Η Γουίγκαν ταπεινώνει χωρίς σκορ τη Σεντ Έλενς για να φτάσει στον τελικό του Challenge Cup

Οι βασιλιάδες του Challenge Cup το έχουν ξανακάνει. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, οι Γουίγκαν Ουόριορς ήταν αουτσάιντερ που πήγαιναν σε αυτόν τον ημιτελικό κόντρα στους πιο σκληρούς αντιπάλους τους, τη Σεντ Έλενς, με τέσσερις διαδοχικές ήττες στη Σούπερ Λιγκ πριν σταματήσουν τη σαπίλα την περασμένη εβδομάδα απέναντι στην προβιβασμένη Μπράντφορντ.

Αντίθετα, η St Helens βρίσκεται στην κορυφή της Super League και είχε κερδίσει τα τελευταία πέντε παιχνίδια της. Όλα έγειραν στην ύπαρξη τους μόνο ένας νικητής, αλλά για 34η φορά οι Warriors έφτασαν στον τελικό.

Η Wigan θα αντιμετωπίσει είτε τη Hull KR είτε τη Warrington Wolves, που θα τεθούν στον δεύτερο ημιτελικό την Κυριακή, στο Wembley στις 30 Μαΐου και όποιος τα καταφέρει θα αντιμετωπίσει μια ομάδα που διψά για ασημικά που δεν κατάφερε να κερδίσει τίποτα την περασμένη σεζόν: η πρώτη φορά που συνέβη κατά τη διάρκεια των πρώτων τεσσάρων ετών του Matt Peet.

«Ξύπνησα σήμερα το πρωί και είναι η πιο σίγουρη που ένιωθα εδώ και μερικά χρόνια», είπε. â€œΗ επιθυμία να προσελκύσουμε πραγματικά ο ένας τον άλλον, να ολοκληρώσουμε τη δουλειά και να κάνουμε κάποιες ιδιαίτερες προσπάθειες ήταν εξαιρετική. Μόνο τη μυρωδιά του μέρους που οδηγούσε σε αυτό – όπου ήταν τα παλικάρια και έπαιρναν πίσω μερικούς παίκτες, το ένιωθα.

Οι ημιτελικοί του Challenge Cup δεν πρέπει να είναι τόσο εύκολοι. Η Wigan κράτησε τους μεγαλύτερους αντιπάλους της σε απόσταση αναπνοής μετά από μια επίδειξη από την St Helens που μπορεί να περιγραφεί καλύτερα ως άτοπη. Ο Paul Rowley μπορεί να επισημάνει την απώλεια του αρχηγού του, Matty Lees, μετά το πρώτο τάκλιν του αγώνα ως σημαντικό παράγοντα και, ναι, δύσκολα θα βοηθούσε, αλλά οι Saints δεν είχαν ιδέες στην επίθεση.

Η ήττα από τη Γουίγκαν σε οποιοδήποτε παιχνίδι είναι απαράδεκτη για τη Σεντ Έλενς. Το να το κάνεις σε ημιτελικό είναι σχεδόν ασυγχώρητο. Να το κάνεις με αυτόν τον τρόπο; Αυτό διαβρώνει πολλά από τα εύσημα που έχουν δημιουργήσει ο Rowley και οι παίκτες του στο δυνατό ξεκίνημά τους στη σεζόν.

«Τις μεγάλες στιγμές, θα κοιτάξουμε πίσω και θα δούμε τις προσπάθειες που δεχθήκαμε και θα απογοητευτούμε», είπε ο Rowley. «Αλλά θα απογοητευτούμε επίσης από το γεγονός ότι δεν βάλαμε τους εαυτούς μας στην εικόνα έχοντας αρκετό ενθουσιασμό και ενέργεια στις κατάλληλες στιγμές.»

Η πρώιμη προσπάθεια του Jack Farrimond έδωσε τη Wigan στον έλεγχο, αλλά οι Saints θα έπρεπε να είχαν ανταποκριθεί δεδομένου του όγκου της κατοχής που απολάμβαναν αφού έπεσαν πίσω με 6-0. Αντίθετα, η ζημιά έγινε σε ένα βάναυσο εννέα λεπτά πριν από το ημίχρονο, όταν οι Warriors σημείωσαν άλλες τρεις προσπάθειες για να βάλουν την ισοπαλία σχεδόν χωρίς αμφιβολία.

Δύο από αυτά προήλθαν από τον εξτρέμ Ζακ Έκερσλεϊ, ο οποίος ολοκλήρωσε υπέροχες σετ κινήσεις για να τους έχει τον απόλυτο έλεγχο. Όταν ο Τζέικ Γουόρντλ πήρε μια νωχελική πάσα για να κόψει και να σκοράρει στο ημίχρονο, οι Saints ήταν 22 πόντους πίσω και σχεδόν εντελώς έξω από αυτό.

Έπρεπε να σκοράρουν πρώτοι μετά το ημίχρονο και γρήγορα, αλλά το μοτίβο επαναλήφθηκε μετά την ανάπαυλα. Τα ξόρκια πίεσης τελείωσαν με τους Saints να εκτελούν ήμερο επιθετικό παιχνίδι που η Wigan μπορούσε να αντιμετωπίσει εύκολα.

Η Γουίγκαν δεν χρειάστηκε πραγματικά να σκοράρει ξανά, αλλά έκανε τη σέντρα για άλλες δύο προσπάθειες στα τελευταία λεπτά μέσω των Farrimond και Adam Keighran και δεν θα μπορούσατε να υποστηρίξετε την 22η νίκη του τελικού κυπέλλου με ρεκόρ, αν έχει αυτή τη διάθεση.