Καθώς οι τάξεις των ανασφάλιστων αυξάνονται, η φιλανθρωπική περίθαλψη μπορεί να είναι δύσκολο να επιτευχθεί σε πολλά νοσοκομεία

ST. CLOUD, Minn. – Η Cori Roberts ζούσε σε ένα νοικιασμένο υπόγειο πριν από τέσσερα χρόνια όταν διαγνώστηκε με καρκίνο του τραχήλου της μήτρας σε πρώιμο στάδιο.

Πρόσφατα διαζευγμένη, η πρώην μητέρα που έμενε στο σπίτι είχε επιστρέψει στη δουλειά στα 40 της, αναλαμβάνοντας δουλειά ανθρώπινου δυναμικού που πλήρωνε 41.000 δολάρια το χρόνο. Στη συνέχεια, παρά το γεγονός ότι είχε ασφάλεια, χτυπήθηκε με περισσότερα από 8.000 δολάρια σε ιατρικούς λογαριασμούς.

«Είχα το αυτοκίνητό μου και ένα καλάθι με ρούχα», θυμάται ο Ρόμπερτς. «Οι ιατρικοί λογαριασμοί δεν ήταν κάτι που μπορούσα να αντέξω οικονομικά».

Η Ρόμπερτς ζήτησε οικονομική βοήθεια από το CentraCare, το σύστημα υγείας που βασίζεται στο St. Cloud που τη θεράπευσε. Είναι μια μη κερδοσκοπική φιλανθρωπική οργάνωση που λαμβάνει εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακές, πολιτειακές και τοπικές φορολογικές ελαφρύνσεις. Σε αντάλλαγμα, είναι υποχρεωμένη να προσφέρει φιλανθρωπική περίθαλψη σε ασθενείς που δεν μπορούν να πληρώσουν τους ιατρικούς τους λογαριασμούς.

Αλλά η Roberts είπε ότι η CentraCare της είπε ότι έκανε πάρα πολλά για να προκριθεί.

Αντίθετα, η Ρόμπερτς μάζευε παντοπωλεία και χριστουγεννιάτικα δώρα για τα παιδιά της και πλήρωσε περισσότερα από 6.000 δολάρια σε δύο χρόνια. Τότε η CentraCare της μήνυσε πέρυσι επειδή δεν είχε εξοφλήσει όλο το χρέος.

«Υποτίθεται ότι είναι μη κερδοσκοπικός οργανισμός», είπε ο Ρόμπερτς. «Είναι σαν, «Έλα!»».

Ένα κομμάτι οικονομικής βοήθειας

Η CentraCare δεσμεύει μόνο ένα μικρό κλάσμα του προϋπολογισμού της για να βοηθήσει τους ασθενείς με ιατρικούς λογαριασμούς που δεν μπορούν να πληρώσουν, αλλά δεν είναι η μόνη σε αυτό, Minnesota Star Tribune-KFF Health News βρέθηκε έρευνα.

Τα νοσοκομεία και τα συστήματα υγείας της Μινεσότα είναι από τα λιγότερο φιλανθρωπικά στη χώρα, διαπίστωσε η έρευνα, παρέχοντας λιγότερη οικονομική βοήθεια ως ποσοστό των λειτουργικών τους προϋπολογισμών κατά μέσο όρο από τα νοσοκομεία σχεδόν σε κάθε άλλη πολιτεία.

Η έρευνα βασίστηκε σε λεπτομερή ανασκόπηση κάθε προγράμματος νοσοκομειακής φιλανθρωπικής περίθαλψης στην πολιτεία, ανάλυση πενταετών οικονομικών δεδομένων του νοσοκομείου και δεκάδες συνεντεύξεις με ασθενείς, στελέχη νοσοκομείων και κρατικούς αξιωματούχους.

Σε εθνικό επίπεδο, τα νοσοκομεία ξοδεύουν κατά μέσο όρο περίπου το 2,4% των λειτουργικών τους προϋπολογισμών για φιλανθρωπική περίθαλψη, σύμφωνα με στοιχεία των ομοσπονδιακών νοσοκομείων που συγκεντρώθηκαν από τον Hossein Zare, ερευνητή στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins. Τα νοσοκομεία της Μινεσότα ξοδεύουν περίπου το ένα τρίτο αυτού, κατά μέσο όρο.

Κάποιοι ξοδεύουν πολύ λιγότερα. Από τα 123 γενικά νοσοκομεία της Μινεσότα, τα 62 αφιέρωσαν λιγότερο από το 0,5% των λειτουργικών προϋπολογισμών τους για φιλανθρωπική περίθαλψη από το 2020 έως το 2024. Star Tribune-KFF Health News βρέθηκε έρευνα.

“Το σύστημα δεν λειτουργεί”, δήλωσε η Erin Hartung, διευθύντρια νομικών υπηρεσιών στο Cancer Legal Care, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση της Μινεσότα που βοηθά ασθενείς με ιατρικά χρέη και άλλες οικονομικές προκλήσεις. «Και το βάρος πέφτει πιο δύσκολο στους ανθρώπους που είναι λιγότερο ικανοί να το αντέξουν».

Το εμβληματικό Νοσοκομείο St. Cloud της CentraCare δαπάνησε λιγότερο από 0,25% σε φιλανθρωπική φροντίδα, σύμφωνα με την ανάλυση. Αυτό αντιστοιχεί σε 25 $ σε βοήθεια ασθενών για κάθε $ 10.000 που δαπανώνται σε νοσοκομειακές λειτουργίες.

Ένα αυξανόμενο βάρος

Η φιλανθρωπική περίθαλψη θα γίνει ακόμη πιο ζωτικής σημασίας τα επόμενα χρόνια, καθώς οι Αμερικανοί χάνουν την κάλυψη υγείας ή δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τις αυξανόμενες αμοιβές και τις εκπτώσεις. Το επιτόκιο των ανασφάλιστων του έθνους αυξάνεται και αναμένεται να αυξηθεί περαιτέρω καθώς οι περικοπές στον προϋπολογισμό που πιέζονται από τον Πρόεδρο Τραμπ αναγκάζουν τις πολιτείες να ανακόψουν το Medicaid και άλλα προγράμματα δίχτυ ασφαλείας.

Σε εθνικό επίπεδο, το χρέος της υγειονομικής περίθαλψης –μεγάλο μέρος του από τα νοσοκομεία– επιβαρύνει περίπου 100 εκατομμύρια ανθρώπους. Και η φιλανθρωπική περίθαλψη, η οποία απευθυνόταν ιστορικά σε ανασφάλιστους, είναι πλέον κρίσιμη για πολλούς ανθρώπους με ασφάλιση υγείας που δεν μπορούν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους.

Οι υπεύθυνοι του νοσοκομείου λένε ότι είναι άδικο να περιμένουμε από αυτούς να λύσουν αυτό το πρόβλημα οικονομικής προσιτότητας όταν πολλές από τις εγκαταστάσεις τους είναι οικονομικά στριμωγμένες. “Καμία φιλανθρωπική περίθαλψη από τα νοσοκομεία δεν θα καλύψει ποτέ πλήρως τις ανάγκες των ανασφάλιστων ή υποασφαλισμένων κατοίκων της Μινεσότα. Η ανάγκη είναι απλώς πολύ μεγάλη”, δήλωσε ο εκπρόσωπος της Ένωσης Νοσοκομείων της Μινεσότα, Τιμ Νέλσον.

Ωστόσο, ο γενικός εισαγγελέας της Μινεσότα, Κιθ Έλισον, δήλωσε ότι τα νοσοκομεία έχουν καθήκον να αυξήσουν τη φιλανθρωπική βοήθεια για όλους τους άπορους ασθενείς με αντάλλαγμα τις φορολογικές ελαφρύνσεις που λαμβάνουν.

“Υπάρχει ένα όφελος που αποκομίζεις από το να είσαι ένα μη κερδοσκοπικό νοσοκομείο στην πολιτεία της Μινεσότα”, είπε. «Μα οι άνθρωποι έχουν το όφελος;»

Διάφοροι παράγοντες εξηγούν γιατί τα νοσοκομεία της Μινεσότα παρέχουν τόσο μικρή οικονομική βοήθεια. Πρώτον, η ασφάλιση με βάση την εργασία και ένα διευρυμένο πρόγραμμα Medicaid προσφέρουν ευρεία κάλυψη. Τα νοσοκομεία σε πολιτείες με λιγότερη κρατική βοήθεια και περισσότερους ανασφάλιστους συνήθως ξοδεύουν περισσότερα για φιλανθρωπική περίθαλψη.

Τα πρότυπα επιλεξιμότητας ποικίλλουν

Αλλά οι ασθενείς αντιμετωπίζουν επίσης σημαντικά εμπόδια στην πρόσβαση σε οικονομική βοήθεια σε πολλά νοσοκομεία, συμπεριλαμβανομένων ασυνεπών προτύπων επιλεξιμότητας και εκτεταμένων αιτήσεων. Star Tribune-KFF Health News βρέθηκε έρευνα.

Για να πληρούν τις προϋποθέσεις σε πολλά νοσοκομεία, οι ασθενείς πρέπει να υποβάλλουν λεπτομερείς προσωπικές πληροφορίες, συμπεριλαμβανομένων τραπεζικών κινήσεων, λογαριασμών συνταξιοδότησης, εγγράφων υποθήκης και εκτιμήσεις άλλων περιουσιακών στοιχείων, όπως αυτοκίνητα, σπίτια ή ζώα.

Και επειδή η Μινεσότα δεν έχει τυποποιήσει τα κριτήρια για τη φιλανθρωπική περίθαλψη, οι ασθενείς μπορεί να λαμβάνουν βοήθεια σε ένα νοσοκομείο αλλά όχι σε άλλο. Η έρευνα διαπίστωσε ότι ορισμένα νοσοκομεία παρέχουν δωρεάν περίθαλψη σε ασθενείς με ετήσιο οικογενειακό εισόδημα 47.000 $, ενώ άλλα το ανώτατο όριο είναι περίπου 15.000 $.

Υπάρχουν παρόμοιες παραλλαγές στα πρότυπα φιλανθρωπικής περίθαλψης σε νοσοκομεία σε εθνικό επίπεδο, ανακάλυψαν το KFF Health News και άλλοι ερευνητές. Μια πρόσφατη ανάλυση από το μη κερδοσκοπικό Ινστιτούτο Lown διαπίστωσε ότι ένα νοσοκομείο στη Βοστώνη έθεσε το όριο για δωρεάν περίθαλψη σε λιγότερο από το μισό επίπεδο σε σχέση με ένα άλλο νοσοκομείο λίγα τετράγωνα μακριά.

Στη Μινεσότα, αν η Ρόμπερτς είχε οδηγήσει 30 μίλια ανατολικά ή 35 μίλια βόρεια, θα είχε βρει ιατρούς με πιο γενναιόδωρες πολιτικές οικονομικής βοήθειας από το CentraCare. Αλλά δεν ήξερε να κοιτάξει.

Ο Ρόμπερτς, τώρα 49 ετών, έχει ξαναπαντρευτεί και ζει σε ένα σπίτι χωριστών επιπέδων στο St. Cloud διακοσμημένο με εμπνευσμένες πλακέτες όπως «Πίστη, Οικογένεια, Φίλοι». Η CentraCare απέσυρε πρόσφατα τη μήνυση εναντίον της, αλλά μόνο αφού πήρε δάνειο έναντι του συνταξιοδοτικού της σχεδίου για να εξοφλήσει το ιατρικό χρέος. «Αισθάνομαι πολύ άδικο», είπε.

Η εκπρόσωπος της CentraCare, Κάρνα Φρόντεν, είπε ότι οι νόμοι περί ιατρικού απορρήτου την εμπόδισαν να συζητήσει την υπόθεση του Ρόμπερτς. Απέρριψε επίσης αιτήματα συνεντεύξεων σχετικά με τις δαπάνες φιλανθρωπικής περίθαλψης του συστήματος υγείας.

Σε μια δήλωση, ο Fronden είπε ότι η CentraCare παρέχει βοήθεια εκτός από τη φιλανθρωπική περίθαλψη, όπως η βοήθεια στην εγγραφή ασθενών στην ασφάλιση. «Αυτό βοηθά στην παροχή ευρύτερης, πιο μακροπρόθεσμης προστασίας για τους ασθενείς», είπε.

Άλλοι ηγέτες νοσοκομείων είπαν ότι εξυπηρετούν τις κοινότητές τους με τρόπους εκτός από το να συγχωρούν τους ιατρικούς λογαριασμούς, συμπεριλαμβανομένης της εκπαίδευσης γιατρών και νοσοκόμων και της διατήρησης των υπηρεσιών που χάνουν χρήματα, όπως η μαιευτική και η φροντίδα ψυχικής υγείας.

Τα νοσοκομεία στις αγροτικές κοινότητες διαδραματίζουν επίσης σημαντικό ρόλο ως εργοδότες, δήλωσε ο Robert Pastor, διευθύνων σύμβουλος του Ιατρικού Κέντρου Rainy Lake στο International Falls, Minn.

«Είμαστε ο δεύτερος ή ο τρίτος μεγαλύτερος εργοδότης στην πόλη, λειτουργώντας με ελάχιστα περιθώρια κέρδους, ενώ κινούμαστε με την κλιμάκωση του κόστους εργασίας και προμήθειας και τη συνήθη υποπληρωμή από δημόσια προγράμματα», είπε ο Πάστορ. «Εν τω μεταξύ, πολλοί ασφαλιστές υγείας παρουσιάζουν κέρδη δισεκατομμυρίων».

“Αγροτικά νοσοκομεία όπως το δικό μας συχνά απεικονίζονται σαν να καθόμαστε σε σωρούς μετρητών και απλώς επιλέγουμε να μην τα ξοδέψουμε σε φιλανθρωπική περίθαλψη. Αυτό απέχει πολύ από την πραγματικότητα”, είπε.

Τα στελέχη του νοσοκομείου λένε ότι έχουν την ευθύνη να διασφαλίσουν ότι οι περιορισμένοι πόροι για φιλανθρωπική περίθαλψη πηγαίνουν σε ασθενείς που τους χρειάζονται, δήλωσε ο Travis Olsen, διευθύνων σύμβουλος του Hendricks Community Hospital, κοντά στα σύνορα της Νότιας Ντακότα.

Επαχθής διαδικασία αίτησης

Για να καθοριστεί η επιλεξιμότητα, ορισμένα νοσοκομεία της Μινεσότα λαμβάνουν υπόψη μόνο το εισόδημα, το Star Tribune-KFF Health News βρέθηκε έρευνα. Αλλά οι περισσότεροι ζητούν πληροφορίες και για τους τραπεζικούς λογαριασμούς των ασθενών. Περισσότερα από τα δύο τρίτα απαιτούν ακόμη περισσότερες πληροφορίες, συμπεριλαμβανομένης της αξίας των λογαριασμών συνταξιοδότησης, των ασφαλιστηρίων συμβολαίων ζωής, της περιουσίας και των οχημάτων.

Εκτός από τα αντίγραφα των φορολογικών δηλώσεων, τα έντυπα W-2, τα στελέχη πληρωμής και τα τραπεζικά αντίγραφα, ο Hendricks κάνει στους αιτούντες βοήθεια 53 ερωτήσεις σχετικά με τα οικονομικά τους. Αυτά περιλαμβάνουν ερωτήσεις σχετικά με τη μάρκα, το μοντέλο και την αξία των οχημάτων. την τρέχουσα αγοραία αξία του αγροτικού εξοπλισμού, των ζώων και της γης· και την τιμή αγοράς και τα τετραγωνικά των κατοικιών.

Άλλες εφαρμογές νοσοκομείων ζητούν από τους ασθενείς να αναφέρουν λεπτομερώς τις μηνιαίες δαπάνες τους για τρόφιμα, υπηρεσίες κοινής ωφέλειας και άλλους ιατρικούς λογαριασμούς.

Όλες αυτές οι ερωτήσεις αποθαρρύνουν τους ασθενείς από το να αναζητήσουν βοήθεια, είπε ο Jared Walker, ιδρυτής της Dollar For, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που βοηθά τους ανθρώπους να υποβάλουν αίτηση για φιλανθρωπική περίθαλψη.

«Τα ποσοστά εγκατάλειψης είναι πολύ υψηλότερα όσο περισσότερες ερωτήσεις κάνετε και τόσο περισσότερη τεκμηρίωση πρέπει να προσκομίσετε», είπε.

Αντίθετα, τα περισσότερα νοσοκομεία διευκολύνουν τους ασθενείς να κάνουν κλικ σε ένα κουμπί στον ιστότοπο του νοσοκομείου για να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους, είπε ο Walker. «Τα νοσοκομεία έχουν βελτιστοποιηθεί για να λαμβάνουν πληρωμές», είπε. «Αν θέλετε να μπείτε σε ένα πρόγραμμα πληρωμής, εάν θέλετε να πάρετε μια πιστωτική κάρτα, είναι τόσο εύκολο».

Πίσω στο St. Cloud, η Roberts είπε ότι όταν ξεπεράσει την επέκταση της CentraCare 200 εκατομμυρίων δολαρίων στην πανεπιστημιούπολη Plaza στο St. Cloud, αναρωτιέται γιατί τα νοσοκομεία της Μινεσότα δεν ανταποκρίνονται στα υψηλότερα πρότυπα.

«Έχουν όλα τα λεφτά», είπε. «Μα δεν μπορούν να δώσουν σε έναν καλό άνθρωπο κάποια χάρη;»

Αυτή η ιστορία δημιουργήθηκε από το KFF Health News και το Minnesota Star Tribune. Minnesota Star Tribune Οι συγγραφείς του προσωπικού Bill Lukitsch και Victor Stefanescu συνέβαλαν σε αυτήν την έκθεση.

KFF Health News είναι ένα εθνικό newsroom που παράγει εις βάθος δημοσιογραφία για θέματα υγείας και είναι ένα από τα βασικά προγράμματα λειτουργίας στο KFF.