα πόδια του Seike. Αντίθετα, η Kirby έσφιξε τη μπάλα ανάμεσα σε δύο αμυντικούς, βγάζοντάς τους από τη μάχη, και στο κενό για να μαζέψει ο Ιάπωνας συμπαίκτης της και να πυροβολήσει.
«Πάντα πίστευα στον εαυτό μου», λέει ο Kirby, καθισμένος στο προπονητικό γήπεδο Lancing του Brighton πριν από τον ημιτελικό του Κυπέλλου Αγγλίας γυναικών εναντίον της Λίβερπουλ την Κυριακή. «Ακόμη και όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά, ακόμα και όταν δεν έπαιζα, ένιωθα ότι μπορούσα πάντα να κάνω μια δουλειά.
“Πολλοί άνθρωποι με διέγραψαν. Ξέρω ότι είχα τραυματισμούς μου, ξέρω ότι είχα την ασθένειά μου, ξέρω ότι δεν έπαιξα πολύ προς το τέλος της καριέρας μου στην Τσέλσι, οπότε μπορώ να το καταλάβω απόλυτα, αλλά πάντα είχα πίστη στον εαυτό μου και πίστη από τον προπονητή και τους παίκτες, και έχοντας αυτό σε κάνει να νιώθεις σίγουρος. Μερικές φορές χρειάζεται απλώς να αποκτήσεις ρυθμό, πρέπει να αποκτήσεις ροή.â€
Ο Κίρμπι είναι πιο στοχαστικός και μέσα στο γήπεδο. Η ηλικία και η εμπειρία βοήθησαν. «Έχω γίνει πιο έξυπνη: αντί να τρέχω σαν ακέφαλο κοτόπουλο, στέκομαι και αξιολογώ πώς πάνε όλα τα άλλα και θα δω πού στέκονται οι άνθρωποι αμυντικά», λέει. “Απλώς προσπαθώ να χρησιμοποιήσω τον εγκέφαλό μου λίγο περισσότερο. Φυσικά, κάνω πάντα τη δουλειά αμυντικά που μου ζητείται, κάνω πάντα τα τρεξίματα που μου ζητούν, αλλά χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να σκεφτώ: “Εντάξει, τι χρειάζεται αυτή η στιγμή;” Νομίζω ότι μπορώ να το αξιολογήσω καλύτερα από ό,τι έκανα όταν ήμουν 25.â€
Υπάρχει επίσης μεγαλύτερη κατανόηση του σώματός της και των αναγκών του. «Μερικοί άνθρωποι εκεί έξω λένε ότι δεν θέλουν η ομάδα τους να υπογράφει παίκτες άνω των 30 ετών, αλλά καταλαβαίνουμε το σώμα μας περισσότερο από ποτέ», λέει ο Kirby. “Καταλαβαίνουμε το παιχνίδι, ήμασταν εκεί, το κάναμε. Εκεί που βρίσκομαι τώρα, καταλαβαίνω το σώμα μου περισσότερο από ποτέ όταν ήμουν 22, 23 ή 25 ετών.
“Μερικές φορές πρέπει να κάνετε πολλά πράγματα πριν την προπόνηση για να ζεστάνετε τα πάντα. Μπαίνει για θεραπεία, μπάνια με πάγο στο σπίτι, πηγαίνοντας στην πισίνα στο σπίτι το βράδυ όταν όλοι κάθονται στον καναπέ τους. Είναι πολλά διαφορετικά πράγματα απλώς για να βεβαιωθείτε ότι όλα είναι στην ίδια σελίδα.â€
Το πρόγραμμα της φόργουορντ είναι εξαιρετικά εξατομικευμένο και είναι ευγνώμων για το buy-in από τους γύρω της στο Μπράιτον για να συνεχίσει να παίζει. «Είναι ένα εύσημα στο προπονητικό επιτελείο, το ιατρικό επιτελείο, το προσωπικό δύναμης και προετοιμασίας που με κατανόησαν», λέει. «Αυτό ήταν πολύ ωραίο για μένα ως παίκτη, θέλω να μπορώ να παίζω σε κάθε παιχνίδι και αν υπάρχει τρόπος να το κάνω και όλοι είναι πρόθυμοι να ακολουθήσουν αυτό το σχέδιο, τότε αυτό είναι πραγματικά υπέροχο.
“Υπήρξε μια ολόκληρη περίοδος, ειδικά με το γόνατό μου στην Τσέλσι, που πονούσα από τότε που ήμουν 15 χρονών. Αν με ρωτούσατε αυτό πριν από την εγχείρησή μου, θα έλεγα ότι ήταν ένας πόνος κάθε μέρα.â€
Έχοντας τόσα πολλά αναγκαστικά διαλείμματα από το παιχνίδι, η Kirby είναι επικεντρωμένη στο να κάνει ό,τι μπορεί για να παίξει όσο το δυνατόν περισσότερο. Δεν υπάρχει περιθώριο για τίποτα άλλο εκτός από το ποδόσφαιρο. Ακόμη και το να ξαπλώνει στον καναπέ ή να κάνει βόλτα το σκυλί την κάνει να σκέφτεται πώς αυτές οι δραστηριότητες μπορούν να συμβάλουν στην ανάρρωση. «Δεν νομίζω ότι το κεφάλι μου σβήνει ποτέ και νομίζω ότι αυτό τρελαίνει αρκετά τους ανθρώπους στη ζωή μου», λέει. “Αλλά είναι ακριβώς επειδή ξέρω ότι μου έχει σχεδόν αφαιρεθεί σε πολλές περιπτώσεις και ξέρω ότι το να παίζω δεν είναι για πάντα. Έτσι, όσο είμαι μέσα, πρέπει να τα δώσω όλα, πρέπει να επενδύσω σε αυτό, πρέπει να κάνω ό,τι μπορώ. Όταν φεύγω από το γήπεδο, είμαι ακόμα ποδοσφαιριστής. Είμαι επαγγελματίας ποδοσφαιριστής 24-7. Δεν τελειώνει.â€
Η τρέχουσα φυσική κατάσταση της Κίρμπι συμβάλλει στο πόσο πολύ απολαμβάνει το ποδόσφαιρο και τη ζωή στη Μπράιτον, αλλά υπάρχουν και άλλοι παράγοντες. Εξίσου σημαντικό είναι η κουλτούρα του συλλόγου, την οποία πιστώνει για την πρόσφατη πορεία της ομάδας, ξεκινώντας με τη νίκη με 2-0 εναντίον της Άρσεναλ στα προημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας. Ακολούθησε η νίκη με 3-2 επί της Μάντσεστερ Σίτι, η ισοπαλία 1-1 με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η ισοπαλία 1-1 με την Άρσεναλ την Τετάρτη στη Super League Γυναικών, αποτέλεσμα που χάρισε στη Σίτι τον τίτλο.
«Είναι πραγματικά δύσκολο να διατηρήσεις μια ισχυρή κουλτούρα σε ένα δωμάτιο γεμάτο με τόσους πολλούς ανθρώπους με τόσα πολλά διαφορετικά συναισθήματα», λέει ο Kirby. â€œΗ κουλτούρα που έχουμε, η πίστη που έχουμε, η δουλειά που κάνουν οι άνθρωποι ο ένας για τον άλλον στο γήπεδο είναι τεράστια. Μπορείς να είσαι όσο καλός θέλεις στο ποδόσφαιρο, αλλά αν δεν είσαι διατεθειμένος να περάσεις από έναν τοίχο από τούβλα για το άτομο στα αριστερά σου και στα δεξιά σου ή να πάρεις τη σωστή απόφαση την κατάλληλη στιγμή που είναι κατάλληλη για την ομάδα, τότε δεν συνεισφέρεις σε αυτήν την κουλτούρα. Έχουμε δημιουργήσει κάτι εδώ με όλους τους εμπλεκόμενους και την επιθυμία να το κάνουμε αυτό ξεχωριστό.â€
Αυτό που ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό στην κλήρωση της Μπράιτον στη Γυναικεία Σούπερ Λιγκ με την Άρσεναλ την Τετάρτη ήταν ότι έκανε επτά αλλαγές έχοντας κατά νου αυτόν τον ημιτελικό. «Οι άνθρωποι υποτιμούν πόσο δύσκολο είναι να μην σε επιλέγουν για να παίξεις και πώς νιώθεις αυτό ως παίκτης», λέει ο Kirby. â€œΗ απογοήτευση που νιώθουν βδομάδα με την εβδομάδα που δεν επιλέγονται μπορεί πραγματικά να δημιουργηθεί και να δημιουργήσει ένα πραγματικά αρνητικό συναίσθημα μέσα σας. Για τα κορίτσια που δεν έχουν παίξει πολύ, που ίσως δεν έχουν τα λεπτά που ήθελαν να πάρουν, ήταν μια πραγματικά μεγάλη στιγμή για αυτά να παρουσιάσουν αυτή την απόδοση. Όλοι ήταν τόσο περήφανοι για τους παίκτες που ήταν στο γήπεδο γιατί έδειχνε πόσο σκληρά δούλευαν.»
Τα εύσημα πάνε και στον μάνατζερ, Ντάριο Βίντοσιτς. «Είναι καθαρό ποδόσφαιρο», λέει ο Kirby. «Ο τρόπος που θέλει να παίζει, το στυλ παιχνιδιού, το απολαμβάνω, νιώθω ότι μου ταιριάζει ως παίκτης και πιθανότατα αναδεικνύει και μια διαφορετική πλευρά της ποδοσφαιρικής μου ικανότητας».
Η ευκαιρία να βοηθηθεί η Μπράιτον να φτάσει σε έναν τελικό Κυπέλλου Αγγλίας είναι μεγάλη καρότα για έναν πέντε φορές νικητή της διοργάνωσης, αλλά το να το κάνει για τον Βίντοσιτς, ο οποίος έχασε τον πατέρα του, Ράντο, επίσης προπονητή στην Μπράιτον, τον Ιανουάριο θα σήμαινε τεράστιο ποσό και για τον Κίρμπι. «Του αξίζει», λέει. “Είχε μια πολύ δύσκολη χρονιά. Προφανώς, ήταν ένα πολύ δύσκολο σημείο και για τον σύλλογο. Με τον τρόπο που χειρίστηκε τον εαυτό του, τον τρόπο που συμπεριφέρθηκε, δεν νομίζω ότι θα μπορούσαν να το κάνουν πολλοί.
“Είναι κάποιος που αγαπά αυτόν τον ποδοσφαιρικό σύλλογο, παρόλο που δεν είναι εδώ τόσο καιρό. Είναι ένας φανταστικός προπονητής και με τον τρόπο που μας προπόνησε φέτος, με τον τρόπο που βελτίωσε αυτήν την ομάδα, αξίζει την ευκαιρία του να παίξει στο Γουέμπλεϊ. Ας ελπίσουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε για εκείνον, ελπίζουμε ότι μπορούμε να το κάνουμε για τον μπαμπά του και για ολόκληρη την οικογένειά του επίσης, για να δείξουμε ότι αυτό που θυσίασε, όσον αφορά την επιστροφή τόσο νωρίς μετά τον θάνατο του πατέρα του, άξιζε τον κόπο. Ελπίζω να είμαστε σε θέση να το κάνουμε αυτό για αυτόν.â€
