WΟ Ντέιβιντ Σάλιβαν πιέστηκε γιατί η Γουέστ Χαμ μπήκε στον κόπο να μετακομίσει στο Στάδιο του Λονδίνου, η έλλειψη ουσίας στο επιχείρημά του πρόσφερε ένα παράθυρο στη δυσλειτουργία του συλλόγου. «Απλώς νομίζω ότι νιώθουμε σαν ένα μεγάλο κλαμπ», είπε ο Σάλιβαν σε μια συνέντευξη στον Guardian τον Δεκέμβριο του 2017. Όταν οι παίκτες έρχονται να δουν τη Γουέστ Χαμ, κοιτάζουν πού παίζεις.â€
Κοίτα πιο βαθιά όμως. Αναλύοντας την απάντηση του προέδρου του συλλόγου εννέα χρόνια μετά, το συμπέρασμα είναι ότι πρόκειται για έναν ιδιοκτήτη του οποίου η επιθυμία να κερδίσει ακυρώνεται από την ατονία του. Το να νιώθεις μεγάλος σύλλογος, τελικά, δεν είναι το ίδιο με το να είσαι μεγάλος σύλλογος. Έχει περάσει μια δεκαετία από τότε που η Γουέστ Χαμ έφυγε από το Άπτον Παρκ, την πατρίδα της, και είπε στους οπαδούς της ότι κάτι τέτοιο θα τους πήγαινε στο επόμενο επίπεδο. «Ένα γήπεδο παγκόσμιας κλάσης με μια ομάδα παγκόσμιας κλάσης», ήταν η περίφημη πώληση από την Karren Brady, την πρόσφατα αποχωρούσα αντιπρόεδρο, στην οποία η καλύτερη απάντηση μπορεί να είναι αυτή η γραμμή στους πρόσφατους λογαριασμούς του συλλόγου «πρόβλεψη έλλειμμα ρευστότητας το καλοκαίρι του 2026» αλλά και μια πιθανή Ο υποβιβασμός που προκάλεσε μια ακόμη μεγαλύτερη οικονομική κρίση τρία χρόνια μετά τη νίκη στο Conference League ακολούθησε η πώληση £ 105 εκατομμυρίων του Declan Rice στην Άρσεναλ.
Μήπως αυτό μοιάζει με τη συμπεριφορά ενός μεγάλου συλλόγου; Είναι περισσότερο αυτό ενός μεσαίου μεγέθους του οποίου οι ελλείψεις και η παλιά σκέψη αποκαλύφθηκαν τη στιγμή που αποφάσισαν να εγκαταλείψουν το αγαπημένο τους μεσαίο σπίτι και δεν πρόσφεραν τίποτα άλλο παρά ασαφή σημεία συζήτησης όσον αφορά τις πρακτικές δυνατότητες πρόκλησης της ελίτ. Η Γουέστ Χαμ θα πρέπει να ντρέπεται όταν κοιτάζει ψηλά το τραπέζι και βλέπει τις Μπρέντφορντ, Μπόρνμουθ και Μπράιτον να διεκδικούν την πρόκριση στο Champions League. Αυτά είναι κλαμπ με σωστές δομές και σαφείς ταυτότητες, που τους επιτρέπουν να χτυπούν πάνω από το βάρος τους. Αυτό που τους λείπει σε μέγεθος αναπληρώνεται με την τεχνογνωσία. Παίζουν σε μικρότερα γήπεδα από τη Γουέστ Χαμ, της οποίας το γήπεδο χωράει 62.500, αλλά είναι πιο οργανωμένοι, πιο έξυπνοι και πιο έμπειροι στο χτίσιμο της ομάδας.
Φυσικά, η Γουέστ Χαμ ανταγωνίζεται την Τότεναμ αυτή τη σεζόν. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι κανείς δεν είχε τους Spurs ως υποψήφιους για υποβιβασμό. Αυτό ήταν ένα απροσδόκητο αλλά ευπρόσδεκτο επίδομα για τους άθλιους Hammers, αλλά ακόμη και αυτή η σανίδα σωτηρίας αρχίζει να ξεφεύγει. Το περασμένο Σαββατοκύριακο έφερε μια δυνητικά κρίσιμη αλλαγή στη μάχη για την παραμονή, οι Spurs βύθισαν τη Γουέστ Χαμ ξανά στην τελευταία τριάδα με μια επιβλητική νίκη επί της Άστον Βίλα και υπάρχει ρεαλιστική προοπτική ο αγώνας να τελειώσει πριν από την τελευταία μέρα.
Με τις Νότιγχαμ Φόρεστ, Λιντς και Κρίσταλ Πάλας να είναι σχεδόν απρόσιτες, η Γουέστ Χαμ θα χρειαστεί ένα θαύμα αν χάσει από την Άρσεναλ την Κυριακή και οι Σπερς κερδίσουν τη Λιντς εντός έδρας τη Δευτέρα το βράδυ. Η διαφορά μεταξύ των δύο ομάδων θα ήταν τέσσερις πόντους – όσο πέντε αν ληφθεί υπόψη η διαφορά τερμάτων – και θα σήμαινε ότι η ομάδα του Νούνο Εσπρίτο Σάντο θα πέσει στο Πρωτάθλημα εάν ηττηθεί στο Νιούκαστλ την Κυριακή.
Δεν έχει τελειώσει ακόμα. Η Γουέστ Χαμ έπεσε στο Μπρέντφορντ την περασμένη εβδομάδα, με κακό τελείωμα και κακή άμυνα που οδήγησε στην ήττα με 3-0, αλλά ήταν σε καλή πορεία από τα μέσα Ιανουαρίου. Ο Νούνο, ο οποίος έκανε ένα τρομερό ξεκίνημα μετά την αντικατάσταση του Γκράχαμ Πότερ τον περασμένο Σεπτέμβριο, έχει εμφυσήσει καθυστερημένα πνεύμα και ένα ενθαρρυντικό στοιχείο είναι ότι η Γουέστ Χαμ είναι αήττητη σε έξι εντός έδρας αγώνες πρωταθλήματος πριν υποδεχθεί την Άρσεναλ.
Αυτό είναι ένα τεράστιο παιχνίδι και στις δύο άκρες του βαθμολογικού πίνακα. Η Άρσεναλ κατευθύνεται στο Στράτφορντ σε ψηλό σημείο. Μέχρι τον τελικό του Champions League σε βάρος της Ατλέτικο Μαδρίτης, η ομάδα του Μίκελ Αρτέτα πλησιάζει στον πρώτο τίτλο του πρωταθλήματος από το 2004 μετά το παραπάτημα της Μάντσεστερ Σίτι στην Έβερτον την περασμένη Δευτέρα. Αυτό είναι δέρμα μπανάνας, όμως. Η Γουέστ Χαμ έχει φόρμα όταν πρόκειται να αναστατώσει τους αμφισβητίες του τίτλου. Εκτροχιάστηκαν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 1992 και το 1995 και έχουν αφαιρέσει κρίσιμους βαθμούς από την Άρσεναλ τρεις φορές τα τελευταία τρία χρόνια.
Θα ήταν κλασικό η Γουέστ Χαμ να σταθεί ξανά στο ύψος των περιστάσεων. Είναι ένα παιχνίδι που θα μπορούσε να ταιριάζει στον Nuno, ο οποίος είναι ικανός στο να στήνει ένα χαμηλό μπλοκ και να περιμένει ευκαιρίες στο διάλειμμα. Με τους Jarrod Bowen και Crysencio Summerville στα φτερά, η West Ham έχει τρόπους να πληγώσει την Arsenal. Και πάλι, η Άρσεναλ κέρδισε με 6-0 και 5-2 στα δύο τελευταία ταξίδια της στο Στράτφορντ.
Οι ηγέτες του πρωταθλήματος, που βρίσκονται στη σπάνια θέση των οπαδών των Spurs που θέλουν να κερδίζουν, θα πρέπει να είναι πολύ συγκεντρωμένοι και δυνατοί για τους αντιπάλους που έχουν δεχθεί 61 γκολ σε 35 αγώνες. Η Άρσεναλ έχει τους παίκτες να νικήσει και να ξεπεράσει τους Ματέους Φερνάντες και Τόμας Σούτσεκ στη μεσαία γραμμή. Ο Ράις ήταν εξαιρετικός απέναντι στην Ατλέτικο. Ο Άγγλος μέσος δεν χαίρεται από τα δεινά της Γουέστ Χαμ, αλλά έχει προειδοποιήσει την παλιά του ομάδα ότι έχει δουλειά να κάνει.
Δεν υπάρχει άλλη επιλογή από το να είσαι αδίστακτος. Η Ράις δεν χρωστάει τίποτα στη Γουέστ Χαμ. Αντίθετα, η επιστροφή του είναι μια υπενθύμιση των αποτυχιών τους στη στρατολόγηση. Θα ήταν σε πολύ καλύτερη θέση αν δεν ξόδευαν τα χρήματα από τη μεταγραφή του σε ένα σωρό κακοτοπιές. Έφτιαξαν μια αργή, γερασμένη ομάδα. Δεν είναι έκπληξη που έχουν πέσει κάτω από το τραπέζι και σε οικονομική δυσκολία.
Χαμένες ευκαιρίες και Γουέστ Χαμ πάνε χέρι-χέρι. Υπάρχει μια συγκλονιστική αίσθηση του χρόνου για την επανένωση με τον Ράις να πέφτει 10 χρόνια μετά τον τελευταίο αγώνα της Γουέστ Χαμ στο Άπτον Παρκ, μια παλλόμενη νίκη 3-2 επί της Γιουνάιτεντ.
Η ομάδα του Σλάβεν Μπίλιτς έφτασε στην έκτη θέση αφού αποχαιρέτησε την έδρα του συλλόγου εδώ και 112 χρόνια, άρπαξε τη νίκη με μια καθυστερημένη κεφαλιά από τον Ουίνστον Ριντ σε ένα άγριο βράδυ του Μαΐου. Ο Dimitri Payet είχε την εποχή της ζωής του. Υπήρχε λόγος για αισιοδοξία. Η Γουέστ Χαμ ήθελε να νιώθει μεγάλος σύλλογος. Με τον Sullivan να διευθύνει την εκπομπή, ωστόσο, δεν είχαν ιδέα πώς να γίνουν.
